- Семнадцать. – Хильда кивнула. - Сейчас мне двадцать семь. Отец… относился ко мне не как к дочери, а как к деловому партнёру ещё с тех пор, как я научилась говорить, пожалуй. Любви между нами никогда не было, однако он доверял мне во всём. На базе «коммандос» я ведала поставками, принимала запросы… Увы, чем всё кончилось, не знаю – через год от основания спецотряд получил иного поставщика, я вернулась домой. В курсе только, что пришельцы на землю летать перестали. Но зуб даю – последние события вокруг меня связаны с прошлым и «коммандос». Слишком запутанный клубок образуется, чтобы говорить о простой конкуренции в бизнесе. Ты ведь догадалась, что в Нью-Йорке и в особняке действовали разные группировки?
- Правда? – Сэм отставила опустевшую банку. – Почему вы так считаете?
- А ты точно частный детектив? – Вопросом на вопрос ответила немка.
- Простите… - Смутилась Саманта, немного даже зардевшись. Как и многие рыжеволосые люди, она была очень белокожей, и её щёки легко краснели. – Я больше по части содействия - дверь выбить, подозреваемого скрутить, охранять кого…
- Ясно. – Хильда потёрла лоб. – Но подумай – если ты намереваешься похитить человека, на кой тебе пытаться его убить перед похищением? Может, они передумали после провала, но больше похоже, что действовали разные люди, с разными планами на мою голову. Кто-то хочет со мной поговорить без посторонних, а кто-то желает этого не допустить.
«Не допустить разными способами. – Добавила про себя Сэм. – Одни хотят вас убрать, чтобы не достались конкурентам, другие приставляют к вам охрану. Стало быть – три группировки?». Вслух же спросила:
- И что вы намерены делать?
- У меня есть деньги и связи, но фирма отца – не спецслужба. – Немка откинула на спинку дивана, заложила руки за голову. – А время ограничено. Не факт, что мы отобьёмся от третьего покушения. Нужно начинать действовать, пусть и не ясно пока, в какую сторону копать. Я предлагаю искать других людей, связанных с «Коммандос Икс». Они или прольют свет на происходящее, или присоединятся к нам, если на них тоже начали охоту. В любом случае – полезно. И я даже знаю, где нам начать.
Она подмигнула внимательно слушающей её Саманте:
- Наёмники. Отец вёл много дел с наёмниками. В «Коммандос Икс» служила туча наёмников. Кое-кого из них я знала по имени. Мы будем искать наёмников, Сэм.
* * *
2031-й год. Океания.
- А теперь – наклонись. – Распорядилась Илка. – Не сгибай колени. Потрогай пальцы ног пальцами рук.
- Есть, сержант. – Прогудел из-под шлема солдат, облачённый в экзоброню. Переступив с ноги на ногу, он попытался исполнить приказание. Вышло так себе. В какой-то момент боец потерял равновесие и с ужасающим грохотом повалился на бетон взлётной полосы, игравшей роль плаца. Заворочался, неуклюже начал подниматься. Илка наблюдала за его потугами молча, сложив руки на груди.
- Вот что бывает, когда в броне нет автоматического гироскопа. – Заметил отец Хэвен, обращаясь к Первому. Они с капитаном стояли чуть поодаль, чтобы видеть и Третью, и её подопечных. – Серьёзная привычка нужна просто чтобы ходить.
- А почему его нет? – Поинтересовался Первый.
- Потому что эта броня – примитивная копия ООНовского «Гектора». Её по лицензии выпускает «Королевский арсенал Бангкока» для тайской армии и на экспорт. – Хмыкнул падре. – В ней много чего нет, помимо гироскопа.
Солдат тем временем не без труда встал, пожаловался:
- Сержант, это же цирковой номер… Это точно возможно?
Синеглазая новозеландка, также закованная в чёрные латы, легко наклонилась вперёд и потрогала носки своих начищенных до блеска кожаных сапог. Сказала, выпрямившись:
- Моя броня удобней, но центр тяжести у неё смещён вверх. И она сейчас не запитана. Нужно просто учиться. На практике.
Она подошла к солдату, взяла его под руку:
- Наклонись ещё раз. Почувствуй момент, когда начнёшь терять устойчивость. Упасть снова я тебе не дам.
- А я возлагал большие надежды на этот бронескафандр. – С видимым разочарованием признался Первый. – Наш арсенал удручает. Оружейная комната набита винтовками G3 всех разновидностей. Если не помните, их начали выпускать в пятьдесят девятом году, ещё в Западной Германии.
- Хорошие винтовки. – Хмыкнул священник. – Надёжные, патрон мощный, купить легко…
- …нет никакого бесшумного оружия…
- Пришельца всё равно невозможно убить незаметно, из-за их телепатии.
- …а шеф-механик сказал мне, что бронетранспортёр отряд купил у вьетнамцев по цене металлолома, и на нём кроме следов от пуль были опознавательные знаки времён Вьетконга.
- Ну, это правда. – Не смог возразить Хэвен. – Наниматель не слишком нас балует. Зеро, видимо, ограничен в средствах, и большую их часть тратит на жалованье солдат. Некоторые бойцы, поднакопив денег, приобретают личное оружие за свой счёт. К тому же, бывают ценные подарки – временами Зеро подкидывает нам экспериментальные образцы, которые на рынке не купишь. Вроде рельсотрона Третьей. Переживём пару заданий – слетаем в Королевство за покупками. Подберёте себе что-нибудь по руке.
