Столь неудачно начатый перелет неминуемо затянулся и сам. Неоптимальный маршрут и рыскающий по нему корабль обрекли нас на месячное пребывание в варпе. Самый долгий перелет в моей жизни был наполнен неприятностями решение которых легло на плечи членов экипажа и стоило нескольких тысяч жизней. Даже уберегшись от прямого влияния сущностей варпа люди становились жертвами психозов, иллюзий и шепчущих в голове голосов, которые пользовались бедами исследователей.
Вернувшись в животворящее реальное пространство на этот раз люди не ликовали, а с блаженством наслаждались покоем дарованным временем, отведенным на пассивное сканирование системы. Вот только на этот раз наша бдительность была в полной мере вознаграждена. Пока мы медленно дрейфовали по пустоте удалось обнаружить признаки наличия космического корабля прямо на орбите искомой нами планеты. Таясь мы наблюдали за ним пока не собрали чуть больше информации, после чего я собрал совещание.
– Магос Секст, озвучьте последние результаты анализа, – начал я, оглядывая собравшихся.
– С вероятностью около восьмидесяти процентов я могу утверждать, что нам встретился корабль аналогичный по конструкции ранее встреченным «Двуглавам». Судя по положению корабля относительно планеты, я могу предположить, что прямо сейчас он занят погрузкой или разгрузкой.
– Плохо. Мы на краю системы и за пиратским рейдером нам никогда не угнаться, – тут же высказалась Ксантия.
– Еще хуже знать, что пираты уже добрались сюда и выполняют какие-то операции. Если выяснится, что они обжили несколько десятков планет, то все наши надежды и планы можно будет бросить в огонь, – мрачно заметил Макс.
– Отвратительно видеть перед собой слабого врага, но не иметь шанса одолеть его, – ударив по столу кулаком сдавленно прошипел Даро.
– У кого-нибудь есть предложения по поводу того как нам поступить? – спросил я.
– Господин, позвольте мне высказаться, – неожиданно произнес Соломон и получив позволение продолжил, – это вовсе не моя специальность, но я же понимаю, что лучший вариант для нас, просто не привлекать внимания. Давайте воспользуемся тем что он нас не заметил и затаимся на любой необходимый срок, после чего выясним чем пираты были заняты на планете.
Все высказали согласие с этой мыслью и отдав соответствующие указания мы еще несколько часов провели, обсуждая различные варианты развития событий. Действительно хуже всего было бы столкнуться с локальным межзвездным государством активно пиратствующем в секторе Эллада, а значит готовым воевать с Империумом. Хотя будь это так власти сектора бы забили тревогу имея возможность допросить несколько тысяч пленных. С другой стороны, если на фоне тяжелой войны с орками они скрывали существование второй крупной угрозы, то это могло бы послужить объяснением и хоть немного здравым оправданием.
Лелея слабую надежду получить ответы на свои вопросы мы несколько недель болтались в пустоте пока не зафиксировали начало движения вражеским кораблем. Сначала вахтенные офицеры едва не забили тревогу ведь он двигался в нашу сторону. Однако быстро просчитав маршрут врага, мы поняли, что корабль просто движется к крайним планетам системы, оказавшимся неподалеку от нас. Кажется, у нас был шанс устроить засаду и рискнув мы несколькими маломощными импульсами направили корабль к точке перехвата. «Покоритель звезд» практически невидимый на фоне бесконечного космоса продрейфовал к новой цели.
Здесь выждав момент, мы подпустили врага так близко, что он смог заметить наше присутствие. Стоило «Двуглаву» начать менять курс, как мы экстренно активировали системы и в первую очередь макроорудия. Канониры с максимальной возможной скоростью подготовили орудия и дали залп целясь в корму и двигатели рейдера. Сканирование вражеского корабля еще было в разгаре, когда снаряды обрушились на него. Большая часть залпа прошла за кормой рейдера, но несколько попаданий перегрузили щиты, а один могучий снаряд вонзился как раз в корму. Спустя несколько секунд от одного из офицеров мостика я услышал неуверенный отчет о попадании.
– Вражеский корабль был поражен снарядом! И уничтожен…
– Повторите, – не веря услышанному сказал я.
– Рейдер противника был уничтожен единственным попаданием. Возможно корабль был поврежден?
– Бред какой-то. Срочно просканируйте область и убедитесь, что это не обманка! – приказал я.
Но в этот момент в глубине души я начал понимать, что судя по всему лишился большей части потенциальных трофеев, информации и главное корабля.
Так и оказалось. Сканирование остова подтвердило, что корабль ранее был «Двуглавом», корпус которого уже был изуродован последствиями столкновений с варпом. Поспешив к нему, мы немедленно начали сбор трофеев и захват немногочисленных выживших находившихся в изолированных отсеках. Трофеи из выпотрошенного грузового отсека были массой древних артефактов в том числе и археотеха, значительно поврежденного непредвиденным уничтожением вражеского корабля. Еще было захвачено несколько сотен выживших в изолированных отсеках членов пиратского экипажа. Они были немедленно отправлены на допросы.
