Этот святоша, который великодушно прощал грубость недостойным людям вроде меня, раздражал все больше и больше. Ведь даже дураку ясно, что работа Бена гораздо полезнее, чем та чепуха, которой нас заставляют заниматься в «Добром утре». Хотя, возможно, и не стоит срывать зло на приятеле Уилла.
— Еще вина? — Бен взял пустые бокалы и отправился за новой порцией.
— Уилл, где ты откопал этого динозавра?
— Он славный паренек, не пойму, чего ты так взъелась…
— Ну-ну, — вмешалась Табита, — сознайся, что встала не с той ноги, поэтому ворчишь целый день. — Она посмотрела на мужа и затем добавила: — Джесс неважно себя чувствует сегодня.
— Не волнуйтесь, я вполне здорова. Пропущу с вами еще стаканчик, а затем, увольте, отправлюсь домой!
Уилл с женой обменялись многозначительными улыбками, как родители непослушного ребенка. Через пару минут вернулся Бен и поставил передо мной бокал белого вина.
— Спасибо, — пробормотала грубиянка.
— А в какой организации вы работаете? — поинтересовалась Таб у гостя.
— Она называется «Солнечный дом». Это хоспис для смертельно больных детей и их родителей.
Еще бы мистеру Томасу не презирать журналистов: мы показываем и пишем чушь, в то время как он помогает бедным детишкам и их папам с мамами справиться с горем. Если бы присуждали премию за идиотизм, то главный приз достался бы мне.
Я решила, что давно пора ретироваться, и поднялась:
— Ну, ребята, пора. Простите за дурной характер. Никто из присутствующих не попытался поднять мою самооценку.
— Бен, было приятно познакомиться. Приношу извинения. И какая собака меня укусила? Сейчас возьму метлу и полечу домой, как настоящая ведьма.
Новый приятель засмеялся:
— Ерунда, мы просто не поняли друг друга, такое иногда случается. Рад знакомству.
Я покинула здание и прошла несколько метров, затем остановилась и отдышалась. Мое сердце учащенно билось, силы покинули тело. Похоже, тут пахнет нервным истощением.
Глава 14
В девять утра прозвенел будильник. Я свернулась калачиком и закуталась в одеяло. Совершенно не хотелось вставать. Вчера выдался трудный денек: после бара, где мы отвратительно провели время с Уиллом и Таб, мне стало плохо. Пришлось ловить такси. С каждой минутой контролировать тело становилось все сложнее и сложнее. На лестнице, обессилев вконец, я споткнулась и минут десять просидела на ступенях, чтобы собраться с силами. Организм устал и отказывался подчиняться воле разума. Признаюсь, такое случалось лишь однажды, когда я в первый (и последний!) раз приняла таблетку экстази.
Все произошло два года назад на дне рождения Мэдди. Девчонки разделили «дозу» на четверых. Как только желудок переварил таблетку, стало холодно, начались судороги. Я забилась в угол, села на пол и смотрела на танцующих туманным взглядом. В голове пронеслась мысль, что я уже покинула этот мир и никогда не вернусь на Землю. Какой-то мужчина подсел ко мне, приняв, видимо, за начинающую наркоманку, попытался завести разговор, но я и двух слов связать не могла. Донжуан отстал, и я с трудом встала на ноги, чтобы отыскать Мэдди. Впрочем, на поиски ушли доли секунды: именинница носилась по квартире как сумасшедшая и признавалась гостям в любви.
— Черт подери, Джесс, экстази — потрясающая вещь! Почему мы раньше не глотали колес? — прокричала она.
— Не все таблетки хороши, — ответила я и попросила ключ от спальни на втором этаже, где провела несколько часов в одиночестве и полной тишине, вспоминая лучшие моменты жизни. Только таким образом удалось справиться с паникой.
Не думала, что вновь придется пережить столь сильное чувство страха. На этот раз мысли о прошлом не спасали. Странно, ведь по работе мне частенько приходилось сталкиваться с неприятными сторонами жизни. Судьбы матерей-одиночек, инвалидов, брошенных детей, жертв насилия нисколько меня не занимали. И вот случилось, что несчастье коснулось близкого мне человека. Только тогда я стала чуткой к людскому горю.
«Наверное, уже полдень, и давно пора вставать», — решила я. Жутко хотелось пить, но не было сил оторвать голову от подушки, пойти на кухню и налить стакан воды. Впервые за долгое время взрослая дочка мечтала забраться к мамочке под крыло. Старушка приготовила бы целебный напиток из бренди, лимона и меда, а затем покормила молочной кашкой…
«Надо думать о хорошем, ведь даже наша тупая программа „Доброе утро“ заканчивается позитивом! — повторяла я. — В чем причина депрессии? В болезни сестры? Или недуг Ливви только подтолкнул к срыву, а не стал его причиной?»
На первый взгляд дела шли отлично. Но в глубине души было понятно: в личной жизни — полный штиль, да и профессиональная деятельность давно раздражала. Надоело, что тематика передачи не выходит за рамки сюжетов о садоводстве и кулинарии. А я всегда мечтала работать в информационной программе, приносить пользу людям!.. Надоело завидовать сестре, Табите, Ричарду с Ларсом и даже гадюке Каре! Они давным-давно обзавелись парой и наслаждаются жизнью: беседуют, читают газеты, смотрят телевизор, занимаются любовью. Баловни судьбы и думать забыли об одинокой подруге, которая по воскресеньям волком воет.
