Конечно, даже нашей полной самоотдачи оказалось недостаточно для того, чтобы кормить общину досыта, но именно благодаря нашим стараниям самые слабые из её представителей получали ту энергию, которая поддерживала в них жизнь. Вдобавок, это именно мы обеспечивали пайки для несших караульную службу бойцов ополчения, которых приходилось отрывать от любых других работ, и подкармливали менее удачливых сборщиков пищи, из числа тех, которые продолжали выискивать другие продукты и возможности для обмена. Ведь тоненький ручеёк поставок сверху, вновь стал струиться по артериям Приюта Отверженных.
Однако, этого было слишком мало и нами была устроена пятая вылазка. Та самая, во время которой мы едва не остались в проклятых тоннелях, не заметив засаду мутантов-каннибалов, на которую нас вытолкнула крупная стая химокрысов.
Благо, в тот раз нам удалось сбежать через боковые тоннели, которые оказалось несложно обвалить за нашими спинами, но Бард всё равно был серьезно ранен в ногу и бок. После такого нам пришлось выбросить около половины от всей добычи и, проглотив сожаления, сосредоточиться на том, чтобы вытащить парня живым.
Наверное, только благодаря хорошей подготовке и приобретенному опыту совместной работы нам удалось сберечь шкуры друг друга, что не отменяла факта потери жизненно необходимого мяса, которую наше затянувшееся блуждание по тоннелям только усугубляло.
Зная это, всем нам пришлось отказаться от любого подобия своей собственной доли, а я и вовсе принял решение взять на следующую вылазку Стига. Того самого человека, который точно не поставит мой авторитет под сомнения и будет делать в тоннелях что велено. Просто из-за того, что на Хэмрика я уже готов был положиться, притом не только во время охоты, а вот новый человек обязан был обладать именно этими качествами, если надеялся выжить при таком недостатке подготовки и слаженности.
Правда, шестая вылазка всё равно оказалась примечательна не столько тем, что мой расчёт оказался верен, сколько началом стремительного потепления. Повсеместный рост температуры обещал упрощение жизни и путешествий, принципиальный рост числа доходивших сюда поставок, а также оживление местной флоры и фауны.
Наконец! Голодные дни подошли к концу! А мы смогли гордо заявить о том, что пережили их достойно!
И эта новость была настолько хороша сама по себе, что я и на секунду не пожалел о потере возможности обменивать нашу добычу по беспрецедентно выгодному курсу. В конце концов, большая часть излишков всё равно уходила на скупку боеприпасов и взрывчатки для следующей вылазки, а также обустройство моего нового дома.
Но если нужда в оружии, боеприпасах и снаряжении сохранялась всегда, то вот с обустройством я уже почти закончил. И даже мог теперь гордится уютной обстановкой, ведь в моей комнате появился не только стол и кресла, но и аналог кустарного дивана, похожий на тот, который я когда-то видел у Хима. Фактически, именно это был мой главный предмет роскоши, который стал финальной точкой в никогда не существовавшем на бумаге проекте, после обустройства на втором этаже моей спальни и множества хозяйственных помещений, да разномастных мастерских и постепенного выздоровления раненых, которое избавило меня от необходимости содержать внизу госпиталь.
Однако, пусть каждый человек в общине и чувствовал неописуемый подъём духа от осознания того, что мы совершили невозможное и, благодаря совместным усилиям, смогли пережить холода с минимальными потерями, мною всё равно было решено устроить седьмую вылазку.
Только на этот раз вчетвером и без привычной уже срочности, ведь даже сами её идеи и масштабы изменились вместе с тем, как изменилась окружающая обстановка. Уверившись в своих силах, мы собирались доставить в поселение последнюю и самую крупную партию мяса, которое должно было быть пущено на усиленное питание для больных и истощенных людей.
По задумке, такое мероприятие должно было не только подстегнуть их восстановление после холодов, но и позволило бы нашим подопечным вернуться к нормальной жизни раньше, чем такое смогли бы провернуть жители многих других районов, среди которых были далеко не только наши друзья.
И теперь, когда дело было сделано, а я вновь смог сдержать свои обещания, всем приходилось признать тот факт, что подобный риск оказался полностью оправдан. Ведь передав добычу в распоряжение отца Зейна, мы подарили себе, да и многим другим, возможность пронаблюдать за тем, как прямо на наших глазах люди вставали на ноги и переставали напоминать иссохшие трупы.
Всего за несколько дней я очень близко познакомился с тем радостным ощущением, которое можно было испытать только видя возвращение получивших достойную заботу и уход людей к нормальной жизни. Впрочем, не просто нормальной, а лучшей, ведь они рьяно брались за работу и оказывали большую помощь всё более организованной Общине.
Однако, длительного покоя, не говоря уже о нормальном отпуске, мне было не видать. Во всяком случае, именно об этом я подумал, когда вновь услышал уверенный стук в дверь. И это после того, как всех настойчиво попросили не беспокоить меня, без крайне веского на то основания.
