Других слов не потребовалось – сказались бесчисленные тренировки. Отряд работал, как отлаженный часовой механизм, даже на время оставшись без командира. Ещё не дослушав, Джейкоб вскинул плазменное ружьё, дал три быстрых очереди вдоль коридора. Штурмовик из «Дельты» и «Альфа-пять», пользуясь огневым прикрытием, ринулись в атаку, держа на прицеле перекрёсток, за углами которого спрятались пришельцы. Излишне смелый змеелюд высунулся было из-за стены, намереваясь встретить атакующих, но его тут же накрыло облаком дроби. Кираса пришельца выдержала, а вот голова - нет...
Джейкоб продолжил садить очередями по дальнему проёму, и, судя по болезненному шипению, умудрился достать одного из змеелюдов прямо сквозь косяк. Дверь тут же вновь ушла в стену и последний пришелец, выглянув на долю секунды, едва ли не вслепую выпустил перед собой веер плазменных сгустков. Наёмник кувырком ушёл в сторону - в тот закуток, где только что подстрелил пришельца из дробовика. А вот «Пятый» не успел - и рухнул на спину с коротким вскриком, получив два или три попадания. Одиночный выстрел Сикорски заставил змеелюда юркнуть обратно за косяк.
- У нас раненый! - Рявкнул штурмовик «Дельты», занимая позицию в закутке и косясь на поверженного товарища, который хрипло стонал и конвульсивно дёргался. - Похоже, бедро пробило, но на груди броня вроде цела!
- «Альфа-семь», «восемь», со мной! – Крикнул поднявшийся на ноги Барсов. Вскинув винтовки, все трое быстро двинулись вдоль стен к перекрестку. Сикорски прекратил стрелять, опасаясь задеть своих, зато Иван часто бил одиночными, не давая защитнику базы выглянуть из укрытия. «Седьмой», добежав до раненого, упал на колено и тоже открыл огонь, пока его напарник волоком оттаскивал «Пятого» назад.
Последний змеелюд, видимо, не был дураком, поскольку вылезать под град выстрелов не стал. Раненого удалось без проблем оттащить к лифтовой камере, где его принял медик. Пальба же, кажется, повредила механизм двери, за которой прятался пришелец, и створка застряла, выйдя из стены на четверть. Дождавшись, пока Барсов и «Седьмой» уйдут с линии огня, вжавшись в стены, Джейкоб добавил ещё несколько выстрелов из своего тяжёлого ружья. Плазменные дротики оставили оплавленные дыры в серой створке, и хрипящий пришелец в пробитой на груди кирасе выпал из-за укрытия прямо навстречу брошенной Иваном гранате. Сухой хлопок земной взрывчатки не шёл ни в какое сравнение с рёвом детонирующей плазмы, зато воздух буквально запел от осколков, которые многократно рикошетили от стен. К счастью, штурмовая броня давала оперативников надёжную от них защиту.
- Противник подавлен, впереди чисто! - Доложил боец «Дельты», продолжая, однако, держать проём на мушке своего дробовика.
- Вперёд, вперёд! – Распорядился Иван, дублируя команды жестами. Рывок группы не встретил сопротивления - двери, запирающие боковые ответвления, оставались закрытыми, а впереди маячил широкий проход в центральную залу. Внезапно у Барсова на поясе ожила рация.
- «Альфа-лидер», внимание. - Голос Киу был едва различим за треском помех и кваканьем инопланетной сигнализации, да и уши капитана всё ещё плохо слышали после контузии. - Над островом только что прошёл российский самолёт-разведчик М-55. Россию об операции не информировали. Неизвестно, значит ли это что-либо, но командование рекомендует действовать быстрее и соблюдать скрытность при отходе.
- Принято, «База». – Вздохнул Иван, пока его бойцы высыпали из коридора и занимали новые позиции. Больших размеров центральная комната была напичкана огромными колбами с мутной жидкостью, в некоторых из них можно было различить очертания каких-то живых существ. Кроме того, зал имел четыре выхода в разные стороны, и из любого мог появиться противник.
- Во избежание инцидентов с участием ВВС США и Японии, мы подняли с «Викранта» три Як-38 ООН в противовоздушной комплектации. – Продолжила Киу. - Но вы понимаете, что пользы от них немного...
Всё хуже слышимый за шуршанием статики голос оператора отвлёк Ивана, потому шевеление в зале он заметил не первым.
- Командир, движение справа! - Воскликнул «Альфа-семь», направляя винтовку на возможную цель. Длинная тень, мелькнувшая меж двух колб, в ответ блеснула синим - и плазменный разряд ударил в стену около двери.
- Ушёл за колбу, гад! – «Седьмой» проводил врага стволом, так и не нажав на спуск. - Стрелял чуть не от пола!
- Они могут двигаться ползком, вытянув корпус! - Предостерёг Джейкоб, уже имевший дело со змеелюдами в Нерюнгри. - Учитываем это!
«Бета-одиннадцать» присел возле ближашей к нему колбы и стал выцеливать подножие того резервуара, за который отполз пришелец. Двое штурмовиков почти крадучись двинулись в обход, держась так, чтобы между ними и змееподобным пришельцем была еще одна стеклянная ёмкость. Оперативники старались не вглядываться в то, что находилось в резервуарах, хотя ясно было, что зрелище будет не из приятных. Весь зал напоминал выставку неудачных биологических экспериментов или сцену из фильма ужасов.
