Ноль наклоняется ко мне, его присутствие подавляет.
– Мы не сильно отличаемся, Эмика. Твое желание контролировать и решать такое же, как мое. Нет ничего, чего бы ты хотела больше, чем контролировать свой мир. Все ужасное, что произошло с тобой, было тем, что ты не могла исправить. Смерть твоего отца. Время, проведенное в сиротском приюте. Предательство Хидео.
Ноль легко взмахивает рукой в воздухе и внезапно создает виртуальное изображение моего отца, стоящего в комнате. На его добром лице знакомая улыбка, его силуэт в дверях подсвечивается сзади. Он протягивает руку, чтобы приколоть ткань к манекену. Я слышу, как он что-то напевает.
При виде него меня пронзает боль, словно от иглы. Папа смотрит на меня и улыбается, и весь воздух покидает мои легкие. Какая-то нелогичная часть меня тянется к нему, отчаянно желая дотронуться. Вот это он. Он настоящий.
Нет. Это не так. Ноль создает его прямо здесь перед моими глазами, показывая мне, какой могла бы быть моя жизнь, если бы папа все еще был здесь. Он показывает мне «НейроЛинк» изнутри, привязанный напрямую к его разуму. Вскоре он будет контролировать все, что я вижу, в виртуальном мире для всех.
– Разве ты не хотела бы спасти своего отца, чтобы он жил вечно? – настаивает Ноль. Это искренний вопрос, без намека на злобу. – Разве ты не хотела бы видеть его в своей жизни, как сейчас в ней нахожусь я? Неужели эта полужизнь настолько плоха?
Я не смею вслух признать, что он прав. Что его слова соблазняют меня больше, чем я могу описать. Неужели это так плохо? Я представляю Ноля в виде Сасукэ, маленького мальчика, который мог бы прожить призрачную версию своей жизни, вырасти и пойти в школу, играть в игры с братом и смеяться с друзьями. Влюбиться. Если бы Ноль хотел, он бы мог сейчас создать эту реальность для себя, сотворив виртуальную версию этой жизни. Он мог бы прожить миллионы разных жизней.
Я отрываю взгляд от изображения моего отца. Слезы застилают глаза. Ноль манипулирует мной. Если он наденет на меня новые линзы, то сможет поймать в ловушку этой ложной реальности и заставить меня поверить во что угодно.
– Пошел к черту, – тихо огрызаюсь я.
Наконец-то Ноль милостиво отстраняется от меня. Он кивает Джэкс, у которой уже готовы новые линзы.
– Усыпи ее, – говорит он. – У меня нет времени, чтобы позволить ей сопротивляться.
Джэкс встречается со мной взглядом. На мгновение мне кажется, что она сделает точно так, как говорит Ноль.
Потом ее рука бросается к пистолету на поясе. В одно мгновение она выхватывает его, направляет на дверь и, едва глядя стреляет.
Пуля попадает в сенсор аварийного пульта.
Весь свет в здании в одно мгновение гаснет. Комната погружается в темноту, а потом вспыхивает алым, когда включается аварийный свет.
Дверь открывается одновременно с тем, как над нашими головами начинает орать сирена.
Джэкс направляет пистолет на каталку возле моей головы и стреляет. Еще одно идеальное попадание. Мои металлические наручники раскрываются. Я чуть не падаю на пол.
Она направляет пистолет на каталку с Хидео и снова стреляет. Он освобожден и падает на четвереньки.
В алом свете силуэт Ноля кажется зловещей черной дырой. Хотя он загружен в робота, я чувствую удивление, исходящее от него.
Адреналин, родившийся из страха, проносится по мне. Я встаю на ноги и бросаюсь к Хидео.
Ноль поворачивает голову к Джэкс.
– Ты с ними заодно, – говорит он низким и опасным голосом.
Джэкс не отвечает. Она просто спокойно смотрит на него и снова поднимает пистолет.
– Нет, – отвечает она. – Я с тобой.
И стреляет в Ноля.
28
У Ноля нечеловечески быстрые рефлексы. Он бросается в сторону; выстрел Джэкс проносится мимо его шеи и попадает в плечо. Раздается резкий звук удара о металл.
Джэкс снова стреляет, но в этот же момент Ноль бросается на нее. Вторым выстрелом она попадает ему в ногу, вызывая новый фонтан искр. Его ноги странно подгибаются, лишая движения грациозности.
Я добираюсь до Хидео. Он пытается встать на ноги, но все его движения медленные, словно он борется с действием наркотика. Я перекидываю его руку мне через плечо и помогаю встать. Мы бежим к двери.
Ноль поворачивается, чтобы остановить нас, но выстрелы Джэкс повредили отдельные части его костюма – теперь он хромает. Но все еще ужасно быстр. Когда мы добираемся до двери, металлические пальцы Ноля успевают ухватить меня за футболку.
Джэкс уже возле него. В красном свете в ее глазах я вижу дикий блеск убийцы. Она со всей силой бьет его по кисти.
Она не может сломать металл, но этого достаточно, чтобы Ноль ослабил хватку и мне удалось ускользнуть.
– Сюда, – выдыхает Джэкс, пытаясь перекричать сирену, толкает меня к открытой двери и бросается в коридор.
Мы с Хидео бежим за ней. Позади нас Ноль поворачивается в нашем направлении.
Коридоры затоплены кровавым светом. За поворотом все громче и громче раздаются тяжелые шаги.
