- Командир, через три лиги будет хорошее место для ночлега. Глубокий овраг с трех сторон окружен плотной стеной дубов, - к бывшему сотнику бессмертных алой тысячи легиона самого Неистового Сульдэ Квину, а теперь предводителю наемного отряда на службе у главы клана Черного топора, подошел один из отправленных вперед разведчиков. - Сможем даже костры разжечь и приготовить похлебку. Горяченького страсть как хочется.
Квин утвердительно махнул рукой, посылая разведчика обратно устраивать лагерь. Им всем, действительно, уже давно требовался привал. Все - и люди, и гномы и животные - чертовский вымотались и замерзли. Некоторые уже по паре раз успели свалиться с коней на землю.
Пятерка разведчиков мелькнула развевающими плащами и исчезла меж деревьев, что увидел и остальной отряд. Многие тут же оживились, чувствуя скорый отдых. Не радостным выглядел лишь Квин, вновь опустивший голову и разглядывавший что-то в полотне ледяной дороги.
Погруженный в свои мысли, Квин не заметил, как с ним поравнялся еще один всадник - его старый товарищ.
- Что пригорюнился, командир? - с ухмылкой спросил Толстяк Хек, который, собственно, уже был совсем и не толстяком, а скорее худосочным заморышем. - Все ни как не можешь привыкнуть к своему новому положению?
Бывший сотник повернул в сторону него голову и устало кивнул.
- Да, я все время думаю об этом, - глухо произнес он. - Правильно ли я сделал, что променял знак сотника на все это?
Со стороны его товарища тут же раздалось бульканье, по всей видимости, бывшее с трудом сдерживаемым смехом. Так и не сумев подавиться смехом, бывший легионер выдал:
- Думаю, командир, ты не обидишься на старого дурака, если я тебе кое-что скажу..., - Хек стащил с головы тяжелую мохнатую шапку с двумя ушами и явил на свет бритую на лысо голову. - Судьба совсем недавно показала нам вместо сраной задницу вполне даже премилую попку, а может даже статься и кое-что получше. Ха-ха-ха. Еще пару недель назад мы были рабами у коротышек и судьба нам предназначила гнить под землей, рубя камень и руду. А знаешь, что это такое, командир? Это уже через полгода чахотка, когда ты похож на ожившего мертвеца зеленой мордой и телом и с каждым выдохом пытаешь схаркнуть свое нутро. Ты начинаешь дристать жижей так, словно у тебя напрочь прохудилось дно. Но хуже всего другое... Из-за бесконечной подземной влаги, темноты, голода и нескончаемого страха, ты начинаешь гнить заживо. Пальцы на руках начинают с хрустом отваливаться, проваливается нос...
На лице Квина заиграли желваки. Ему явно не нравилось то, что он слышал.
- А кем ты был до этого? Кто-то скажет, что сотник бессмертных это прекрасная карьера, что еще немного и тебе светит жезл тысячника или расшитый золотом камзол придворного. Ты явно слышал эти россказни, а может и сам когда-то думал об этом, - Хек продолжал с жаром выкладывать то, что у него накипело. - Думал, точно... Так, вот что я на это все скажу. Дерьмо это все! Сейчас Шамор уже не тот, что раньше! Еще десять лет назад, когда я только пришел в легион, все так и было. Безродный солдат с глухой провинции мог сделать головокружительную карьеру! Через год мог стать полудесятником, потом десятником, а через три года получить под свое начало полусотню бессмертных. И дальше все зависело лишь от себя... А про благородного и говорить было нечего. Я видел много дворян, пришедших в легион с дыркой в кармане и с одним лишь дедовским мечом в руке, а через пару лет уже стоявших во главе сотен и тысяч воинов. Только во время одной компании против этих проклятых фанатиков Регула мой бывший командир, благородный Кордилья поднялся с полусотника до тысячника. И это без знатных родственников за спиной и богатой казны предков. Он сразу же получил огромное поместье с богатыми угодьями, где его ждали под сотню трудолюбивых колоном. А сейчас, командир, разве так?
Вынутый Квином меч с лязканьем вновь вошел в ножны. Сказанное было уж больно неприятным и, к сожалению, очень походило на правду.
- Нет! Тысячу раз, нет! Сейчас без сундука с золотом благородному не подняться выше сотника! Ты бы, командр, годами морозил свою задницу на границе, воюяя за знатных ублюдков. А про голодранца без благородных предков и говорить нечего! - Хек с ненависть скрипнул зубами. - У нас еще такого нет. Старый Лис пока всех крепко держит за горло. А в других местах все совсем сгнило. За все нужно платить. Десятник должен полусотнику каждую декаду отдавать два золотых, а тот сотнику- уже четыре. Тысячнику же несут не меньше двадцати золотых монет, а может и больше. Все зависит о его жадности. Что, командир, не знал про это? - Хек с явным удивлением смотрел на неподвижного Квина, в лице которого читалась растерянность. - Да, воистину правду про тебя говорят. Мол, ты отличный рубака, хороший сотник, но хреновый слуга. Не можешь лизать задницы...
Квин уже давно не чувствовал холода. Все эти неприятный ощущения - дрожь, затекшие ноги, немеющие пальцы - словно морской волной смыло горечью.
