Мое внимание переключается на Тримейна. Он сверлит меня взглядом, и я решаю ослепительно улыбнуться ему.
Голос на стадионе называет мое имя. Меня оглушает хор голосов зрителей. Они поднимают баннеры с моим именем и бешено размахивают ими в битком набитых рядах. «Эмика Чен!» – гласят некоторые. «Команда США!», «Команда “Всадники Феникса”!» – я удивленно смотрю на них. Я такого не ожидала. Где-то наверху арены ведущие спорят о сегодняшней игре.
– Несомненно, – говорит один, его голос оглушительно разносится по арене, – мы увидим, как «Бригада Демонов» размажет «Всадников Феникса», которые сейчас в самом низу рейтинга среди команд чемпионата.
– Но Эшер Винг – один из самых талантливых капитанов в игре, – вставляет другой. – Его выбор «темных лошадок» удивителен и загадочен. Почему он их выбрал? Посмотрим. Но не списывайте «Всадников Феникса» со счетов слишком рано!
Я захожу в свою будку, и она запирается. Внезапно устанавливается тишина, рев зрителей и голоса ведущих превращаются в приглушенный шум.
– Добро пожаловать, Эмика Чен, – говорит голос в будке. Появляется красная сфера и парит передо мной, – пожалуйста, посмотрите вперед.
Через такую же калибровку я проходила, когда только села в самолет Хидео. Они проверяют, чтобы настройки всех игроков были синхронизированы. Я делаю все, что говорит голос, проводящий меня через весь процесс калибровки. Когда она подходит к концу, я смотрю сквозь стекло по обеим сторонам и вижу своих товарищей в других будках. Биение сердца отдается у меня в ушах.
В центре арены свет становится приглушенным. Голос ведущего звучит в моих наушниках:
– Дамы и господа! – восклицает он. – И… мы – начинаем!
Арена вокруг нас гаснет, и нас переносит в другой мир.
Холодное солнце заставляет меня прищуриться. Я поднимаю виртуальную руку, чтобы прикрыть глаза. Потом постепенно сияние становится менее ярким, и я вижу, что подвешена в воздухе над просторами голубого льда и покрытых снегом ледников, все время двигающихся и трескающихся под собственным весом. Снег сверкает под инопланетным солнцем миллионами лучей. Небо – полотно сиреневого, розового и золотого с подвешенными в нем гигантскими планетами. Их кольца заходят за горизонт. Огромные монолиты льда возвышаются над пейзажем, вырастая из ледников в различных местах. Монолиты словно обточены ветром, сгорбленные, побитые стихиями и испещренные дырами, прозрачные и простирающиеся так далеко, насколько хватает взгляда. Даже музыка, играющая вокруг нас, звучит холодно – синтетические колокольчики, эхо, ветер на заднем плане и глубокий, ритмичный бит.
Но что действительно привлекает мое внимание, так это возвышающиеся утесы из голубого льда по обеим сторонам, формирующие наш путь. Внутри них заморожены гигантские звери. Полярный медведь размером с небоскреб. Одноглазый белый волк с оскаленной пастью. Похожий на змея дракон. Саблезубый тигр. Шерстистый мамонт. Я дрожу в изумлении лишь от одного их размера. Они выглядят так, словно могут вырваться из плена льда в любой момент.
Мой желудок сжимается, когда я отваживаюсь глянуть вниз. Я в ярко-красном костюме Архитектора, мои сапоги и плотный капюшон оторочены алым мехом, и я стою на чем-то, похожем на ховерборд, пристегнутый к ногам. Синее пламя вырывается из двух цилиндров снизу него. По левую руку Эшер и Рен, оба в похожих красных зимних костюмах, тоже парят на своих бордах в воздухе. «Это будет гонка».
Справа появляются наши противники.
«Бригада Демонов» одета в ярко-серебристые костюмы. Джена усмехается Эшеру, а потом насмешливо салютует. Эшер просто скрещивает руки на груди и игнорирует ее. Холодный взгляд Макса Мартина проходится по всем нам. Но Тримейн единственный, чье внимание целиком приковано ко мне, и взгляд его ледяных голубых глаз невозможно прочесть. Он будет целиться в меня, и я помню, как тренировалась со своей командой для встречи с ним, как Рошан предупредил меня по поводу его переменчивой манеры. Рядом со мной Рошан с плотно сжатыми челюстями. Оба отказываются смотреть друг на друга.
– Добро пожаловать на первую официальную игру чемпионата! – слышим мы в наушниках. – Сегодня «Бригада Демонов» столкнется с «Всадниками Феникса» в «Белом мире», стране скорости, хитрости и быстрого мышления. Не будет времени на сомнения!
Артефакт нашей команды висит над головой Эшера – светящийся красный бриллиант. Серебристый бриллиант появляется над головой Джены. Десятки разноцветных бонусов появляются по всему уровню, подвешенные в воздухе, над монолитами, над землей. Я осматриваю их в поиске ближайших ко мне, которые стоит схватить.
– Эми, – голос Эшера звучит в моих наушниках по нашему командному каналу, – ближайший к тебе монолит. Видишь бонус «Молния»? Возьми его.
Я замечаю бело-голубой шарик в центре дыры в первой ледяной структуре. Я мысленно вспоминаю вращающуюся 3D-картину ландшафта, которую нам показали перед игрой, так четко и детально, словно она до сих пор перед моими глазами. Я позволяю себе быстро улыбнуться.
– Поняла, – отвечаю я.