Как только Иван выглянул из-за «своей» колбы, в него полетел одиночный плазменный заряд. Он безвредно разбился о стену, а капитан вжался в укрытие - так, чтобы на замеченной линии огня оказались сразу несколько резервуаров. Стреляли определённо из-за большой ёмкости в дальнем углу. Значит, ещё один охранник…
Первый пришелец, ободрённый огневой поддержкой, попытался сменить укрытие, попутно выстрелив в «Одиннадцатого», но попал под перекрёстный огонь, заметался, и глупейшим образом ударился лбом о колбу. Тех секунд, что он приходил в себя, кому-то из штурмовиков хватило на меткий выстрел - точно в голову.
Последний замеченный змеелюд очень аккуратно обстрелял Барсова одиночными, явно опасаясь задеть колбу, за которой тот прячется. Ему ответили столь же вяло, скорее подавляя - так как из укрытия пришелец почти не высовывался, а бить колбы таинственного назначения не очень хотелось и землянам. Проще было обойти недруга с фланга - благо, с востока проход оставался свободен. Зато с запада, из хода в нечётко прописанные на карте естественные подземные галереи, донёсся звук тяжёлых металлических ударов, который уже не могло заглушить тревожное кваканье. Будто шагал кто-то очень большой, обутый в стальные башмаки...
- Только не шагоход, пусть это будет не шагоход... - Пробормотал в микрофон «Альфа-восемь». - Что угодно...
- Я тебя поздравляю. – «Седьмой» оглянулся через плечо, но продолжил держать на мушке восточный проход. - Это определённо шагоход...
- Гранатомётный расчёт к западной стене, бегом. - Барсов знал, что в таких ситуациях твердый голос командира придаёт уверенности бойцам. - Бронебойным, цельтесь по… ногам… по ходовой части.
Гранатометчики, и без того уже сместившиеся западнее, устремились к крайней колбе, чтобы из-за неё вести огонь. Иван прикрыл их серией выстрелов по пришельцу за резервуаром. Тот отшатнулся назад и попал в поле видимости «группы обхода». Ведущий штурмовик, рухнув на колено, трижды выстрелил одиночными, со второго раза попав пришельцу в висок. Напарник, целившийся поверх его головы, опустил винтовку, рапортовал:
- Чисто, проход к штабу есть.
Тяжёлые шаги машины раздались уже у самого прохода в пещеры и... стихли. Кажется, робот остановился - но разглядеть что-то внутри тоннеля было сложно из-за почти полного отсутствия освещения. В наушниках Ивана голос остающегося в тылу Штреллера прошептал:
- «Альфа-лидер», только пехотой с шагоходом не справиться. Но если верить схеме, на уровне есть несколько малых лифтов, через которые робот не пройдёт. Предлагаю контакта с ним избегать, и малыми лифтами уходить к центру управления на втором уровне базы, а там забрать главный сервер, не тратя время на его взлом. Ну, или просто взорвать потолок в тоннеле и перекрыть роботу выход.
Идея драться с ходячим танком в замкнутом пространстве Барсову нравилась не больше, чем немецкому инженеру. Предложение бегать от него по двум ярусом – тоже, учитывая, что база не зачищена. Но взорвать проход, не защищённый бетонными перекрытиями… Что ж, это звучало в достаточной степени безумно. Могло и сработать.
- «Бета-восемь», осколочным. «Альфа», поддержать из ГП. – коротко распорядился Иван.
Выстрел гранатомётчика вышел не очень удачным - ракета улетела вглубь туннелей и взорвалась далеко от проёма, только выбросив в залу дождь земли, осколков и органических ошмётков. Однако заряды подствольных гранатомётов довершили дело, угодив точно в высокий свод. От тройного взрыва дрогнул даже бетонный пол, и изрядный пласт земли осел вниз, закрывая проход. Тут же сквозь завал послышался визжащий звук орудийного выстрела - это, уже без сомнений, было орудие шагохода.
- Думаю, он сможет выкопаться или найти другой путь. - Заметил Маркус. - Вряд ли у нас больше нескольких минут.
- Тогда прибавим темп. - Кивнул Барсов, указывая на северный выход. Изначальная идея – оставить в зале отделение для прикрытия тыла – уже не годилась, так что на штурм северной части комплекса были брошены все силы.
- Штреллер, поторопитесь. Скоро ваша очередь. - Напомнил Иван, врываясь в проём вслед за двумя оперативниками. К счастью, по ту сторону их никто не ждал - лишь глухая стена уходила в обе стороны. Комната впереди, судя по карте, напоминала матрёшку. Кольцевой коридор, внутри – ещё один, и уже им опоясонное помещение с лифтом, ведущим в штаб. Причём вход во внутренний коридор находился на северной стороне, а вход в лифтовую камеру – на южной. Чтобы добраться до неё им предстояло сделать полукруг по внешнему коридору, а потом еще полукруг по внутреннему в обратную сторону, как бы безумно это не звучало.
Разделившись, Барсов, «Седьмой» и «Восьмой» двинулись в обход по часовой стрелке, трое бойцов «Дельты» - против. Батиста с гранатометчиками и «Бетой-одиннадцать» остались охранять дверь.
- «Дельта-два», с твоей стороны окно, аккуратнее. - Напомнил ведущему наёмнику Барсов. Обе группы, прижимаясь к стене, выглядывая из-за углов, устремились к двери на противополжной стороне. Наёмный штурмовик, дойдя до окна, соединяющего внешний и внутренний коридоры, сначала заглянул в него, направив дробовик перед собой. Камера на его оружии ничего особенного не показала - такая же стена серого металла. Однако у северного «излома» коридора, образующего сложный угол, что-то вроде бы шевельнулось - разглядеть лучше с такого ракурса не представлялось возможным