Поведение незнакомцев показалось ему подозрительным. Они будто не хотели раскрывать себя раньше срока, пытаясь понять о городище со стороны. Александр направился бегом к ближайшему дому, в котором жил Харитон. Он чуть не столкнулся с Лукерьей, еще не одевшейся после сна.
– Прости, где муж, – Александр и не собирался разглядывать ее.
– Харитон, Сергеич зовет.
– Чего? – спросил он из другой комнаты, видимо надеясь, что вставать с постели не придется.
– Харитон, у нас гости. Три мужика с собакой.
Бум, Харитон соскочил с кровати и через секунду стоял в исподнем перед Александром.
– Не показалось?
– Вроде, нет.
Они выбежали вдвоем и осторожно выглянули из ворот. Троица незнакомцев уже поднималась вверх по холму.
– Точно, – Харитон принялся нервно рыться в бороде. – Что делать-то?
– Иди, предупреди всех, а я встречу. Возьми карабин, но сам не выходи, держи их на прицеле. Пусть пока думают, что мы не вооружены.
Пес, немецкая овчарка, громко залаял, когда почувствовал Александра. Тогда Александру стало незачем таиться, и он вышел в ворота, как гостеприимный хозяин, не сводя взгляда с незнакомцев, пытаясь издалека понять, что они за люди. Сделать ему это не удалось. Мужчины выглядели примерно так же, как и он во время похода. Только обувь на них была иная, похожая на солдатские ботинки с высоким берцем. Незнакомцы помахали ему, когда заметили. Александр помахал в ответ. Овчарка, присев на задние лапы, оскалилась.
– Хорош, Дружок, это же свои, бедолаги, как и мы, – один из мужчин потрепал по голове пса.
На пса его пассы подействовали. Дружок поднялся и, не сводя глаз с Александра, пошел рядом с хозяином. Александр решил, что в повадках собаки чувствуется дрессировка.
– Мир Вашему дому, – произнес незнакомец, по виду, самый старший из всех, подойдя вплотную к Александру.
– Спасибо. Откуда вы и куда идете? – Александр шарил взглядом по лицам и одежде, чтобы понять намерения этих людей. – Как вас угораздило забрести в такую глушь?
«Главный» усмехнулся.
– Наш следопыт потянул нас сюда, – он тронул овчарку. – Думали, что он ошибается, но нет, вчера с вечера увидели вашу деревню. Необычная.
Александра пробил пот еще раз от слова «следопыт» и от того, что пока они вчера устраивали вечеринку, под их окнами находились незнакомцы, которые запросто могли застать их врасплох.
– Так, вы, наверное, хотите отдохнуть? Извините, не каждый день людей незнакомых видишь. Проходите, сейчас мы вам что-нибудь придумаем.
Александр пропустил незнакомцев вперед, в ворота, но один из них не пошел вместе со всеми, остался позади, будто из вежливости пропуская Александра перед собой.
– После вас, – произнес он любезно.
Ситуация очень не нравилась Александру. Если это были те, о ком он думал, то их визит можно было считать окончанием спокойной жизни. «Главный» присвистнул, когда увидел внутреннее обустройство городища.
– Да у вас тут реставрация какая-то что ли? Или вы уже после успели отгрохать? – он внимательно оглядел весь двор Зарянки.
– Это было построено до катастрофы, – ответил Александр. – А вы сами откуда? – повторил он вопрос, на который в прошлый раз не услышал ответа.
– Мы-то? Мы, из деревни одной, издалека. Вы такого названия и не слышали, наверное, – выкрутился «Главный».
Народ, потревоженный Харитоном, выглядывал из окон, но не спешил выходить. За стенами, казалось безопаснее. Вышла только Аглая.
– Здравствуйте! Вы, первые, кто пришел к нам после всего этого, – произнесла она жизнерадостно, но при этом успела метнуть вопросительный взгляд на Александра. – Если хотите, мы можем устроить вам отдых, баню?
– Да, и поговорить после. Вы же, наверное, не просто так ходите? – поддержал ее Александр.
– Да кто сейчас просто так ходит? Ищем продукты, вещи для хозяйства, людей спасаем. Хотя, вас, я вижу, спасать не надо.
– Не надо, спасибо. Так что, баню?
– Спасибо, в следующий раз, – поспешно отказался «Главный». – Пообщаемся, нам этого хватит. Спешим.
– Куда же? – поинтересовался Александр, затем обернулся к Аглае. – Завтрак приготовь нам, пожалуйста.
Аглая убежала.
– Да, мы везде ходим, куда Дружок покажет. Чует по запаху, где люди ходят.
Это могло быть и совпадением, что незнакомцы появились вскоре после возвращения из похода. В этом надо было убедиться точнее. Из аргументов за то, что эти люди пришли по их следам из поселка, где жил Поликарп с семьей, была немецкая овчарка, порода, использующаяся для охраны колоний. Собака вела себя так, будто хорошо знала команды. И в целом от незнакомцев исходило чувство, как от «тревожных» людей. Выдавала их манера держаться, колючий взгляд и то, что они не отвечали прямо на вопросы о том, откуда пришли. Конечно, на все эти предположения имелись оправдания. Страх мог помешать адекватно воспринимать их, наделяя опасными приметами. А то, что они темнили, откуда пришли, могло быть элементарной заботой о безопасности своей общины.