— Входите, не заперто, — произнёс я, не без раздражения в голосе, при этом одним чётким движением усаживаясь на том же диване, где до этого лежал и придавался размышлениям.
— Хас, тебе просили доложить о том, что к отцу Зейну пришли какие-то люди от Молота. Вот только они хотят видеть не только нашего почтенного священника, но ещё представителей от ополчения и общины, а также тебя. Ну или как они сказали, Стилета, — по сосредоточенному выражению лица Стига было понятно, что он постарался в точности пересказать услышанное, после чего уже с ухмылкой добавил от себя. — Нет, ну ты можешь в это поверить?! Они додумались тебя под этим прозвищем искать в наших краях! Неудивительно, что бойцы Молота едва смогли нашим ребятам растолковать, о ком вообще ведут разговор.
— Да… бывает. Но похоже разговор будет серьезным, так что всё остальное потом, — заметил я, без лишних слов начиная облачаться в своё лучшее снаряжение.
— Тут и без предсказателей всё ясно, — подтвердил Стиг, после чего подошел к ставням и отперев их задался вопросом. — Как думаешь, о чём говорить будут?
— Скоро ты и сам узнаешь. Из нашей четвёрки поблизости всё равно никого больше нет, так что возьму тебя своим сопровождающим.
— Будет сделано, — тут же отозвался парень, но после недолгих раздумий всё-таки уточнил. — Оружие с собой брать?
— Думаю, раз ты выступаешь ещё и в роли телохранителя, то оружие обязательно должно быть. Поэтому возьми оба револьвера, которые я тебе подарил, и закрепи кобуры с патронташами крест на крест, — потребовал я, вспомнив как недавно увидел его в таком виде и подметил то, что парень стал выглядеть старше и серьезнее.
— Легко! Всё равно я теперь только так и хожу.
— Серьезно? — спросил я, немало удивившись, сразу после чего внимательно посмотрел на одетого в плотную синюю рубаху и коричневые штаны парня.
— Ну ладно не только, — поспешил поправить себя Стиг. — Но всегда, когда выхожу из дома с оружием. Просто, пока Хэмрик и Бард меня натаскивали между вылазками, мы экспериментировали со снаряжением и решили, что так я буду чуть больше похож на обстрелянного охотника за головами. А нам это только на пользу.
— Надо же… приятно знать, что вы смогли сами до такого додуматься! Я-то раньше был уверен в том, что всё случайно получилось.
— Хех! Спасибо тебе, командир. Дай время, и мы тебя ещё не так удивим.
— Не сомневаюсь. А теперь за дело!
— Я только сбегаю к себе, возьму там оружие и буду ждать тебя у входной двери, — сообщил парень, покидая мою комнату.
Согласившись с назначенными условиями встречи, я продолжил неспешно собираться, то и дело погружаясь в размышления о происходящем. Ведь если хоть немного подумать, то посланников от Молота нам стоило ждать в любом случае и вопрос был только в том, рано или поздно.
Ну… точнее так было раньше. Но теперь ответ был получен. Молот не стал торопиться с нами. Вместо этого он дождался того момента, когда кризис минует, а его силы будут приведены в порядок. И только теперь, после всей необходимой работы, направил своих людей к нашей общине, которая пускай формально и находилась на его территориях, но всё время действовала совершенно самостоятельно.
Однако, мне пока только и оставалось гадать о том, с какими целями это было сделано и какие методы Молот планирует использовать для того, чтобы добиться желаемого.
Хотя, нет! Были у меня и другие вопросы, на которые я не мог дать однозначного ответа. Ведь если говорить честно, то я не понимал, ради чего меня хотели видеть на этих переговорах, да ещё и именно со стороны Молота.
Поэтому чем дольше я думал об этом, тем отчётливее убеждался в том, что не могу дать себе чёткого ответа и погружаюсь в дурацкие домыслы, которые ещё и становились всё более мрачными. Из-за чего было решено сосредоточиться на сборах, а не тратить время на угадывание чужих мыслей. В конце концов, проще и надёжнее было узнать обо всём на месте.
Так что, не прошло и пятнадцати минут, а я уже прошёл мимо десятков радушно приветствовавших меня людей по улицам и теперь усаживался на один из стульев. Естественно тех, которые полагались представителям общины и были установлены с одной стороны от большого металлического стола, в общей столовой, где и было решено провести встречу.
И стоило признать, что перевес в численности оказался за нами с самого начала, ведь со стороны Молота за столом присутствовал только один крепкий, но на вид безоружный мужчина, а также пара заслуженных молотобойцев, которые сосредоточенно изучали нас.
Впрочем, за пределами столовой маячило два полных отряда пришлых бойцов, которые могли навести здесь шороху в том случае, если бы что-то пошло не так. Из-за чего рядом с ними постоянно держались несколько патрулей местного ополчения, которые, наверняка, нервировали людей Молота, но зато успокаивали всех остальных.