Горестные размышления прервал телефонный звонок.
— Привет, милая! — бодро прокричала сестренка.
— Здравствуй! Как дела?
— Идут потихоньку. Сегодня последний день перед операцией. Завтра врачи вырежут опухоль и будут решать, что делать дальше. Хочу надеяться на лучшее.
«Ливви еще хуже, и все же она держится молодцом, а ты распускаешь нюни», — укорила я себя.
— Майкл проводит тебя в больницу?
— Да, начальство с пониманием отнеслось к нашей проблеме и позволило ему брать отгулы, как только потребует ситуация.
Я надеялась, что старшенькая попросит забрать племянников из школы и посидеть до прихода родителей, но сестра решила иначе:
— После учебы ребятишки отправятся в гости к друзьям. Не представляешь, с каким нетерпением они ждут завтрашнего дня!
— Ладно, если задержитесь — звякните, и я отвезу детей домой.
— Договорились!
Бедняжка была поразительно спокойна.
— А скоро получите результаты?
— Через пару дней. Слава Богу, у мужа есть связи, и процесс должен ускориться.
— Завтра помолюсь за тебя…
— Спасибо. Не переживай, все будет хорошо! А теперь поговорим о тебе.
— Ну-у-у, — протянула я, — на работе, как обычно, тухло, хотя недавно мы делали сюжет об одной замечательной женщине…
— Расскажи лучше о личной жизни, — перебила Ливви.
— Два последних кавалера оказались еще хуже предыдущего…
Я поведала сестре о том, как назвалась другим именем при встрече с первым ухажером и как обошелся со мной второй на встрече у ипподрома.
— Форменное хамство! — кричала я в телефонную трубку.
На другом конце провода старшая Монро звонко хохотала. Что ж, хоть как-то я подняла настроение сестре!
— Кстати, недавно получила письмо от вроде бы приличного молодого человека. Так стервец оказался настоящим маньяком. Он сразу предложил заказать номер в мотеле, попросил одеться вызывающе и поинтересовался сексуальными пристрастиями. Я ответила, что люблю трахаться где угодно, даже в тачке, лишь бы не попадаться на глаза родителям…
— Джесс, ты неисправима! — умирала от смеха Ливви.
— Полагаю, на этом пора поставить точку и удалить анкету с сайта!
Я открыла дверцу холодильника, налила грейпфрутового сока и сделала два больших глотка.
— Даже не думай! Ты ведь кладезь занимательных историй!
— Тогда займусь сочинительством.
— Не теряй надежду, — настаивала сестренка, — и однажды обязательно встретишь свою половинку!
Ее голос вновь стал серьезным. Ливви говорила о будущем. Кто знает, придется ли ей погулять на свадьбе младшенькой?
— Есть тысячи мест для знакомств: например, работа…
— И кого же ты встретишь на телевидении? Парикмахера-гея? Нужно строить счастье самой, а не плыть по течению.
— Так и быть, — сказала я, — схожу еще на пару свиданий, не больше.
И мы незаметно начали напевать песенку про двух сестер, которую так любили в детстве. В тот момент Ливви казалась мне самым дорогим человеком на свете!
Глава 15
Позвольте представиться — Том, мужчина, который прилично зарабатывает и не привык жить за счет дамы. Я являюсь коммерческим директором в компании «Пи-эл-си», и, должен сказать, работа приносит вашему покорному слуге огромное удовольствие! Профессиональная деятельность накладывает отпечаток на образ жизни — приходится много путешествовать по свету. Да и каникулы редко удается провести в одном месте: отправляюсь в Лондон или мчусь в английскую глубинку, хозяйничаю в замке XV века. Когда надоедает Британия, лечу во Францию.
Если вам, леди, симпатичен образованный, щедрый кавалер, буду рад встрече. Полагаю, что умная и независимая спутница составит отличную компанию пожилому джентльмену.
Мой выбор пал на зрелого человека, чей несколько высокопарный стиль и подчеркнуто вежливое обращение подкупили бы даже самую безразличную к этикету девицу. Кроме того, наступило время изменить любимому типажу — отец называл прежних кавалеров младшей дочери красноречивыми плутами — и поискать счастья с седовласым мужчиной.
Том предложил распить бутылку шампанского в ресторане отеля «Ритц». Дорогой читатель, как я могла устоять? Ни один мужчина так шикарно не ухаживал за мной! Тем более старикан галантно намекнул, что он настоящий джентльмен, а значит, в первый раз на свидании будет платить кто-то другой!
— Зная твое везение, — подколола приятельницу Мэдди, — лучше запастись несколькими миллионами на счету, прежде чем соглашаться участвовать в сомнительных мероприятиях.
— Наймусь лет на десять мыть посуду, чтобы оплатить долг, — рассмеялась я.
— Дедушка будет доволен: такую красотку подцепил!..
Том написал, что ему сорок восемь. До настоящей старости еще далеко! Просто Мэдди всегда смотрела только на молоденьких парней. Однажды она рассказала о причине любви к желторотым юнцам: «Когда доходит до секса, то пожилые растрачивают запас энергии за один раз и храпят потом всю ночь, отвернувшись к стенке. А в молодых ребятах силы хватает до утра!» К сожалению или к счастью, я не считала себя гигантом в интимной сфере. Поэтому не отвергла кандидатуру «любовника со стажем».