- Может, попробуем дальше по суше? – Спросила Сэм, хмурясь. – До границы ЮАР не так далеко.
- Это ещё рискованней. – Мотнула подбородком Хильда. – Придётся ехать поездом в столицу Намибии, и оттуда уже пробираться через полстраны, затем пересекать границу Республики, а она очень солидная, и контроль жёсткий. Это значит, мы останемся здесь, пока я стану поднимать свои связи по новой. Нас найдут. И захватить здесь нас будет проще, чем в Европе. Придётся пойти на риск. Море – лучший вариант.
- Ну… - Саманта ободряюще улыбнулась, согнав с лица хмурое выражение. – Я начинаю привыкать.
- Я-то привыкла давно. – Немка ответила ей обычной кривоватой усмешкой. – Но вот прыгать в огонь на пару с кем-то – ощущения новые. Мне нравятся.
* **
Сэм разбудило пронзительное ощущение чужого взгляда. Она проснулась в холодном поту, и замерла на койке, судорожно сжимая рукоять пистолета, спрятанного под подушкой. Ощущение мгновенно пропало – но между лопаток забегали мурашки. До ушей девушки донёсся едва различимый скрип петель, в коридоре кто-то отчётливо прошлёпал босыми ногами по полу. Странно. На борту «Земли костров», старого океанского теплохода, почти жарко, однако палуба здесь в таком состоянии, что ходить без обуви просто опасно. Саманта приоткрыла глаза – и увидела полоску света, падающую на пол их с Хильдой тесной каюты. Значит, дверь приоткрыта. Кто-то смотрит на них из коридора? Нет, он бы заслонял собой свет. Однако дверь была закрыта плотно, хоть и не заперта. Открылась сама? А шаги в коридоре?
Заплутав в логических выводах, Сэм решила разрубить гордиев узел – она рывком села, направила пистолет на дверь, перехватив рукоять обеими ладонями. Сглотнула. Ровным счётом ничего не произошло. На соседней койке тихо посапывала во сне Хильда, едва слышно скрипел ржавый корпус теплохода, в иллюминатор лился синий лунный свет, из коридора – желтоватый электрический. За дверью однозначно никого не было. Но зуд между лопаток не проходил. Сэм поняла, что просто лечь и уснуть она не сможет. Невидимым силком беспокойства её тянуло выйти из каюты. Одеваться девушке не требовалось – она спала в шортах и майке. Сунув руки в рукава рубашки, натянув гольфы и обувшись, детектив убрала пистолет за ремень, толкнула створку. Осторожно выглянула в проход.
«Земля костров» представляла собой сухогруз с пассажирской секцией под надстройкой. Девушки поселились в блоке из десяти кают у правого борта. И все десять дверей сейчас были открыты нараспашку. Держа руку на оружие, Сэм заглянула в ближайшую каюту. Смятые постели, одеяла сброшены на пол – но на следы борьбы не похоже. Люди просто торопливо вскочили с коек и куда-то ушли, оставив все вещи на своих местах. Следующая каюта выглядела точно так же. Проверяя комнату за комнатой, Саманта уходила всё дальше по коридору, а тревога её всё росла. Зудеть начало не только в спине, но и в затылке. Наручные часы показывали три по полуночи. Куда среди ночи ушли все пассажиры? Надо их найти. Надо выйти на палубу. Там наверняка есть кто-то из экипажа. На палубу – и чем быстрее, тем лучше…
- Сэм! – Знакомый голос пробился сквозь путаницу мыслей. Девушка вздрогнула, оглянулась. Хильда выскочила в коридор в джинсах, футболке и резиновых шлёпанцах, бесцветные волосы немки торчали в разные стороны вихрами.
- Что случилось? – Спросила она, тревожно оглядываясь.
- Не знаю. Но мы здесь одни. Остальные как в воздухе растаяли. – Ответила детектив, переводя дух. При виде напарницы девушка почувствовала себя намного уверенней. Мысли перестали наползать одна на другую, тревожные мурашки исчезли, а желание бежать скорее на верхнюю палубу и кого-то там искать показалось глупым. Почему минуту назад она не решилась разбудить Хильду? Как ей вообще в голову пришло оставить спящую подзащитную одну? Надо взять себя в руки.
- Хотела пошутить, что их похитили инопланетяне, но… ч-чёрт… - Немка сжала челюсти так, что на щеках проступили желваки. – Надо осмотреться. Осторожно.
- Поднимемся в надстройку. – Саманта указала на лестницу в другом конце прохода. Её пролёты вели и вверх, и вниз. – Из иллюминаторов в коридорах просматривается палуба.
Поскольку единственной причиной спешить пока что была непонятность происходящего, девушки потратили минуту, чтобы собраться. Сэм прицепила на ремень шорт кобуру, ножны и подсумок с магазинами, де Мезьер переобулась в кроссовки, накинула куртку. По гулкой железной лестнице американка взошла первой, с пистолетом наготове. Хильда шагала следом, держа ладонь на её спине. Предосторожности оказались напрасными – в надстройке было так же тихо и пусто, как в жилом блоке. Только ещё и свет не горел. Саманта постояла немного, привыкая к полумраку, двинулась дальше. Присутствие напарницы за спиной словно бы укутывало рыжую девушку аурой спокойствия. Она снова стала такой, какой себя всегда и помнила – собранной, внимательной, не испытывающей ни капли страха.
