Как ни крути, а вся эта вылазка была огромной головной болью с самого начала, ведь мне впервые приходилось тащить за собой двоих малознакомых людей. Однако, пока мы шли налегке всё будто бы было вполне нормально.
В конце концов, Бард был крепким и сообразительным парнем, который периодически отходил недалеко от поселения в поисках годного металла и случайной пищи. Хэмрик, в свою очередь и вовсе был шахтёром. Возможно, не самым опытным, но я мог поставить его в хвосте колонны и не переживать за то, что он потеряется.
Ну или, с равной вероятностью, за то, что это я его потеряю. Ведь опыта ведения подобных групп у меня практически не было, как и времени на долгое знакомство и подготовку. Поэтому всю первую половину пути оставалось толком неясно, кто именно рисковал наделать больше ошибок.
Однако, только мы добрались до намеченного звериного логова и успешно подстрелили несколько кротоподобных существ, как тут же выяснилось, что обратный путь — это наш неизбежный кошмар. Мы ведь не только нагрузились добычей под завязку, но и превратились в ходячую мясную приманку, несмотря на все попытки отбить или изменить запах.
Поэтому мне то и дело приходилось скидывать груз и отправляться в дальнюю разведку. И только благодаря этому, мы не раз успешно избегали боя или открывали огонь с удобных позиций, быстро отгоняя хищников и агрессивных мутантов.
Впрочем, пусть вся эта деятельность и отнимала немалую часть моих сил, но не шла ни в какое сравнение с главной проблемой.
Мои товарищи, в тоннелях были подобны слепым котятам, которым постоянно требовалось светить во все стороны фонариками!
Шум, свет, запах, тяжесть и холод. Вот список основных проблем и бедствий, которые обрушились на наш отряд, а ведь совсем скоро к ним присовокупились такие «прекрасные» дополнения, как сложный ландшафт и периодические стычки.
Но если посмотреть с другой стороны, то раз ничто из этого не смогло нас прикончить, то, на самом базовом уровне, мы всё делали правильно. И уж точно не зря, мои товарищи имели при себе автоган и помповый дробовик, а также остатки от когда-то солидного боекомплекта, собранного совместными усилиями ополчения.
Поэтому двигаясь короткими переходами, а также постоянно устраивая короткие привалы, мы наконец подобрались к предместьям Приюта Отверженных, остановившись в пещере, которая образовалась здесь благодаря бесчисленным ульетрясениям.
Вполне приемлемое укрытие. Однако, для меня было неприятно осознавать факт того, что в получасе ходьбы находилось Убежище, где хранилось немало припасов, а также пищи.
Я ведь уже привык каждый раз устраиваться в нём, на свой последний привал перед возвращением в поселение. Только, как ни крути, а мои нынешние товарищи не должны были знать о существовании этого места. Ведь несмотря на общую и благородную цель, связывающую нас сейчас, я понятия не имел о том, как скоро разойдутся наши пути.
— Похоже мы всё-таки сможем вернуться домой, — оторвав меня от размышлений, мечтательно протянул Бард, уже посматривающий в сторону Приюта Отверженных.
— Я, конечно, не хочу показаться пессимистом, но нам ещё нужно будет пройти по улицам поселения и уцелеть, — произнеся эти слова, я убедился в том, что опустошил предпоследнюю флягу и вернул её к остальным запасам.
— Ну с этим то мы точно справимся, — с мрачной решимостью произнёс Хэмрик, показательно вскидывая автоган и добавляя, — уж поверьте. Никто не помешает мне доставить еду в общину. Всего одна очередь и путь свободен.
— Хас, ну правда… не будь таким нервным и расслабься, — чуть улыбнувшись добавил Бард, в ответ на что я метнул в его сторону недовольный взгляд и скривился, заставив собеседника поспешно развить мысль. — Да я не в том смысле… в смысле не расслабляйся так, чтобы мы все померли. А…
— Не слушай этого вечно запинающегося бородача, но спасибо тебе за то, что протащил нас вслед за собой, практически до самого конца, — этими словами, инициативу в разговоре перехватил человек, явно оказавшийся наиболее серьезным из двух моих спутников. — Поверь, испортить такой момент нам совсем не хочется, поэтому расслабимся только тогда, когда доберёмся до своих и своими руками передадим им добычу.
— О родных беспокоишься? — понимающе цокнув языком, без всяких обиняков спросил Бард.
— Конечно! Дора ведь едва живой была, когда я её на попечении у брата и его семейства оставил. Поэтому мне теперь обязательно нужно будет явиться обратно, с добычей, и отдать младшему должок ещё и за то, что он столько времени с ней провозился.
— Погоди… что значит едва живой? Она же вроде вполне здоровой выглядела, когда они провожали тебя с нами, — удивлённо спросил я, после того как прошло ошеломление от того, сколь резко начало меняться поведение моих спутников и темы для разговоров на привалах, как только до дома оказалось рукой подать.
— Да, выглядела… но так только снаружи, — не изменив своему мрачному настроению ответил Хэмрик.
Ничего не поняв, я перевёл вопросительный взгляд на Барда, который жил по соседству с нашим автоматчиком, а не в другом конце жилого района. В ответ на этот, тот пересел поближе и шепотом пояснил.