Из избы вышли Гурьян и Вторуша и направились к Александру. Дружок напрягся и зарычал, не открывая пасть. Незнакомцы напряглись. Александр заметил это по рукам «Главного». Он сжал полы куртки, побелевшими пальцами. Гурьян выглядел расслабленным. Наверняка, знал, что за спиной стоят вооруженные товарищи.
– Здорово, мужики, – он поздоровался со всеми и встал в сторону, чтобы не быть между гостями и окнами избы.
Вторуша поздоровался молча и встал рядом с Александром.
– Я, смотрю, вас тут много? Баб на всех хватает?
За вопросом «главного» Александр узрел желание узнать общее число жителей Зарянки.
– Не всем, но мы над этим работаем.
– Как же вы спаслись-то?
– В погребе? А вы?
– Ясно. А мы тоже, почти что в погребе. В нашей деревне была овощебаза под землей. Там и отсиделись.
– Идемте завтракать, – позвала через окно Аглая.
– Идемте в дом, – пригласил незнакомцев Александр, – а Дружка привяжите вон к той коновязи.
Двое, в том числе «Главный» прошли в дом. А тот мужчина, что привязывал собаку, задержался. Он осматривался намного внимательнее, чем того требовалось. Александр подождал его у дверей.
– Ворота у вас, что, только эти? – спросил мужчина.
– Да, это реставрация старинного славянского городища. Разве не слышали про экологический отель Зарянку до катастрофы?
– Ваще, нет, не приходилось.
Мужчина взялся за ручку двери. На фалангах его пальцев Александр заметил татуировку каких-то перстней. От незнакомца не ушел его взгляд. Он засмущался и поспешил убрать руку.
Незнакомцы уселись за стол по одну сторону, Александр с Гурьяном и Вторушей по другу. Женщин приглашать не стали, чтобы показать, будто всем здесь заправляют мужчины. Харитон с Гурьяном не появились, спрятавшись на всякий случай.
– Это все? – снова поинтересовался «Главный».
– Мужики все, – ответил Александр.
Если их сдали жители поселка, то количество мужчин, которых они видели, должно было совпадать с тем количеством, которое было перед ними.
– В чем ваш интерес? В чем вы нуждаетесь больше всего? Есть ли у вас идеи переехать на другое место? – Александр разлил по кружкам подкрашенный дубовой корой чай.
– Просто ходим, смотрим, где есть чем поживиться. Ничего такого особенного.
– Чё эт? – спросил мужчина с наколками, рассматривая поданный ему напиток.
– Чай, но без чая.
– Байда какая-то. Не траванемся? – мужчина подозрительно понюхал его.
Его прямолинейность заставила прислуживающую Аглаю покраснеть от возмущения.
– Не нравится, не пей, – ответила она.
– Да ладно тебе, – он отхлебнул. – Ничё так, съедобно.
Александр почти не сомневался, что эти люди пришли по их следам с той самой «восьмерки» и теперь у него в голове зрела идея, как сделать так, чтобы они сюда больше никогда не вернулись. Самая простая мысль казалась ему слишком кровавой. Ведь если он ошибся, то это будет обыкновенное убийство. Отпустить, это значило обречь себя на ожидание смерти, бояться выйти из Зарянки, бояться за тех, кто в ней остался. Напрашивался очевидный выбор, но для него хотелось больше доказательств.
– А вы не делаете карту по результатам своих походов, ну, чтобы на будущее, знать, чего опасаться? – спросил Александр.
– Накой? Наш Дружок чует всё и не даст попасть нам в ловушки, – ответил «Главный».
– Хорошая у вас собака. На вид дрессированная. У меня друг был, он на зоне охранял, – Александр решил пойти ва-банк, – у него тоже на работе немецкая овчарка была, копия вашей, такая умница.
Александр прямо уставился на того, у которого были «наколки», наблюдая за его реакцией. У того забегали глазки. Он злобно зыркнул ими на Александра.
– Наша псина нормальная, – ответил «зэк», – охотничья. Любой след возьмет, любую крысу из норы достанет.
– Ну, крыс, у нас, слава Богу, нет, но хорошая собака не помешала бы, на воротах брехать, – Александр поднялся из-за стола, – пойду, добавки попрошу.
Он вышел в другую комнату. За стеной стоял Гордей с винтовкой. Они обменялись взглядами, из чего Гордей понял, что это те самые людоеды из «восьмерки».
– А вы мне не подольете вашего фирменного чифира? – послышался голос из-за стены.
Последние сомнения развеялись. Александр взял в руки прикрытое мешковиной помповое ружье. В этот момент за стеной послышалась возня и сдавленный крик Аглаи. Александр и Гордей выскочили одновременно, держа оружие перед собой. Но было поздно, «зэк» взял Аглаю в заложники. Он обхватил ее одной рукой вокруг шеи, а в другой у него был пистолет, который он приставил к ее голове.
– Отпусти, и идите с миром, – попросил Александр.
– Чё, догадались, кто мы? Слухами земля полнится. Слава бежит впереди нас. Не отпущу, пока не уйдем за горизонт, да и потом, тоже не отпущу, – «зэк» мерзко заржал.
Аглая побелела и готова была хлопнуться в обморок. Александр ругал себя за то, что оставил ее наедине с бандитами.