– И что за интересный выбор капитана Эшера! – говорят ведущие. – По его сторонам не один, а целых два новичка в первом же матче «Всадников Феникса» в этом сезоне. Эмика Чен и Ренуар Тома, должно быть, впечатлили его во время тренировок.
– Удачи, – говорит Рен, пока ведущий зачитывает знакомые правила игры. Я знаю, что он обращается ко мне, но, как всегда, не могу понять, искренне он это говорит или с сарказмом. Я натягиваю улыбку.
– И тебе, – говорю я. И напоминаю себе схватить его за руку при первой же возможности.
Мы все стучим кулаком в грудь дважды, когда ведущий заканчивает. Мир застывает. Я слышу лишь тишину.
А потом звучит гудок к началу.
– На старт! Внимание! В бой!
Мир вокруг нас оживает. Порывы ветра подбрасывают снег высоко в небо. Температура пламени, вырывающегося из моего ховерборда, достигает девяноста градусов – меня выносит вперед, словно пулю из пистолета. Сразу же включаются мои инстинкты езды на скейтборде – пока другие неуверенно раскачиваются, я приседаю и нахожу идеальный баланс. Эшер изумленно смотрит на меня. Снег бьет мне в лицо, мешая видеть. Я смаргиваю его.
Мой борд уже ускоряется. Белый ландшафт проносится мимо, и ледяные монолиты все ближе и ближе. Возле меня Эшер и Рен. Эшер начал обгонять нас. Я осторожно проверяю свой ховерборд и нащупываю под каждой пяткой по кнопке. С помощью кнопок можно придать ховерборду ускорение и наоборот – притормозить. Нужно быть осторожной – если слишком резко нажать на тормоз, то можно слететь с доски.
Возле меня Рен вырывается вперед и следует за Эшером. Я сжимаю челюсти и решаю пока не включаться в погоню. Рен слышал, какие инструкции дал мне Эшер. Если станет слишком очевидным, что я его преследую, а не слушаю капитана, он поймет, что я что-то замыслила.
Бриллиант ярко сверкает над головой Эшера. В центре моего поля зрения висит полупрозрачная круглая карта, показывающая десять точек – местонахождение десяти игроков. Я чуть не теряю равновесие от очередного порыва ветра. Первый ледяной монолит быстро приближается.
– Давай, Эми! – приказывает Эшер по связи.
Я смотрю на бонус «Молния», парящий в центре гигантской дыры в глыбе. Переношу вес на заднюю ногу. Мой ховерборд устремляется вверх. Я приседаю так низко, как только могу – это придает мне ускорения, и я несусь к шарику.
Я хватаю его, проносясь сквозь дыру.
В голове возникает мысленная картинка ландшафта. Я вижу, как это строение выглядит со всех сторон, вижу ближайшие к нему расщелины и склоны рельефа. За доли секунды я делаю подсчеты, как завалить эту ледяную конструкцию, если немного поработать. «Сделай это», – говорю я себе. Я выхватываю шашку динамита с пояса и цепляю к стене конструкции, пролетая мимо. Потом несусь вниз.
– Уходите оттуда! – говорю я через наш личный канал.
За моей спиной взрыв сотрясает весь уровень. Снег и осколки льда пролетают мимо меня. Я вся сжимаюсь и пригибаюсь на ховерборде. Взорванная мной глыба трещит, этот звук раздается эхом по всему миру и, оглядываясь через плечо, я вижу, как она обрушивается на нас всех. Другие «Всадники Феникса» бросаются врассыпную благодаря моему предупреждению. Я резко уворачиваюсь, так резко, что почти теряю контроль. В тот же момент я целюсь бонусом «Молния» в сторону сгруппировавшихся «Демонов». Я кидаю его.
«Молния» попадает во всех, кроме капитана Джены, подсвечивая пространство ярким золотым светом. На одну драгоценную секунду «Демоны» замирают.
Джена успевает только глянуть на гигантскую падающую на них тень и крикнуть своей команде: «Прочь! Прочь!».
Но атака «Молнией» сбила «Демонов» с толку. Их игроки бросаются влево и вправо, когда конструкция обваливается и взрывается кусочками льда. Они едва спасаются – все, кроме Кинни, их Щита. Падающая колонна сильно бьет его в плечо, и он слетает с борда, исчезая в белом облаке. Его индикатор жизни падает до 0 процентов.
Даррен Кинни | Команда «Бригада Демонов»
Жизнь: -100 % | ВЫБЫЛ!
ЭМИКА ЧЕН выводит из игры ДАРРЕНА КИННИ!
Он опять появляется на добрых пятьдесят метров позади меня с новым индикатором жизни.
– Первый удар! – ведущий кричит, не веря своим глазам, а аудитория вопит в восторге. – Принадлежит Эмике Чен!
Хэмми разражается радостными криками на нашем канале, а Рен досадует, в то время как Рошан выглядит озадаченным. Наконец звучит голос Эшера.
– В следующий раз предупреждай меня, – кричит он, хотя его голос полон восторга.
Я пытаюсь сконцентрироваться на головокружительном ландшафте, проносящемся мимо нас. Сверкающий серебряный артефакт Джены парит над ее головой.
– Всегда пожалуйста! – кричу я. Вокруг нас слышны вопли невидимых зрителей.
– Не могу поверить! – орет ведущий. – Еще один неожиданный прием от «темной лошадки» в первой же игре сезона, и что за прием! Она вряд ли могла выбрать лучший угол падения конструкции на команду «Демонов». Мы недооценивали Эмику Чен. Чувствую, будет весело, ребята!