Джэкс бросает на меня взгляд:
– Все в этом здании под его контролем, – шепчет она. – Выбирайтесь из института. Не выходите через главную дверь – там повсюду охрана. Помнишь, как добраться до бокового выхода?
Я вспоминаю путь, по которому шла, впервые попав в это здание той ночью, а потом киваю. К Хидео, стоящему рядом со мной, понемногу возвращаются силы, но он все еще тяжело опирается на меня. Мы не сможем двигаться быстро.
– Хорошо, – продолжает она. – Выбирайтесь, а потом попробуйте проникнуть в разум Ноля. Когда…
Она замолкает. Ее взгляд устремляется через мое плечо и, обернувшись, я вижу темный силуэт Ноля позади нас.
Он опирается одной металлической рукой на стену. Над нашими головами все громкоговорители шипят от помех, за которыми следует его глубокий голос.
– Вы зря тратите время.
Аварийное освещение в здании гаснет, и мы погружаемся в кромешную тьму.
Я не вижу ничего, даже своих рук или Хидео рядом со мной. Словно нас поглотила пустота. В то же время раздается серия щелчков – скорее всего, на дверях активируются замки.
Я могу быть везде, сказал Ноль. И теперь его разум управляет системой безопасности института, поймав нас в ловушку.
Звучащий из динамиков голос Ноля обволакивает нас в непроглядной темноте.
– Почему ты так поступаешь? – спрашивает он. Его вопрос адресован Джэкс.
Она не отвечает, но я чувствую, как ее пальцы сжимаются вокруг моей руки, и она тянет меня вперед.
– Убежище, – говорит она мне. – Это единственное место в здании, не подключенное к цифровой системе. Доберись до конца коридора и спускайся по первой же лестнице. Иди до конца. Добравшись до последнего этажа, ты увидишь две двери в конце коридора. Слева от них третья, ее почти не видно в стене. Тебе придется открыть ее вручную. Запритесь там.
Убежище. Тримейн пытался добраться до той комнаты, когда его поймали.
Я понимаю по ее голосу, что Джэкс с нами не идет.
– Но ты…
– Просто сделай это. Я задержу его. – В ее словах нет ни тревоги, ни чувства страха. Ее голос звучит так же, как и в самый первый день нашей встречи – холодно и уверенно.
Мне хочется крикнуть ей идти с нами, но вместо этого я чувствую вес Хидео, тяжело опирающегося на меня, когда она отходит от нас.
Через плечо она бросает:
– Почему вы все еще здесь?
С моих губ срывается проклятье, и я включаю виртуальную сетку.
Сразу же коридоры вокруг меня загораются в виде системы линий, указывающих мне схему помещений, словно там все еще светит тусклый свет…
Но что-то не так. Обычно, когда я использую виртуальную схему-сетку, она может наложиться на что угодно, провести пользователя через туман, дождь или снег. Но сейчас, должно быть, Ноль вмешался в способность «НейроЛинка» прочитать институт, потому что моя сетка исчезает в туманных пятнах, не получая всех данных. Скорее всего, в здании есть всевозможные виртуальные барьеры, превращающие коридоры в иллюзии.
По крайней мере я вижу силуэт Хидео рядом со мной. Джэкс стоит к нам спиной, ее фигура покрыта зелеными линиями. Она смотрит в лицо Нолю, темному силуэту, виднеющемуся посреди коридора позади нас.
Двигайся. Мы с Хидео бредем прочь. Где-то в коридорах вокруг нас раздаются шаги приближающихся охранников, подконтрольных Нолю. Если они доберутся до нас, с нами не будет Джэкс, которая поможет отбиться.
За нами раздается голос Джэкс, бросающей вызов Нолю:
– Помнишь тот раз, когда ты не смог бросить меня? – спрашивает она.
– Убирайся с моего пути, Джэкс, – я слышу металлический стук шагов его костюма и осмеливаюсь обернуться.
Джэкс поднимает оба пистолета, заряжает их и присаживается с одной стороны коридора, готовая к атаке Ноля. Ее поза напоминает мне в тот раз она оказалась возле меня, ее движения были такие легкие, что казалось, она летит.
– Теперь мой черед, – отвечает она. – Так или иначе, в этот раз мы уйдем отсюда вместе.
Вес Хидео исчезает с моих плеч – он набрался сил, чтобы передвигаться самому. Его рука находит мою в темноте, и я сжимаю его ладонь как можно крепче. Мы заставляем себя идти дальше.
Перед нами коридор начинает обволакивать виртуальный туман, из-за чего мне становится труднее видеть сетку. Я замедляю шаг и кладу руку на стену. В тумане мелькают тени, фигуры, отступающие влево и вправо, а другие, кажется, бегут к нам. На лбу проступает пот.
– Они ненастоящие, – шепчет Хидео, его взгляд прикован к ним в темноте. – Сетка не очерчивает их зеленым.
Одна из теней растворяется в дыму, как только настигает нас. Ненастоящие. Я закрываю глаза и продолжаю пробираться вперед. Сделанные нами шаги пролистываются в уме в виде цифр. Доберемся ли мы до лестницы? Может, мы вообще двигаемся не в том направлении…
А потом моя рука находит нишу двери. Я замираю, пробегая пальцами по металлической перекладине поперек двери.
Я толкаю дверь. Мы оказываемся на лестничной площадке, где сетка пере