– Если ты собираешься продолжать, то думаю, я останусь с тобой. – Он показывает на карту. – Когда я пошел туда, то смог лишь снаружи осмотреть кампус. Но уверен, что можно найти гораздо больше за закрытыми дверями, чем на их серверах или входных воротах. Нам нужно будет отправиться туда ночью, когда не так много охраны.
Я смотрю на карту, пальцы покалывает. Вот где работала мать Хидео и где Сасукэ, возможно, провел свое детство. На карте это место не кажется особенным – обычное здание из стекла и стали в море тысяч таких же. Как может в одном месте храниться столько секретов?
– Тогда завтра ночью?
Я одариваю его слабой улыбкой.
– Договорились.
Тримейн направляется в переулок. Его эмоции снова под контролем, но вместо обычной ухмылки я вижу искреннюю улыбку.
– Скоро увидимся, принцесса Персик, – отвечает он. В этот раз прозвище звучит нежно. – И будь осторожнее.
Отель, где находятся «Черные Плащи», сегодня ночью тих, и я единственная, кто идет по его коридорам. Дверь идентифицирует меня и впускает в номер. Мой разум – водоворот сведений и вопросов. Что если институт замел следы? До церемонии закрытия осталось мало времени, а я все еще почти ничего знаю о Ноле.
В любом случае, где он был сегодня вечером?
Как только я закрываю дверь своего номера, понимаю – что-то не так. В воздухе ощущается слабый запах парфюма, лампа в дальнем углу комнаты включена.
– Возвращаешься так поздно? – спрашивает кто-то.
Я разворачиваюсь и вижу, что меня ждет Тейлор.
14
Я замираю, увидев ее силуэт, беззаботно сидящий в моем кресле, закинув одну ногу на другую. Слабый свет из окон создает на ней полосатый узор. Я чувствую ее изучающий взгляд. Она очень ухожена, волосы аккуратно зачесаны назад, а ее элегантная одежда монохромная, черного и серого цветов. Я понимаю, что неосознанно сравниваю ее с фотографией, на которой она стоит перед институтом.
– Мы слышали, что ты праздновала победу с «Всадниками Феникса» сегодня вечером, – говорит она. – Поздравляю твою бывшую команду.
Значит, Джэкс все-таки выследила меня. Я подавляю желание оглядеться, чтобы посмотреть, стоит ли она здесь прямо сейчас, где я ее не заметила.
– Мне не нужно, чтобы вы сопровождали меня по всему городу.
Тейлор с мягким стуком ставит на ковер обе ноги и слегка наклоняется вперед, упершись локтями в колени. Ее взгляд встречается с моим.
– Где ты была?
Она не верит мне.
– Я занималась миссией, которую мне поручили вы и Ноль, – отвечаю я спокойно. – Найти способ связаться с Хидео. Вы ведь этого хотите, не так ли?
Она хмурится.
– И тебе удалось чего-то добиться?
Я делаю глубокий вздох.
– «Всадники» разрешат мне присутствовать на их личной встрече с Хидео завтра.
– Неужели? – Брови Тейлор удивленно взлетают. – Может, ты и правда так хороша, как говорит Ноль.
– Я всегда отрабатываю свою зарплату.
– И это все, чем ты занималась сегодня вечером?
Вот тот самый вопрос, который она действительно хотела мне задать и почему она ждала меня в моей комнате. И будь осторожнее. Предупреждение Тримейна снова всплывает в моей голове
– Что вы хотите сказать?
– Я хочу сказать, что кто-то получил сегодня доступ к базе данных изображений «Черных Плащей», и это не кто-то из нас. – Она изучает меня. – Хотелось бы понять, знаешь ли ты что-нибудь об этом.
База данных изображений. Японский инновационный институт технологий. Мое сердце подпрыгивает к горлу. Тримейн копался в базе данных корпорации. Я вспоминаю карты, которые он показал мне, внутреннюю часть здания. Говорит ли Тейлор о нем? А что, если он случайно оставил след? Знает ли она, что он забрал?
Не паникуй, говорю я себе.
– Это не могла быть я, – отвечаю я. – Я только встречалась с «Всадниками Феникса» после вечерней игры и разговаривала с ними. Никакого скачивания информации, никаких взломов.
Она смотрит на меня, но я молчу. В уголках ее глаз появляются морщинки, пока она задумчиво разглядывает меня. Проходит несколько долгих минут.
А потом ее взгляд смягчается, и она расслабляет плечи.
– Если бы Ноль подозревал тебя во взломе наших файлов, он бы уже сам был здесь, допрашивая тебя, и не был бы столь вежливым.
От одной мысли об этом по коже пробегает холодок.
– Так почему здесь вы, а не он?
– Я здесь, чтобы предупредить тебя, – отвечает она, бросая на меня обеспокоенный взгляд. – Ты же не хочешь совсем запутаться.
– Но я ничего не сделала.
Она сомневается, долго молчит, потом откашливается:
– Сколько тебе было лет, когда ты впервые начала охотиться за головами? – наконец спрашивает она.
– Шестнадцать.
Она качает головой.
– Я была молода, когда пошла на первую работу. Тогда мы жили в Эстонии, и мой отец отмывал деньги, используя аптеку как прикрытие. Наркотики.
