Поэтому я постарался принять представительный вид и подтолкнул к тому же своих бойцов, с которыми мы, оказавшись в подобном положении, старались или вообще не разговаривать, или обмениваться короткими и однозначными репликами.
И стоило признать, всем им это давалось с трудом, ведь вокруг нас сегодня оказалось больше роскошных одежд, работающих образцов техники и просто показного богатства, чем они могли представить.
Однако и это было ещё не всё, ведь дождавшись наконец своей очереди, мы прошли в тронный зал, в центре которого восседало на троне и возвышалось над простыми смертными нечто, некогда бывшее человеком.
Наверное бывшее…
Ведь от изначального тела Лазаря, кем бы он не родился, осталось совсем немного. Но даже сохранившиеся ошмётки, удерживаемые вместе исключительно массой аугментаций, были окутаны многочисленными трубками, по которым текла мутная жидкость, а также кабелями питания и подключения к мерно гудящим когитаторам.
В итоге, вся представшая перед нами конструкция выглядела настолько жутко и неестественно, что я почти не обратил внимания на сложность технологических чудес, которые оказались у меня перед глазами. Напротив, я лишь невольно содрогнулся в тот момент, когда искорёженная челюсть Лазаря начала бесшумно двигаться, а из закреплённого на его груди динамика послышалась горделивая по строению, но абсолютно безжизненная по звучанию речь.
— Вечный Правитель Фронтира приветствует вас, путешественники ставшие случайными свидетелями жалких нападок на неизменный порядок дел. Мне уже известно о том, что вы приняли участие в истреблении тех грязных псов, которые забыли своё место. И за это весь Фронтир, представленный в моём лице, благодарит вас. Однако, было сказано также что вы знали о засаде заранее, и я надеюсь, что вы расскажете мне о том, как получили эту информацию.
— Меня называют Стилетом и я, будучи командиром нашего отряда, с гордостью принимающего вашу благодарность, — слегка поклонившись, в такт с отдающей аристократизмом манерой речи Лазаря, начал я. — Кстати, это именно мне удалось узнать о том, что впереди нас ждёт засада. Однако, если говорить честно, то за этим не стоит никакой особенной истории. Мне лишь удалось беззвучно подобраться к укромному месту, расположенному возле захваченной заставы, да подслушать разговор бандитов, наполненный ненавистью к вам и вашим людям. После этого прошло совсем немного времени, прежде чем мы ввязались с ними в бой и перебили всех до последнего.
— Хм, — послышалось из динамика, после чего послышался продолжительный треск, повисла пауза и, наконец, нам был дан долгожданный ответ, — жаль, если это действительно всё что вы можете мне рассказать…
— Это почти всё… ведь мне случайно удалось услышать о том, что некий Лысый был с бандитами изначально, но покинул заставу до боя, — неуверенно добавил я, даже не представляя сколько народу могло удостоиться такого погоняла.
— Хм… вряд ли это окажется полезным. Однако, я ценю то, что вы немедленно явились ко мне и рассказали о произошедшем.
— Мы не могли поступить иначе, ведь наш отряд всегда славился уважением к истинным хозяевам территорий и презрением к бандитским шайкам, — приукрасил я, уже чувствуя, что разговор подходит к концу.
— Прекрасно. Я буду иметь это ввиду. Однако, на сегодня аудиенция окончена, — произнёс Лазарь, после чего обратился к своим подчинённым. — Слуги, накормите и напоите моих гостей, перед тем как сопроводить их к выходу.
Таким образом нам явно дали понять, что погостить здесь не удастся, но зато накормили настоящей едой. Не такой, к какой мы все привыкли внизу, а по-настоящему вкусными блюдами, которые напомнили мне о далёком прошлом и шокировали всех остальных. И даже снова оказавшись на улицах Фронтира, я ещё долго искал дорогу к Стальному Когтю под восторженные разговоры своих бойцов, не только насладившихся видами, но и воспользовавшихся редкой возможностью объесться и почитающих теперь её за настоящее счастье.
Впрочем, по-настоящему надолго их не хватило, ведь набитые желудки и активная ходьба плохо сочетались с болтовнёй и друг другом. Благодаря чему, к куда менее презентабельному логову искомого авторитета, укрытому многочисленными тенями, которые порождались едва пробивающимся извне пещеры светом, мы подошли в тишине.
Вскоре после чего оказались перед массивным металлическим люком, который охраняло двое бойцов с автоганами, скупо представились и объявили о цели своего визита. Затем, один из привратников скрылся за едва приоткрывшимся входом, а мы надолго остались наедине с последним, но не удостоились и капли внимания с его стороны.
Из-за чего над всей округой повисла тишина, которой мы с удовольствием воспользовались, углядев возможность посидеть без движения и дать пище перевариться.
Однако, ничто не длится вечно и, по прошествии получаса, второй охранник вернулся в сопровождении пары укутанных в типичную для этих мест плотную одежду людей, которые оказались куда общительнее и дружелюбнее. Они не только вежливо поприветствовали нас, но и сопроводили через лабиринт тоннелей в ещё более тёмное помещение, всю дорогу развлекая нас беседой.
