- А это и есть то самое будущее, о котором я тебе битый час толкую. Эта малый метатель пуль или стрелялка, если по простецки. В нем два заряда, два шанса поразить врага на двадцать - тридцать шагов. Хотя я бы так далеко не палил... Смотри, это два курка нужно сначала взвести. Потом наводишь стрелялку на цель и спокойно жмешь сначала на один курок, а потом и на второй курок. Бах - бах!"
Гном обхватил ладонь Квина, державшую стрелялку, и быстро нажал на курки, производя два громоподобных выстрела. Густые клубы дыма тут же облаком окутали невозмутимо стоявшего стоявшего гнома и присевшего в испуге человека.
- Не оглох? Ничего, привыкнешь, - владыка Колин покровительственно похлопал по плечу приходящего в себя сотника. - Иди лучше погляди, что эта дура сделал вон с тем деревом.
Гном ткнул пальцем в сторону раскидистого дуба примерно в десятке шагов. Добравшийся до дуба Квин встал возле него как вкопанные и стал оторопело рассматривать рваную рану на стволе с торчавшими в разные стороны скрученными волокнами дерева. Если бы он не видел собственными глазами этот сдвоенный выстрел, то наверняка принял бы эти дыры за следы от когтей диковинного зверя.
- Ну и как, нормально? Таких пушек еще немного. Больно муторно их делать. К тому же зимой бывает много осечек из-за отсыревшего пороха..., - последнее владыка Колин пробубнил почти про себя словно заклинание из незнакомых слов. - Короче, держи. Потом дам тебе пороховницу, пульки и покажу, как это все заряжать... А теперь, давай-ка залазь ко мне.
С этими словами гном догнал один из фургонов и, открыв заднюю дверь, ловко влез в нее. Спрятав за пазуху странно пахнущий подарок, там же исчез и Квин. Вырвать обратно ему удалось лишь глубокой ночью, когда весь отряд за исключением сторожей уже давно спал глубоким сном.
- Уф..., - с наслаждением вдохнул он морозный воздух, сотнями колючек пробежавший по его груди. - Кто же он такой? Неужели правда сам вставший из своего склепа Ледяной Владыка? Или может быть это один из гномьих богов? Разве обычный человек или гном может придумать все это?
Только что закончившийся разговор с владыкой ни как не выходил из головы шаморца, заставляя его снова и снова прокручивать в голове то одну, то другую его часть.
"А я-то, дурень, боялся гнева Сульдэ и Великого Шамора с его легионами бессмертных. Ха-ха-ха... Выходит, это они должны бояться. Ха-ха-ха". Эта только что пришедшая ему в голову дикая мысль показалась ему настолько смешной, что он громко расхохотался. "Они же просто не представляют, что ждет Шамор! Не представляют! Они готовятся встретить тяжелую кавалерию, пехоту с копьями, лучников, приемы которых им хорошо знакомы".
- Бр-р-р, - мотнул он головой. - Надо срочно промочить горло. У Толстяка точно что-то есть... Он лучше жрать не будет, но кувшинчик обязательно где-нибудь припрячет.
Шарившийся по лагерю в поисках своего товарища, шаморец и не догадывался, что этот разговор уже завтра начнет претворятся в жизнь. Еще затемно, его, еще не отошедшего от изрядной порции ночного крепкого вина, Квина растормошат и вытащат из его шатра на свежий воздух, где начнется первая из многочисленной череды тренировок будущего сражения с бессмертными.
... Все, и люди и гномы получат в одной из повозок новое оружие и доспехи, на которые, как скажет Владыка Колин, не действует древний камень магнето. Его наемникам, бывшим легионерам в добавок к мечам вручат и странные длинные трубки, к которым полагалось несколько кувшинов какого-то порошка и под сотню увесистых шариков. И с этой минуты и до часа битвы в головы Квина и его людей словно священная мантра будет вдалбливаться череда команд, которые тогда покажутся им совершенно бессмысленными - "Насыпь громовой порошок", "Протолкни его внутрь", "Закинь пульку", "Протолкни пыж", "Взведи курок".
18
По длинному тоннелю, по стенам которого вплоть до самого потолка протянулись длинные полки с глубокими ящиками, медленно шла молодая гнома. Время от времени она останавливалась и, в очередной раз откину непослушную косу за спину, начинала копаться к одном из ящиков.
- Влаги маловато..., - с тревогой в голосе бормотала она, растирая в руках суховатую землю из ящика. - Ребятишкам сказать нужно, чтобы еще воды в землю добавили, а то и эта грибница засохнет. Нужно обязательно сказать... Только где эти сорванцы опять носятся? - она бес толку вглядывалась вдаль тоннеля, полумрак которого с трудом разгоняли небольшие светильники на стенах. - Горе одно с ними. Одно баловство на уме только... Киря! Киря, где ты там бродишь?! Сюда иди!
Откуда-то из тоннеля тут же отозвался писклявый голосок, почти сразу же сменившийся топот маленьких ботиночек.
- Мам, здесь я, здесь! - из полумрака туннеля вдруг вылетел крепенький кроха и, завидев маму, начал кричать. - Мама! Мама!