Я внимательно за ней наблюдаю. Меня не должно удивлять, что у нее и раньше были связи с нелегальным миром, учитывая, что она работает на «Черных Плащей», но на моем лице очевидно написано недоумение от ее ответа. Она издает смешок.
– Это удивляет тебя? Я не похожа на такую, верно? – Она опускает взгляд. – Я была умна для своего возраста и могла повторять фразы, слово в слово, так что мой отец начал отправлять меня с посланиями. – Она взмахивает рукой, изображая движение вправо-влево. – Никто не хочет, чтобы цифровые сообщения остались в телефонах и могли подставить тебя. Я передавала то, что мне сказали, и забывала, как только произнесла. Отец сказал мне, что у меня хорошая память. Что это пригодится для вранья. – Она пожимает плечами. – Но он был в этом не так хорош, как я.
Я откашливаюсь:
– Почему вы так говорите?
– Однажды я пришла домой и нашла его на полу с перерезанным горлом, кровь впиталась в наши ковры. Запах железа до сих пор преследует меня. – Ее губы кривятся, словно она раскусила что-то горькое.
Я дрожу.
– Позже я узнала, что к нему пришел клиент, а он пытался солгать. Клиент ему не поверил.
Я сглатываю. Тейлор не смотрит на меня и продолжает:
– После этого я только и думала, как настроены «провода» в моем мозгу. Они перестают работать, как только твое тело умирает. Я просыпалась в холодном поту посреди ночи, когда мне снилось, что я жива, а в следующее мгновение уже мертва.
На мой взгляд, ее слова звучат, как слова нейроученого, завороженного внутренней работой мозга. Переехала ли она в Японию, чтобы работать в институте? Я пытаюсь представить ее ребенком с большими глазами и прямыми невинными бровями. Мысль о том, что ложь так часто сходила ей с рук, не кажется невероятной.
– Зачем вы мне это рассказываете? – спрашиваю я.
– Я могла убедить себя во лжи так хорошо, что начинала искренне в нее верить. Знаешь, как это называется? Самообман, Эмика. Лгать легче, когда ты не думаешь, что это вранье. Мой отец сказал, что хотел бы иметь мою способность верить всем сердцем в то, что не является правдой, потому что если ты можешь поверить во что угодно, то можешь поверить и в свое счастье. Вот почему я жива, а он мертв. Потому что мой мозг смог соединить эти провода, а его – нет. – Она наклоняется вперед, серьезно глядя на меня. – Возможно, и ты так умеешь. Убеждена, это полезный навык для охотника за головами.
Не паникуй.
– Я не вру вам, – говорю я в этот раз уверенным голосом. – Я не взламывала базы данных «Черных Плащей» – я даже не знаю, где их искать.
– Тогда тебе не о чем беспокоиться, – соглашается Тейлор.
Ее голос кажется искренним, но я остаюсь настороже, ожидая, когда она сделает неожиданный выпад.
Над чем ты работала в институте? И что именно ты делаешь для «Черных Плащей»?
– Надеюсь, ты понимаешь, насколько важна твоя роль. – Тейлор кивает мне, затем поднимается с кресла и поправляет блузку. Она указывает в сторону фонарей за окном.
– Посмотри.
Две новые виртуальные фигуры появляются под каждым столбом, которые сопровождают одновременно радостные и неодобрительные крики фанатов. Я сразу же узнаю свои радужные волосы.
ИВО ЭРИККСОН, ШВЕЦИЯ | «АНДРОМЕДА»
ЭМИКА ЧЕН, США| «ВСАДНИКИ ФЕНИКСА»
В то же время прямо перед моими глазами выскакивает сообщение:
Поздравляем, ЭМИКА ЧЕН!
Вы попали
В ТОП-10 ИГРОКОВ
ЧЕМПИОНАТА WARCROSS VIII
Тейлор улыбается, видя замешательство на моем лице.
– Ты пока что единственная, чье имя добавили в список, – говорит она. – Впечатляюще. – Она произносит это так тихо, чтобы только я услышала.
– Я не стану рассказывать Нолю о нашем разговоре, но пусть это будет последний раз, когда нам приходится это обсуждать. Думаю, ради своих фанатов ты должна хорошо выступить на церемонии закрытия.
Тейлор уходит, а я остаюсь наедине со всеми своими вопросами.
15
ТРИ ДНЯ ДО ЦЕРЕМОНИИ ЗАКРЫТИЯ WARCROSS
Во время нескольких часов сна я вижу кошмары: себя на арене; женщину, сидящую в моем кресле; девушку с короткими серебряными волосами, направляющую на меня пистолет; Хидео, прижимающего меня к себе в стеклянной спальне. Мне снится, как Тримейн облокачивается о стену инновационного института и наблюдает за дождем.
Я просыпаюсь. Тримейн стоит там и не подозревает, что кто-то наблюдает за ним в тени. Я подскакиваю в постели, бормочу его имя, напрасно пытаясь предупредить.
Ко времени встречи с «Всадниками» в квартире Эшера я чувствую себя выжатой как лимон, под глазами залегли темные круги. Про себя радуюсь, что мероприятие, на которое я собираюсь, требует макияжа и официального костюма, так что мне не придется показываться там, похожей на привидение.
Эшер открывает дверь.
– Выглядишь ужасно, – говорит он, облокачиваясь на подлокотник коляски.
– Ты тоже, – отвечаю я.
Он одаривает меня улыбкой, прежде чем пригласить внутрь.