– Так и будет, – ответил ей Тольм, помешивая ложечкой сахар в стакане. – Так все и задумывалось, ведьма, для того мы здесь и собрались. Неужели непонятно? Все, кто сейчас сидят в этом кабинете, необходимы друг другу… Без вашего командира я бы никогда не стал взявшим Нельск конунгом. Добрячков принес славу моей бригаде еще при первой нашей встрече. За четыре десятка уничтоженных драконов, фотографии которых были во всех имперских газетах, я получил первую персональную благодарность от его величества. Потом был бой за Альров, сражение на переправе, за Зеленый Бор, бои в окружении… И, наконец, взятие города. Ваш вождь тянул меня вверх, как своего протеже, добывая мне победы. С его помощью пятая бригада стала лучшим подразделением во всей второй ударной, а затем армия победила в Нельске. Что же – долг платежом красен. Я в свою очередь сделал его из простого тана хевдингом, использовав всю свою славу, влияние и друзей. Но оба мы сделали карьеру благодаря вам. Без магии Ильи и твоей помощи ничего бы случилось. И что, это надо менять? Хрена с два! Давайте и дальше держаться вместе, у нас хорошо получается. Я хоть и взлетел до конунга, но пока что вне армии обычный обедневший дворянин, с заложенным имением и не выплаченными отцовскими долгами. А хочу стать после войны как минимум герцогом. Можно и на нынешних землях Крейса, я не против. У вас тоже наверняка есть свои цели и амбиции, так давайте поможем друг другу. Хватит вам затыкать щели на фронте. Пока мы в Нельске, хевдинг получит место моего начштаба. Это временно, принимать собственную дивизию или корпус ему еще рановато. Третий хирд будет расформирован. Из его остатков, гвардейцев Рейсода и магов, которых отберет для себя Ая, будет сформирована дружина специального назначения под номером триста один, резерва командования армии. Командовать дружиной будет кронярл Тродд, подчиняться он будет непосредственно моему начштаба Добрячкову. Про способности Ильи не узнает никто, наш главный козырь должен быть в рукаве. Любые сверхъестественные явления спишем на заслуги Аи. Но это не значит, что парень не получит своей награды. Герой империи, орденоносец и ближайший соратник ярла империи Аяны Тентами не останется забытым. Все согласны? – закончил свою речь конунг.
– А это возможно? – осторожно поинтересовался Тродд.
– Возможно. Сейчас, когда наша победа у всех на устах, мне не откажут. Я сегодня утром просил императора дать мне широкие полномочия для реорганизации армии, и он обещал утвердить любой мой план и предоставить любую посильную помощь. Лишь бы мы удержали Нельск и помогли стабилизировать основной фронт. Империи очень нужно время на подготовку нового наступления. Итак?
– Я с тобой, – просто сказал Добрячков. – Говорил уже.
– Раз командир согласен, значит, я тоже, – пожала плечами Ая.
– Тан Тродд был рад служить под вашим началом. А кронярл Тродд будет счастлив. Приказывайте.
– Буду и дальше служить вашим щитом, – улыбнулся Илья. – Не отрываться же мне от коллектива.
– Тогда хватит пить чай, – конунг встал и достал из пристенного шкафа низенькую пузатую бутылку. – Выпьем сегодня за наш союз не как командиры и подчиненные, а как соратники. Я распоряжусь насчет ужина. Но, Илья и Ая – особенно не усердствуйте. Через два часа вам с Троддом и Вайсором надо ехать на аэродром. Самолет из столицы уже вылетел, он заберет вас в Алмию вместе с другими героями Нельска. Для безопасности полетите ночью. Вам надлежит быть завтра на столичном приеме в императорском дворце.
– Держите, а то замерзнете. Да и перед столичной аристократией неудобно. Ходите как последние оборванцы, что люди подумают? – Добрячков показал на сложенные в грузовике с открытым бортом серые тюки. – Переоденетесь в самолете, перед взлетом.
– Что это? – спросил Илья, взявшись за грубую мешковину.
– Комплекты зимней формы. Вчера пришла баржа с первой партией. Новенькое всё. Ватные штаны, ушанки. Вам, как офицерам, вместо валенок и ватников положены меховые сапоги и полушубки. Посмотрите, там все лежит.
– А надо бы прилететь в чем есть, – проворчал Рейсод. – Чтобы в Алмии увидели, в чем на передовой бойцы щеголяют.
– Тыловиков на жалость не возьмешь, – покачал головой подполковник. – А в самолете на высоте дуба дадите без теплой одежды. Лично о вас беспокоился, цените. Ну что, будем прощаться?
Добрячков пожал руки Вайсору, Рейсоду и Тродду, невинно поцеловал Аю в румяную от мороза щечку и обнял на прощание Илью, шепнув тихонько на ухо: «Щит на самолет не забудь поставить». И они поехали в аэропорт.
Грузовичок въехал прямо на летное поле к самолету, минуя аэровокзал. На войне не до процедур оформления и контроля. Но Илья отметил, что небольшое двухэтажное здание аэропорта не выглядело заброшенным, а рядом с ним стояли странные сооружения, похожие на виденные раньше на логодроме гнезда виверн, но гораздо большие по размеру. Рассмотреть их в деталях в темноте парень не мог, но понял, что аэродром использовался неодами по назначению. Только кроме виверн здесь садились и «стратегические» драконы.