Наконец, чумазый мальчишка, коренастый и лобастый, как и все детишки подгорного народа, был матерью пойман в объятья и расцелован.
- Эх, неугомонный ты мой. Носишься и носишься. Вон глава наш даже обозвал тебя каким-то энер-дайзером, - приговаривала гнома, ласково гладя хрумкающего большущий гриб головастого мальчишку. - Это говорит живчик на древнегномском... Мой живчик, - мальчишку вновь поцеловали. - Ну-ка, встань ровно и смотри на меня. Работа для всей вашей малышни есть. Стой, говорю, смирно! А то пожалуюсь на тебя...
Не удержалась она и прикрикнула на кривляющегося ребенка.
- И не будут вам больше перед сном сказки рассказывать, - судя по тону, которым она произнесла эти слова, угрозы была нешуточной. - Скажу, что вы все шалуны. Понял!?
Тут же, словно по волшебству, ребенок начал преображаться. Из его полураскрытого рта вдруг выпал так и не непрожеванный кусок гриба. На глаза начали наворачиваться слезы и стало раздаваться подозрительное хлюпанье.
- Ну, хватит! Хватит! - мальчишка снова был заключен в объятья и расцелован. - Что ты хнычешь? Ты же знаешь, что за грибочкима в этом тоннеле ваша малышня должна следить. Что носом хлюпаешь? Обещал мне, обещал, а земля в грибнице сухая, в комках, ничего в добавок не убрано. Что ты там бормочешь? Все сделаешь, говоришь?!
Ее сын, как и десяток его товарищей должный ухаживать за этой частью грибного хозяйства клана, понурил голову и негромко всхлипывал.
- Ладно, ладно, - сердце матери, ведь не железное. - Не реви. Слышишь, не реви! А сказку хочешь, расскажу? Ух-ты, как у нас глазки-то заиграли! Хочешь, значит. Ладно, слушай...
Мальчишка с мгновенно высохшими слезами уже примостился на краю ящика и приготовился слушать очередную древнюю легенды, которую им так любил рассказывать владыка Колин.
- ... Было это давным - давно. Так давно, что почти никто уже не помнит те времена, - ребенок уже сидел едва дыша, буквально вцепившись взглядом в лицо матери. - Тогда, начали гномы из древнего клана строить себе город в одной высокой - высокой горе. Долго они прорубали твердый камень, ставили крепкие крепи, вырезали старинные руны на стенах и потолках проходов и залов. Однажды, когда строительство города было почти закончено, древние гномы прорубили вход в огромную пещеру...
Гнома, с улыбкой глядя на притихшего малыша, начала нагонять тревоги в голос.
- Где с незапамятных времен спал дракон. Лапы у него были с каменные колонны в нашей главной зале, туловище словно небольшая гора, а глаза с повозку. От шума гномьих кирок дракон проснулся и пришел в дикую ярость на гномов. Громоподобным голосом закричал он, что уничтожит всех гномов на земле и не останется от них следа. Бросились тогда гномы в рассыпную, крича от ужаса. Он же ловил бедных гномов и проглатывал заживо.
Завороженный мальчишка с силой вжался в стенку ящика, словно пытался прикрыться толстыми досками от ужасного дракона. Мама же его не подавала виду, что заметила это, и продолжала, как нив чем не бывало.
- И от клана почти ничего не осталось, один из гномов, которого звали как и нашего владыку, встал и сказал, что знает, как победить ужасного дракона, - гнома краем глаза заметила, что вокруг нее с пришибленным видом стояло еще несколько ребятишек. - День и ночь храбрый Колин строил из черного железа большую повозку, которая похожа была на крота. Спереди и сбоку приделал он длинные железные клыки и когти.
Тут она снова улыбнулась.
- А-а-а, все собрались! Молодцы! А продолжение услышите, как натаскаете мне воды в грибницы...
Старый Пыл тихо на завалинке, попыхивая трубкой носогрейкой. Укутанный в теплый овчинный тулуп, он задумчиво поглядывал на раскинувшуюся деревеньку и размышлял...
- Хорошие были времена...
Деревушка находилось в паре лиг от главного тракта, что вел из столицы королевства в ее южные провинции, а там и дальше в сторону последнего моря. Раньше многие из деревенских часто стояли вдоль тракта в ожидании проезжающих, которым сбывала немудреные продукты, ядреную брагу. Кое-кто из девок, скрываясь от остальных, приторговывал собой, что, правда, особо не осуждалось. Кому не понравиться, если справная баба в хозяйство несет еще и гроши?
- А ночне что? - дед с досады сплюнул на снег. - Бяда одна и разорение.
С началом войны тракт совсем опустел. Война, будь она неладна, словно поганая метал вымела всех купцов и обозы с тракта, лишив селян даже такого заработка. Вдобавок, в лесах появилось множество бродяг, с которыми нужно было держать ухо востро.
- Ужо... тащат ведь, черти, все, что под руку попадает. Только головой махнул, а курей уж и нету. Эх-ма, совсем плохо стало...
Тяжело вздохнув, старик стал думать о своем сыне.