- Бластерные торпеды! - Доложил второй пилот «Хоруса». - Контакт через пятнадцать секунд!
- Лазерные установки в режим ПРО! – Коротко распорядился Краснов. - Залп торпедами по десантному кораблю, цельтесь в центральную часть. Каждая из пар плазменных установок пусть возьмёт на себя по разведчику.
Вероятность оказаться меж молотом и наковальней была велика, Пенгу и Ларсу приходилось постоянно менять угол атаки и скорость, танцуя меж синими трассами выстрелов. Сблизившись с клином, они выпустили ракеты по головному разведчику, и тут же рванули назад, уходя из-под огня стремительным разворотом.
Рой ракет обрушился на «блюдце», и оно, не успев даже открыть заградительный огонь, скрылось в ярком облаке плазменной вспышки. Уже закладывая вираж, Ли успел заметить, как взрывается от артиллерийского попадания второй разведчик, и ещё один, получив заряд плазмы в борт, выпадает из строя, беспорядочно кувыркаясь, укутываясь дымкой замёрзшего газа...
За пару секунд до того крейсер поймал в паутину лазерных лучей одну торпеду и уклонился от другой. Та начала разворот, но слишком медленно - выстрелы зениток настигли её в самом начале манёвра. Затем корабль землян ответил, попутно угостив лёгкие вражеские суда плазменными сгустками - но десантный транспорт тоже был готов к атаке и, словно встав на ребро, пропустил торпеды мимо себя, сбил их почти одновременно.
Уцелевший разведчик плюнул вслед земным истребителям огненными каплями и промазал, однако когда перехватчики завершили вираж, вокруг них замелькали лучи лазеров инопланетного флагмана - разобравшись с торпедной угрозой, тот устремился к крейсеру, интенсивно оттесняя огнём самолёты.
- Дьявол! - Охнул Пенг, когда его истребитель содрогнулся от удара. Машину повело, но пилот каким-то чудом сохранил управление, бросил её на крыло, уходя от новых выстрелов.
- Командир, ты горишь! - Предостерегающе крикнул Ларс, держась сзади и прикрывая ведущего своим корпусом.
- Если б я ещё в скафандре что-то чуял... - Прорычал китаец, проверяя датчики состояния. Судя по их показаниям, вышло из строя почти всё вооружение, кроме лазера на левой плоскости, и двигатель вёл себя странно.
- Два залпа бластерных торпед по центральной части десантного корабля! Плазменные орудия, туда же. Лазерам быть готовым перейти в режим ПРО в любой момент, а пока огонь по центральной части флагмана! – Николай Николаевич явно считал, что важнее всего покончить с главным судном пришельцев.
– Атаковать придётся тебе. – С горечью в голосе сказал капитан Ли, обращаясь к ведомому. – Постараюсь обеспечить прикрытие…
– А не лучше ли тебе выйти из боя? – Обеспокоенно спросил Ларс.
– Нет. – По тону ответа было ясно, что спорить с китайцем сейчас бесполезно. – Начинаем.
Удалившись от флагманов, пара завязала воздушную дуэль с последним разведчиком – точнее, завязал ее англичанин, выпустив одну за другой пару ракет. Пенг держался сзади, готовый в любой момент поддержать лучом лазера, пусть и не был уверен, сработает ли система, как надо. Но участие его, к счастью, не потребовалось - ведомый ударил с близкой дистанции, и ракеты угодили точно в цель. Развороченный взрывами «пришелец» завертелся вокруг оси, как подкинутая монета...
Большие корабли тем временем сошлись, осыпая друг друга сгустками плазмы и хлеща малиновыми лучами. Транспорт сумел перехватить три из четырёх торпед крейсера, однако последняя достигла цели. Вихрь огня и обломков скрыл из виду весь верхний ярус судна, а одиночное попадание из плазменной спарки пробило сквозную дыру в левом «крыле», откуда тут же потянулся след из заледеневшего воздуха. Прежде, чем взрыв разрушил мостик, защитник Марса успел дать встречный залп - синие капли пушечных зарядов промчались мимо, а вот одна из двух торпед пробилась сквозь лазерную завесу и взорвалась у самого корпуса «Хоруса».
- Пробоины с правого борта на обоих ярусах! - Доложил из-за своего пульта Батлер. - Разрушен лифт в опоре номер два! Пожар в хранилище плазмы!
- Ликвидируйте пожар, помогите раненым. - Краснов начал отводить крейсер от пылающего корабля пришельцев. - Ещё один залп плазмы по центральной части десантного судна! Добейте его! Истребителям - огонь по последнему разведчику!
- Аварийные команды приступили к работе! - Сообщила Киу. - Начато тушение пожара и восстановление целостности обшивки, пытаются пробиться в реакторный отсек.
- Цель поражена! - Подключался второй пилот, хотя полковник и так видел происходящее на своём экране. - Все попадания в центр, наблюдаю полное разрушение корабля...
- Маккензи сообщает - повреждённый разведчик успешно уничтожен. - Продолжила Киу. - Машина ведущего звена окончательно вышла из строя, требуется эвакуация. Пилот вне опасности.
- Ну вот... - Выдохнул Краснов, глядя, как на мониторе расширяется поле обломков, в которое обратился десантный корабль. - Справились. Однако, учитывая интенсивность вторжений на землю, малых кораблей у них намного больше. И подозреваю, они все поспешат к нам. Нужно быстро отремонтировать «Хорус» и начинать операцию.