Из коридора правого борта было видно только тёмное море, смыкающееся с чуть более светлым ночным небом у горизонта. Различить воду и небо оказалось непросто – звёзды горели в вышине и отражались в водной глади. Разве что плеск волн заставлял их мигать чуть чаще.
- Мы стоим. – Сказала вдруг Хильда. – Корабль дрейфует.
- Я заметила. – Кивнула Сэм, поглаживая большим пальцем флажок предохранителя.
Проход наконец-то вывел девушек в поперечный коридор, соединяющий борта. Вместо иллюминаторов здесь лунный свет пропускали квадратные окна, дающие отличный обзор на носовую часть «Земли костров» - с высоты примерно третьего этажа. Хильда опасливо приблизилась к окну, замерла. Негромко охнула. Вставшая рядом с ней Саманта лишь втянула воздух сквозь крепко сжатые зубы. В первый миг ей показалось, что теплоход причалил к высокой бетонной стенке. Затем девушка поняла, что серая стена, тянущаяся вдоль левого борта судна – тоже борт. Инопланетного корабля, не то повисшего, не то всплывшего рядом со старым сухогрузом. На уровне палубы теплохода в сером борту виднелась прорезь – прямоугольная, с гаражные ворота размером. В эту мерцающую зелёным «дверь» вереницей заходили люди – шагая размеренно, понурив головы. По сторонам от цепочки людей выстроилось несколько тёмных фигур – одни были приземистые, большеголовые, другие высокие и закутанные в нечто вроде плащей с капюшоном. Однако на конвой они мало смахивали – пассажиры и матросы «Земли костров» шли в зеленоватое сияние без понуканий, даже не глядя на окруживших их пришельцев. В середине цепочки Сэм разглядела два маленьких силуэта. «Мальчики из седьмой каюты», - вспомнила она. Мать их, дородная египтянка, и отец, молодой курд, тоже где-то там.
- Я вниз. Будьте здесь. – Бросила детектив Хильде и рванулась к лестнице. Но немка ловко ухватила её за воротник рубашки и дёрнула назад с неожиданной силой.
- Куда, дура?! – Прошипела она, разворачивая американку к себе лицом.
- На палубу. – Без обиняков ответила рыжая девушка, и махнула рукой с пистолетом в сторону окна. – Там люди. Гражданские. Если я отвлеку охрану…
- То – что? – Зло спросила Хильда, глядя спутнице в глаза. – Даже если они разбегутся – что дальше? Мы на корабле, корабль в море, из оружия только твой пистолет. Мы им ничем не поможем. Нас почему-то пропустили – нужно использовать шанс и пересидеть.
- Но… - Сэм запнулась.
- Если не ради себя – то чтобы рассказать, почему пропадают корабли. – С нажимом продолжила немка. – Никто ведь до сих пор не знает. А ещё ты можешь рисковать собой – но не смей подставлять меня, поняла? Поднимешь шум – нам обеим крышка.
- Дьявол… - Саманта прикрыла глаза. Дочь оружейного магната была кругом права. Ну и что? Там, на палубе, люди один за другим всходят на борт судна «водяных». Туда, откуда за годы войны никто не возвращался. Она может хотя бы попытаться… Не может же она просто уйти? Или… не может, а должна?
Сэм подняла веки:
- Пересидеть не выйдет. Помните заметку? Пропадают корабли, не только экипажи.
- Значит, нужна шлюпка. – Решила Хильда. Она потянула напарницу за руку, чтобы та не маячила у окна своей медной шевелюрой. – Корму теплохода прикрывает надстройка, там нас не увидят. Но сперва вещи заберём.
Стремглав слетев вниз по ступенькам, девушки почти вбежали в жилой блок… И лоб в лоб столкнулись с пришельцем. Рослый «водяной», закутанный в плащ из материала, похожего на оранжевую фольгу, торчал посреди коридора, будто ждал именно их. При виде «гостей» он безмолвно вскинул руку – из-под плаща показалась тощая длиннопалая кисть фиолетового цвета. В ответ Саманта взяла плащеносца на мушку, выпалила машинально:
- Не двигаться!
- Брось полицейские штучки, стреляй! – Де Мезьер хлопнула её по спине – и детектив выстрелила. Три пули сорок пятого калибра разнесли голову «водяного» в ошмётки вместе с капюшоном. Для верности Сэм добавила ещё пять выстрелов в рухнувшее на пол тело, сменила магазин.
- Уходим вниз, хотя бы на время! – Немка забежала в их каюту, вернулась с курткой Саманты и небольшой сумкой, где хранились документы и деньги. – Живо, живо!
Не дожидаясь появления новых пришельцев, девушки чуть не кубарем скатились по лестничным пролётам в железное чрево теплохода, запетляли по коридорам и помещениям, путая след. Наконец, в какой-то кладовке с пустыми вёдрами де Мезьер решила остановиться. Она принялась обследовать вентиляционный люк в стене, Саманта же встала перед закрытой дверью, прислушиваясь.
- Сэм, какой у тебя рост? – Полушёпотом спросила немка.
- Шесть футов два дюйма.
- В сантиметрах, имперка чёртова!
- Э-эм… Не знаю. Забыла.
- Ладно… Плечи у тебя вроде узкие, пролезешь. – Выкрутив монеткой крепёжные болты, де Мезьер аккуратно сняла решётку люка. – А ты…
- Тише! – Шикнула на неё детектив. Ей почудились приближающиеся шаги. Да нет, не почудились - кто-то тяжеловесный шагал по коридору в сторону их убежища. Большой, тяжёлый, двуногий… чем-то задевает стены… хвостом?