Наёмник в экзоброне, тем временем, сумел-таки выполнить наклон.
- Молодец. – Одобрительно кивнула Илка и хлопнула солдата по плечу. Тот опрокинулся набок, звонко ударившись наплечником о бетон. Выругался.
Громкоговоритель на деревянном столбе неожиданно проиграл три высоких ноты и сообщил голосом дежурной по радиорубке:
- Внимание! Старших офицеров просят пройти в штаб для срочного совещания. Повторяю…
- Это нам. – Заметил Хэвен. Он помахал рукой Илке, та кивнула в ответ и склонилась над своим бойцом, помогая ему встать. – Идёмте, сержант догонит.
- Как думаете, что случилось? – Спросил русский офицер, пока они со священником шагали к дому Лидера.
- Ничего по-настоящему срочного, иначе вместо объявления были бы сирены. – Заверил капеллан. – Обычно такое приглашение значит, что у Лидера для нас интересные новости.
В штабе их ждал гость. Неприметный лысый мужчина в тёмном деловом костюме и круглых очках сидел перед столом ирландца. На коленях он держал старомодную шляпу с узкими полями. Мужчина приветствовал Хэвена кивком, словно старого знакомого. Впрочем, они действительно виделись прежде – в аналогичных ситуациях.
- Капитан, познакомьтесь с Куратором. – Представил его Лидер. – Это наш посредник в делах, связанных с Зеро. Вы нечасто будете с ним встречаться. Обычно связь с нанимателем идёт через почту.
- Но иногда возникают ситуации, когда доверять бумаге нельзя. – Голос Куратора был таким же скучным, как и его внешность. Больше всего гость напоминал мелкого государственного чиновника, явившегося прямиком годов из семидесятых. - Сегодня я прибыл, чтобы поручить вам задание исключительной важности.
- А как вы прибыли, кстати? – Нахмурился Первый. – Вчера вас на острове не было. За ночь самолётов или кораблей не приходило…
- Я всегда там, где больше всего нужен. – Губы Куратор обозначили улыбку. – Работа обязывает. Присаживайтесь, капитан, подождём остальных.
Ждать пришлось недолго – первой подоспела Илка, за ней лейтенант-штурмовик и капитан-инженер, последней явилась майор Вторая. Командиры бронемашин в совещаниях не участвовали.
- Задача, которую ставит взводу Зеро сегодня, звучит просто. – Всё тем же скучным голосом проговорил Куратор, встав рядом с креслом Лидера. Офицеры расселись по стульям перед ним. – Вы должны в кратчайшие сроки захватить живьём пришельца, обладающего сильнейшими способностями к псионике.
Кто-то присвистнул. Вторая покачала головой. Илка же едва ли не с отвращением уточнила:
- Живьём, сэр?
- Да. И речь не о любом пришельце со способностью к телепатии, а об одном из их лидеров.
Куратор вытащил из нагрудного кармана фотокарточку, бросил её на стол:
- Так называемые Небесные или этериалы.
Первый взял карточку, взглянул на неё, передал Хэвену. На фотографии оказалось вскрытое тело невероятно тощего гуманоида с фиолетовой кожей. Гуманоид крайне отдалённо напоминал акватика, но был намного выше ростом. Насмотревшись вдоволь, падре протянул карточку штурмовику.
- Как известно из исследований Специального Института, - продолжил Куратор, пока офицеры передавали друг другу снимок, - пришельцы используют телепатию для контроля над войсками. Чем выше ранг командира, чем больше у него подчинённых – тем сильнее его способности. Этериалы, по всей видимости, являются отдельным биологическим видом и им подчиняются даже акватики-лидеры высших рангов. На суше они не встречаются вообще. Возможно, этериалы постоянно пребывают на подводных базах, над водой же они до сих пор появлялись лишь в рубках крупных кораблей пришельцев. Это дополнительно указывает на их исключительный статус. Никому до сих пор не удавалось захватить этериала. Мы имеем лишь несколько трупов, найденных среди обломков уничтоженных кораблей-носителей.
Хэвену показалось, что Куратор сейчас зевнёт. Но тот просто взял короткую паузу, чтобы отдышаться. Продолжил:
- Покидали они эти корабли только в первую волну вторжения, когда шли самые масштабные столкновения сил ООН с крупными флотами пришельцев. В бою Небесные показывали необычные способности, не встречавшиеся даже у сильнейших акватиков-псиоников.
- Стало быть… - Русский капитан потёр подбородок. – Стало быть, этериалы бывают только на крупных кораблях «водяных». Стало быть, чтобы захватить живого этериала, нужно захватить корабль.
- Верно.
- И как мы должны это сделать? Нам нечем сбить носитель, мы не знаем, где и когда он приземлится…
- Об этом не беспокойтесь. – Куратор снова едва заметно улыбнулся и одёрнул лацкан пиджака. – Через пять дней авиация Мобильных Сил ООН нанесёт ракетно-бомбовый удар по одному из сухопутных форпостов пришельцев. Форпост будет серьёзно повреждён, но не уничтожен. В таких ситуациях пришельцы всегда поступают одинаково. Присылают большой корабль с подкреплением гарнизону и материалами для ремонта построек. Ваша задача – оказаться на острове с форпостом к моменту прибытия корабля. Остальное вполне в рамках ваших возможностей.