Здесь нас и ждал Стальной Коготь — мужчина, склонившийся над столом, закрывающий лицо капюшоном и освещаемый одним лишь тусклым фонарём, который светил из-за его широкой спины.
— Дорогие друзья, приветствую вас в доме Стального Когтя. Признаться, все здесь впали уныния в тот миг, когда узнали о гибели славного брата Гития — того храброго мужчины, который должен был доставить наш груз. Однако, наша горечь утихла в тот момент, когда вы внезапно появились у нашего порога! Да ещё и утверждая, что все великие ценности, ради которых погиб наш храбрый сородич, были спасены и доставлены в целости и сохранности! — торжественно начал Стальной Коготь, после чего протянул к нам свои руки и добавил. — Прошу, покажите мне их!
— Да, да… конечно, — опешив произнёс я, после чего аккуратно положил на стол рюкзак погибшего, с нетронутым грузом.
После этого, Стальной Коготь осторожно открыл его и немедленно начал выкладывать свёртки на стол, увлечённо и придирчиво осматривая их.
— Вижу, вы нас не обманули, и теперь весь этот груз славно послужит Стальному Когтю! — наконец, закончив проверку произнёс хозяин, после чего глубоко задумался и будто бы невзначай направил взгляд в темноту.
Вот только, когда пауза излишне затянулась, я невольно проследил за взором собеседника, после чего только ценой огромного усилия не вскинул оружие для того, чтобы разогнать тьму шквалом лазерных лучей. Пускай даже, это могло оказаться совершенно бесполезным тогда, когда там, на самой грани видимости, я смог разглядеть чудовище, которое, опираясь на две из четырёх своих когтистых рук, внимательно изучало наш отряд, при этом размеренно покачивая головой-луковицей из стороны в сторону.
Слава Богу, моё лицо было скрыто капюшоном и защитным стеклом противогаза! Именно поэтому монстр не заметил направленного на него взгляда. Скорее всего не заметил…
Однако, от этого мне было лишь немногим проще не выдать того, что заметил я сам!
Особенно в тот момент, когда стоявший напротив человек, которого я больше не хотел называть Стальным Когтем, озвучил предложение, от которого в любых других обстоятельствах сложно было отказаться.
— Вы оказали всем нам огромную услугу! И теперь я хочу наградить вас должным образом! — произнеся это, полукровка высыпал на стол горку мелких монет, а затем улыбаясь продолжил. — Вот, здесь должно быть четыре сотни имперских крон.
— Спа… спасибо, — произнёс я, пересиливая себя ещё раз.
— О, не стоит благодарности! Ведь это ваши деяния заслуживают славы, почестей, а главное щедрой оплаты! И именно поэтому я прошу вас проследовать со мной в наше хранилище. Там, пока ваши люди пересчитывают деньги и наслаждаются нашим гостеприимством, мы вознаградим вас чем-то поистине чудесным!
На этот раз замолчал я, на несколько секунд погрузив помещение в тишину, которую нарушил лишь в тот момент, когда мои ребята двинулись к столу, явно намереваясь начать пересчитывать мелочь.
— Дэс-ти! — коротко и тихо произнёс я на боевом языке, тем самым остановив и опередив их порыв, после чего сгрёб монеты в сумку, без счёта, и объяснился наскоро придуманным бредом. — Ваша щедрость неописуема, но в нашем культе принято считать, что принимая непрошенную награду, мы берём её лишь единожды. Без пересчёта, не выбирая и с искренней благодарностью. И мне почему-то кажется, что вы должны лучше других понимать, насколько важно соблюдение наших традиций.
— Весьма проницательный вывод. Я вас действительно понимаю, — ответил собеседник, разочарованно склоняя голову на бок и позволяя мне разглядеть под капюшоном реальные, или уже кажущиеся, чужеродные черты, а также специфический отлив кожи, обтягивающей его лысый череп.
— Спасибо… так мы можем идти? — спросил я, на всякий случай приближая руку к оружию также, как и все мои товарищи, уже начавшие украдкой посматривать по сторонам.
Похоже поняв, что операция по усыплению нашей бдительности провалилась, наш собеседник глубоко вздохнул, после чего велел проводить мой отряд к выходу, куда мы и устремились.
После чего оставалось только узнать повезло нам или в тоннелях вскоре начнётся бойня, в ожидании чего я всю обратную дорогу держал одну руку над карабином, а другой вовсе неласково вцепился в корпус гранаты, не зная стоит метать её во врагов или просто выдёргивать чеку и сжимать покрепче, если начнётся.
— Командир, с тобой всё в порядке? — первым спросил Стиг, стоило нам выбраться из смертельной ловушки за читанные секунды до того, как она захлопнулась.
— И близко нет! Вы даже не представляете, что с нами едва не произошло в этой дыре! — ответил я, не сбавляя шаг.
— Да… кстати, а что именно могло с нами произойти? — спросил Хэмрик, теперь всё время оглядывавшийся назад.
— Мы были в шаге от того, чтобы по-настоящему чудовищные ксеносы изнасиловали сначала наши тушки, а потом и наши мозги, — ответил я, лихорадочно думая о том, насколько плохо могли обстоять дела во всей округе