- А посмотри на себя сейчас! - Хек с явным удовольствие хлопнул себя по груди, на которой из под длинного теплого стеганного плаща выглядывал черный панцирь. - Под тобой превосходный жеребец, на который не стыдно посадить и тысячника. В кошеле на твое поясе звенит много монет. А твое оружие, доспехи?
Бывший десятник с восхищением потянул из ножен клинок, черное лезвие которого тут же хищно блеснуло в лучах зимнего солнца.
- У нас мечи из того самого гномьего железа, о котором захлебываясь слюной от восторга говорили пи дворе нашего султана. Разве ты смог бы себе позволить такого красавца? - едва он легонько коснулся клинка металлической перчаткой, как тот тут же благодарно отозвался глубоким мелодичным звуком. - Не-е-ет. Такой клинок не купишь у торговца! А наши доспехи? Это тоже металл гномов... Ха! Командир, забудь о прошлой жизни! Теперь ты командир наемников, которым благоволят Боги подгорного народа. Ха-ха-ха, разве нам может быть страшно после того, что мы видели в пещерах? Мы видели такое, что теперь можем рассмеяться в мерзкую харю самого дьявола.
Последнее Хек произнес полушепотом, повлажневшими глазами глядя на бывшего сотника.
- Хм... Ржать при виде дьявола я бы точно не стал, старина Хек, - хмыкнул улыбнувшийся Квин. - А вот воткнуть ему в лохматой брюхо пару локтей доброй черной стали бы попробовал... Хорошо, Хек, я услышал тебя... Давай, передай остальным, что скоро встанем на ночлег. Пусть оторвут свои замершие задницы от седел и чуть пришпорят коней, - Хек в этот момент как-то странно кивнул куда-то в сторону и скорчил странную гримасу, словно намекал на кого-то. - Не надо... Владыке Колину я скажу сам. Ты же знаешь, его сейчас лучше лишний раз не беспокоить. Он опять возиться со своим зверем. Слышишь?
Откуда-то из хвоста их колонны, действительно, раздавался странный металлический грохот, сопровождаемый недовольными приглушенными воплями.
Квин дернул поводьями и жеребец повернул в сторону звука. Пропустив часть отряда, он вскоре поравнялся с одной из высоких длинных повозок очень странного вида, который, правда, уже давно казался ему совершенно нормальным. Первое же время, когда он увидел эти хижины на широких шипастых колесах, сделанных целиком из драгоценного гномьего металла, ему едва дурно не стало. В добавок, колеса крепились к осям с помощью каких-то железных полосок, которые здесь все называли странным словом "рессоры". Однако, этим необычность повозки отнюдь не исчерпывалась! Вся она, от боковин и до до самого верха была покрыта тонкими пластинками-чешуйками подобно шкуре песчаного варана. Признаться, Квин в первый раз даже решил, что это какой-то диковинный зверь.
- В такой шкуре не страшен и арбалетный болт, - в очередной раз он подивился гладкому металлу, покрывшемуся на морозе диковинными ледяными узорами. - Отличное укрытие для воинов... И таких у нас под два десятка.
Вообще-то, странными были не только повозки, но и то что с ними делали во время всего этого похода. Почти на каждом привале Владыка Колин заставлял весь отряд, а это около сотни человек и гномов, выстраивать из этих повозок большой круг и прятаться внутри него. Называл же он это все выражением, которого Квин никогда не слышал - "гуситским табором". Бывший сотник даже не поленился и специально расспросил кое-кого из гномов про этих самых гуситов. Оказалось, про них слышал лишь один, назвавший их очень древними воинами, которые с помощью таких железных повозок успешно защищались от тяжелой конницы. Мол, именно так рассказывал сам Владыка Колин.
- А если подумать, то это очень даже неплохая идея, - бормотал Квин, проезжая мимо очередной повозки. - Укрываясь за такими стенами, лучники смогут спокойно стрелять во врага, а копейщики колоть всякого, кто только вздумает приблизиться.
Видел он и другие вещи, о которых некоторые из бывших бессмертных лишь шептались и опасались говорить вслух. Кое-кто даже поговаривал, что Глава клана это, действительно, тот самый проклятый всеми Ледяной Владыка или Владыка Холода. Признаться, иногда такие мысли словно специально лезли и в голову самого Квина. Правда, он тут же гнал их, не забывая с опаской оглядываться по сторона, словно кто-то мог услышать его мысли. "Не знаю, кто он? Дьявол ли во плоти, Ледяной Владыка ли, но сделанное им в запретной для всех пещере, поистине, ужасно!". Чего стоили только небольшие железные коробочки, напоминающие кувшинчики, которые с каждым днем взрывались все с более и более сильным грохотом и мощью! В один из дней, некоторые из легионеров Квина вообще отказались брать в руки штуковины, которые Владыка Колин и его помощники, пара здоровых и хмурых гномов, вынесли из пещер. На что Колин лишь недовольно буркнул и пообещал в случае еще одного такого случая показать виновникам "где зимуют раки"! Никто не знал, что это такое и кто-такие раки, но сказано это было с такой угрозой, что прониклись даже самые отъявленные. А отвар и с