— Она ребёнка при родах потеряла, а ведь малыш должен был стать их первенцем, если бы выжил.
— Никогда бы не подумал о том, что с ним что-то такое успело произойти. Хэмрик же всегда такой спокойный… неужели, он вообще не горюет из-за случившегося? — несмотря на то что вопрос был грубым, я не удержался от того, чтобы прошептать его.
— А с чего мне вообще по этому поводу переживать? На всё ведь воля Императора, да и парень был обречён с самого начала. Сами подумайте, мы ведь узнали о беременности только тогда, когда все вокруг уже начинали готовиться к наступлению холодов. Так что ничего считайте и не было, да и не ваша это печаль. Да и мне стоит заботиться только о живых, — убежденно произнёс Хэмрик, после чего криво усмехнувшись добавил. — Кстати, мы вообще-то в пустой и тихой пещере сидим. С расстояния в пару метров, вас довольно хорошо слышно.
— Ну вот и вся история, — произнёс Бард, отходя в тень и немедленно показывая мне из неё жестами, мол парень то тоже слегка тронулся умом.
— Ясно… да, точно. Мне всё ясно, — начал я, отгоняя от себя мрачный образ ещё одной трагедии, о которой узнал за последнее время и поднимаясь на ноги. — Ну да ладно, давайте наконец возвращаться домой.
На это предложение оба моих товарища отозвались с энтузиазмом и уже совсем скоро мы преодолели расстояние, которое отделяло нас от ворот. Вскоре после чего, все услышали бодрое приветствие, исходившее от хорошо знакомого мне охранника.
— Стилет… ты уверен в том, что вы с Хитрым не были кровными родственниками?! А то смотрю я на ваш отряд, принюхиваюсь к расходящемуся во все стороны аромату и ничего кроме сравнений с ним, в голову не приходит!
— Рад видеть тебя, Салобород, — с явным облегчением я улыбнулся молотобойцу, после чего протянул привратнику приличных размеров кусок мяса и ответил. — Нет, мы с ним вряд ли были роднёй. Однако, я его единственный наследник. Поэтому если с добытчиков еды, которыми мы несомненно и являемся, плату за проход по-прежнему не берут, то вот тебе от меня подарок. Как говорится, в знак нашей крепкой дружбы конкретно с тобой и твоим отрядом.
— Хех! Смотрю ты и правда унаследовал кое-что важное от моего верного собутыльника! Ну а насчёт подарка… считай, что мы с ребятами тебе искренне признательны, а Хитрый бы точно гордился своим пацаном.
— Ну а то! — заявил я, гордо подняв голову, после чего поспешил задал несколько важных вопросов. — Расскажешь о том, как дела в поселении? Есть какие важные новости? Ну и, главное, никто из моих так и не появился?
— Да нормально всё. Порядок потихоньку наводим! Короста вот на своё привычное место вернулся, так что ты это, не забудь к нему завернуть. Сам понимаешь, если мимо Молота и можно попытаться что-то пронести, то только не твою нынешнюю добычу и только не сейчас.
— Конечно, я вообще мимо Молота ничего не собираюсь таскать. Знаешь ли, мне есть за что быть ему благодарным, не говоря уже про уважение к такому авторитетному человеку.
В принципе, всё сказанное было скорее публичным заявлением, чем спонтанным желанием поделиться своими мыслями о Молоте. Однако, основано оно было на правде, а также моём нежелании наживать лишние проблемы, так что лукавить практически не пришлось.
Но, главное, Салобороду сказанное понравилось.
— Хорошие слова! Реально хорошие. Нам бы побольше таких людей на территории иметь, а там гладишь и беспорядки закончатся.
— Просто говорю всё то, что думаю, — пожав плечами сообщил я, бросая опасливый взгляд вглубь поселения, улицы которого стали заметно хуже освещаться.
— Угу… я теперь только одного не могу понять, — задумчиво протянул молотобоец, после чего вернулся к нашему прошлому разговору. — Если всё это правда, то почему ты к нам в бойцы не идёшь?
— Мы же вроде об этом говорили. Разве нет?
— Было дело. Только это случилось тогда, когда все были на взводе, а ты сам был похож на ходячего мертвеца. Но вот смотрю я на тебя сейчас и понимаю, что ты от той фигни отошёл. Да и если уж рискнул связаться с этой парочкой самоубийц, то у нас тебе хуже не будет. Тем более, что мы твоих опасений не оправдываем и территории не сдаём. На днях вот очередной налёт отбили. Да так красиво, что на одного раненого бойца с нашей стороны, оказалось трое дохлых уродов.
— Каких ещё уродов?
— Да не бери в голову. Обычный мусор. Только, на этот раз, в цветах наших соседей.
— Хм… а если это была разведка боем? — предположил я.
— Чего?
— Ну… вдруг они просто каких-нибудь слабаков отправили, которых не жалко, пока сами изучили вашу оборону и теперь готовятся к настоящей атаке.
— Ха! Да у тебя паранойя в голове поселилась, — с усмешкой заметил Салобород, после чего медленно произнёс. — Это был обычный налёт, и наши ребята надрали задницы тем, кто его устроил. Всё.