Сказать было проще, чем сделать, однако уже через четверть часа с мостиком связался Штреллер:
- Командир, пробоины устранены, атмосфера восстанавливается. Минут за семь поднимем давление до нормы. Полностью уничтожен второй энергоузел, инженер погиб, разрушен лифт. Резервов мощности у нас не осталось, и, учитывая потерю части брони, эту сторону корабля под выстрелы лучше не подставлять. Ремонтный доклад окончен, конец связи.
В хорошо организованной неразберихе, поднявшейся на борту после завершения схватки, практически невозможно было остаться в одиночестве более чем на полминуты. Однако Мишель Хенриксен ухитрилась этого добиться, забредя в закоулок у одного из лифтов в нижние опоры. Она и сама не знал, что ищет, но в итоге нашла коротко стриженного мужчину в деловом костюме, который стоял у стены, прислонившись к ней и держа плоский кейс двумя руками.
- Вы? - В первый миг даже не поверила девушка, рефлекторно шагнув назад. Но тут же опомнилась и посмотрела на мужчину с такой злостью, с какой не смотрела даже на вражеских бойцов сквозь оптический прицел. - И что на этот раз?
Человек молча подошёл к ней и протянул руку. Капитан удивлённо смотрела на неё секунду, прежде чем поняла, чего от неё хотят. Неуверенно протянула ладонь в ответ - и человек в костюме крепко её пожал.
- Вы... уходите? - Дрогнувшим голосом спросила Хенриксен, глядя ему в глаза. Злости в её собственном взгляде больше не было - только растерянность. - Вы... вас не пустят дальше?
Человек кивнул, и на его бесстрастном лицо впервые мелькнула слабая тень эмоции - намёк на печаль. Так ни слова и не произнеся, он развернулся и вышел из закутка.
* * *
- Итак, плато Сидонии. Иначе – Кидония или Цидония. - Полковник Краснов развернулся спиной к собравшимся в рубке офицерам и показал на высветившийся слайд – для брифинга посреди мостика растянули переносной белый экран. - Точные координаты - 37° 0′ N, 12° 48′ W. Нас интересует вот эта его часть. Вы можете видеть три так называемых «марсианских пирамиды». - Полковник показал световой указкой. - Теперь нам известно, что это надземные части базы пришельцев. Южная, как видите, полностью разрушена и интереса не представляет. Северная, согласно данным, полученным от пленника и из трофейного сервера, является чем-то вроде дока, в неё садятся корабли. Ну и центральная - собственно, командный центр. Именно в верхней её части, по нашим сведениям, находится координирующий действия пришельцев суперкомпьютер или нечто вроде него. Из этой же пирамиды можно попасть в подземные сектора, в том числе к энергостанциям. Но высадиться врагу на голову, вероятно, не выйдет. Вот что запечатлели снимки месячной давности, сделанные одним из спутников NASA. - Слайд сменился. - Зелёными кружками обведены искусственные сооружения, похожие на известные нам инопланетные системы ПВО, которые защищали их базу на Земле. Только эти намного, намного больше. Посему мы не будем рисковать кораблём и совершим посадку на безопасном расстоянии.
Командующий перевёл дух и вызвал на экран следующий снимок:
- Мы опустимся в русле «марсианской реки», в зоне, помеченной на карте красным. Там берега достаточно высоки, чтобы скрыть корабль. Затем высадим десантную группу и отправим разведку, которая выявит наземные оборонительные узлы противника. Майор Барсов - готовьте людей.
Чтобы минимизировать риск обнаружения, корабль землян вошёл в тонкую атмосферу Марса над противоположным полушарием. Спуск был медленным, чтобы не сорвало заплатку на пробоине. Остальную часть пути «Хорус» проделал в нескольких сотнях метров от поверхности, а затем нырнул в глубокое сухое русло. Опоры коснулись красной растрескавшейся почвы, и десантаная аппарель откинулась…
Бесконечные тренировки дали о себе знать – отработанными, слаженными действиями бойцов «X-UNIT» при высадке можно было залюбоваться. Никакой суеты – полностью экипированные звенья один за другим подходят к центральному лифту, готовые к высадке. Майор Барсов спустился со вторым звеном. Быть в перых рядах от него пока не требовалось. Задачи уже поставлены, Сикорски повёл первую группу к северу. Его задача – подняться на северный склон ущелья, и двигаться на запад. «Звено-два» под командованием одного из наёмников, сержанта Дьюка, делает то же самое на юге. Снайперские пары, получившие позывной «Око», работаю полунезависимо, держась вблизи основных сил. «Око-два» следует за звеном Дьюка, чтобы обеспечивать наблюдение за территорией на юге. «Око-три» займёт позиции на северной стороне. Хенриксен, возглавляющая «Око-один», должна углубиться на север, проверить находящиеся в отдалении овраги и занять наблюдательную позицию. И дай Бог, чтобы на этом этапе не встретилось сопротивления. Солдатам требовалось время - что–что, а тренировать передвижения в условиях пониженной гравитации возможности не было, и сейчас Иван наблюдал за довольно неуверенными шагами своих людей. Хорошо ещё, что гравитация здесь ниже, чем на Земле, а не наоборот. Если суметь приспособиться – это станет преимуществом.