Мы с магосом Секстом скорбели о потерянных знаниях и погибшем на наших глазах корабле, который как мы уже знали вполне мог сослужить добрую службу. Теперь нам оставалось только извлечь с остова все ценное и отбуксировать его в любое место где он окажется в гравитационной ловушке и не будет потерян дрейфуя в открытом космосе. Во всем этом мраке единственным утешением были результаты допроса. Пираты утверждали, что они были не совсем пиратами, а экипажем исследовательского корабля Хеттийцев. У немногих выживших офицеров удалось более или менее достоверно выяснить что их предки были беглецами из Империума, которые наткнулись на удаленный и населенный мир с примитивными верфями.
По утверждениям пленных прибывшая вроде пиратская, а вроде и наполненная беженцами эскадра принудили жителей планеты подчиниться им. С тех пор пираты упорно называли эту планету Крепостью Кланов. Судя по всему, годы эксплуатации многочисленного населения покоренной планеты, сделки на черном рынке и наличие нескольких пустотных кораблей позволили пиратским кланам поставить на поток постройку одного из простейших возможных типов рейдерских кораблей. Кроме того, они начали создание колоний в нескольких ближайших системах и активную эксплуатацию их ресурсов.
Благодаря этой деятельности они, как и моя экспедиция нашли миры и обрывки карт погибшего государства и начали охоту за сокровищами древности. Теперь они периодически отправляли исследовательские корабли в разных направлениях, но рейдеры плохо показывали себя в этой роли и часто не возвращались. Единственное чего я не понял, так это цели, с которой они начали регулярные нападения на сектор Империума. Схваченные люди не могли толком этого объяснить и воспринимали пиратство просто как рискованный способ заработать и добыть редкие товары. Не слишком ли глупые причины для того чтобы злить спящего гиганта? Оставалось только строить предположения о том, какие планы строили владыки кланов и строили ли они их вообще.
Тех самых кланов кстати было семь, и чтобы поддерживать порядок они сформировали свой собственный совет. Если я верно понял, то каждый клан был образован экипажем, одного из кораблей, которые во время своего побега из Империума наткнулись на ныне порабощенный мир.
Приведя «Покоритель звезд» на орбиту Фермопил и отправив на поверхность мира очень похожего на Награду команды разведчиков, я принялся анализировать ситуацию. С пиратами все было понятно. Они были врагами Империума, а также вероятно и моими врагами. Сейчас они явно были главной силой в регионе, но ничего ужасного или непобедимого из себя не представляли. Загадочными их тоже было не назвать в отличии от погибшего древнего государства и неизвестных, которые когда-то поспособствовали его гибели. В общем взвесив все за и против, я решил воспринимать их как достойных соперников, на которых в случае чего можно будет спустить Империум. Ну или дождаться дня, когда Имперский флот сам обрушится на них, собрав силы в кулак.
Хуже было то что они осваивали и разграбляли миры погибшего государства. Теоретически они могли найти древние технологии и чертежи, которые сделают их намного опаснее. Но даже если этого не случится, то любой варварский успех кланов лишал меня знаний и средств. Примерно к этому мы и готовились, но достоверная информация позволяла тонко прочувствовать ставки и риски в начавшейся гонке.
На фоне всего этого исследование Фермопил отошло на второй план. Разведчики и первые партии археологов докладывали о том, что планета похожа на Награду, но когда-то была заметно богаче. При этом на орбите присутствовали оборонительная платформа и станция аналогичные ранее найденным. Кроме того, на поверхности выделялись руины огромной крепости, напоминавшие благодаря осевшим на неё тоннам грунта и пыли гору.
К счастью пираты разграбили лишь малую толику богатств планеты и теперь нас ждали годы или десятилетия работы. Приняв решение, я высадил на планете всех оставшихся колонистов, полк мотопехоты, а также половину танков и артиллерии. Таким образом постановив что всё остальное кроме полка аугментированной мотопехоты будет оставлены на Награде. Проболтавшись на орбите еще два месяца и на половину загрузив грузовые трюмы, мы решили покинуть систему.
Навигатор намного увереннее провел корабль по маршруту, уточнив массу деталей во время недельного перехода. На Награде мы заполнили трюмы до конца и узнали неутешительные новости. Наш не слишком аккуратный прыжок и последующее возвращение в реальном мире заняли на год больше времени чем прошло для нас. Могло быть и хуже, но привычка путешествовать по безопасным маршрутам давала о себе знать и подобная ресинхронизация во времени воспринималась как нечто необыкновенное.
Зато археологи за прошедшее время смогли найти много ценного. Не считая того что, мы собирались продать или могли восстановить, но еще не смогли изучить и воспроизвести были и перспективные технологии. Древняя универсальная сельскохозяйственная машина, названная «Сексткраулер» обладала длинным списком навесного оборудования и хоть была намного сложнее в производстве и освоении чем «Лэндкраулер» показалась очень перспективной для таких склонных к механизации сельского хозяйства людей как мы, а несколько эксклюзивных типов станков и культур обещали рост производства при условии больших начальных вложений. Временно запечатав информацию о своих находках в самых тайных хранилищах культа, мы направили «Покоритель звезд» домой.