Самолет показался Илье каким-то хлипким. Небольшой моноплан, с округлыми очертаниями плоскостей. Когда грузовик подкатил к нему, оба двигателя под крыльями уже работали. Салон тесный, с лавочками вдоль бортов, но с огромными иллюминаторами. Кроме них, летело еще с десяток человек, и всем им размещаться было тесновато. Какое там переоденьтесь… Добрячков явно не видел здешней пассажирской авиации. Правда, салон был теплым. Подчиняясь командам вышедшего к ним пилота, пассажиры приняли и закрепили несколько ящиков сопутствующего груза и кое-как расселись. А затем, после короткой пробежки, машина оторвалась от земли и устремилась в ночное небо.
Лететь было недалеко – всего около двухсот километров. Илья думал, что перелет будет быстрым – фактически взлет и скорая посадка. Но ничего подобного – их болтало в небесах почти полтора часа. То ли пилот летел окольным маршрутом, то ли скорость у самолета была совсем низкая. Точной причины, по которой полет затянулся, парень так и не узнал. Полюбоваться ночной Алмией с высоты не удалось, поскольку в городе соблюдали светомаскировку, так что кроме нескольких огоньков внизу и включившихся на пару минут перед самой посадкой вертикальных лучей прожекторов ПВО, Илья ничего не увидел. Таким этот перелет и запомнился парню – темнота в салоне и за иллюминатором, болтанка, гул двигателей. Ае в самолете явно не нравилось, девушка сидела бледная, с плотно сжатыми губами. Но на вопрос Ильи о самочувствии лишь отмахнулась, сказав, что ее слегка укачивает, и вообще – сидеть внутри летающей железяки магу неприятно. Летать надо на крылатых драконах, они самой природой для этого предназначены.
На аэродроме их, конечно, встречали. Илья спрыгнул с последних ступенек шаткого металлического трапа, подал руку Ае, а когда девушка спустилась, рядом с ними уже стояли двое крепко сбитых мужчин. Один средних лет, другой пожилой. Илья присмотрелся к их нашивкам и мысленно присвистнул – ну да, спецотдел, кто бы сомневался. Но какие птицы! Тот, кто постарше, – в звании хевдинга, помладше – кронярл. Интересная парочка…
– Госпожа Аяна Тентами? – вежливо обратился к ведьме пожилой «особист».
– Это я. С кем имею честь говорить?
– Хевдинг Кайтор, глава столичного спецотдела. Прошу вас следовать за нами в машину, мы отвезем вас в гостиницу.
– А остальные? – Девушка показала взглядом на Илью и выбравшихся вслед за ней из самолета Тродда и Вайсора.
– Их повезут отдельно.
– Так не пойдет. Я никуда не поеду без сопровождающего. Васт Илья, поедешь со мной, – безаппеляционным тоном заявила Ая.
Илья заметно напрягся. Тольм говорил, что в столице проблем не будет – ведьма нужна империи и вообще – они отсидят прием и тут же вернутся обратно. Дескать, он обо всем договорился, и все под контролем. Выходит, он ошибся?
– Хорошо, – чуть помедлив, согласился хевдинг, и у парня отлегло от сердца. – На одного человека я согласен. Но больше свободного места в машине нет. Поехали.
Они сели в ожидавшую их легковую машину, причем впереди, рядом с водителем разместился кронярл, а хевдинг сел к Илье с Аей на заднее сиденье, и, вырулив с летного поля, покатили по темным и пустым ночным улицам. Смотреть по сторонам было особо не на что – ночной жизни в воюющей имперской столице не было. Фонари и окна домов не горели, на стеклах крест-накрест налеплены белые бумажные полосы, людей нет.
– Ситуация странная, – прервал молчание Кайтор. – Такая удача, с нами готов сотрудничать неод родом из первой тысячи семей. Ая Тентами, ты нам нужна. За тебя ручался сам Тольм. Только все это как-то очень быстро произошло. По-хорошему, тебя бы проверять и проверять, Аяна. Каковы твои мотивы? А может быть, ты внедренный агент? Что скажешь? Почему ты перешла на нашу сторону и сотрудничаешь с людьми?
– Потому что я так решила. Не собираюсь откровенничать. Какой смысл? Вы мне все равно просто так не поверите, какие бы мотивы я ни привела.
– Логично, – улыбнулся хевдинг. – А кем тебе приходится васт Илья, можно поинтересоваться?
– Он спас меня от расстрела в плену. Если вам будет угодно, можете считать, что он мой друг и любовник, поэтому прошу нас не разлучать. Если вы хотите со мной сотрудничать, конечно. Мы, неоды, собственники, как вам известно. Так вот, парень – мой, – Ая отвечала точно так, как инструктировал ее и Илью Добрячков. Чем ближе к правде их версия событий, тем легче скрыть то, что осталось «за кадром».
– Ну да, судя по нашим сведениям, что-то такое и произошло. Ведьму взяли в плен окруженцы, она лечила раненых людей, чтобы спасти свою жизнь, потом у нее с одним из бойцов вспыхнула любовь… Так выходит по рассказанной мне Тольмом версии и по докладу представителя спецотдела второй ударной. Ладно, будем копать дальше и глубже, – вздохнул хевдинг. – Сегодня я лишь хотел познакомиться и составить о тебе личное мнение. Честно говоря, весь мой опыт просто кричит, что с этой историей все не так просто. Магичку-