— А теперь я хочу знать вот что, — безжалостно продолжала Тирия. — Тебя привлекает отсутствие семьи, потому что тогда твою жизнь не будут осложнять теща, тесть и прочие новоявленные родственнички, или ты хочешь ввести меня в лоно собственной семьи, чтобы я вновь пела от счастья?
Келл отодвинулся.
— Ты что? С чего ты взяла?
— Не ждал, что я скажу что-нибудь такое, да?
— Не ждал.
— Что доказывает правильность моего утверждения, будто ты меня не знаешь. Ты просто решил, что я соответствую твоей концепции идеальной партнерши, вот и воспылал любовью. Мы стали бы безупречной парой. Я высокая, тебе не придется сгибаться пополам, чтобы поцеловать меня, и мы неплохо смотрелись бы на голографиях. Я — пилот, так что мы могли бы стать напарниками. Полагаю, что, пока ты служил в десанте, твоя идеальная подруга тоже была десантником. Верно?
Легкая изморозь в районе желудка превратилась в солидный кусок льда.
— Ты ошибаешься. Ты все неправильно говоришь.
— Тогда скажи мне, — поинтересовалась Тирия, — сколько времени ты думал обо мне вчера?
— Чего?
— Простой вопрос. Сколько времени? Шесть стандартных часов? Один? Десять минут? Келл, только дай мне правдивый ответ. Включи честность.
Тайнер честно обмозговал ее слова, а когда сформулировал ответ, на сердце у него стало тягостно.
— Примерно пятнадцать минут. Тирия невесело усмехнулась.
— Не слишком много для безнадежно влюбленного мечтателя, а?
Келл упер взгляд в столешницу и молчал. Вместо него заговорила Тирия, и голос у нее был ласковый и безжалостный одновременно.
— Самое роскошное в воображаемых возлюбленных то, что им не требуется много времени. За ними легко ухаживать. Не то что реальные люди. Я польщена, что ты возомнил, будто влюблен в мой образ. Но это — не я, Келл.
Она встала и просто ушла.
А он остался сидеть и с жалким видом пялиться в полупустую чашку и тарелку с зеленой жижей. Ответов он не искал, просто прятал глаза.
Она была права. Тирия была воплощением его идеала, но насколько настоящая Тирия совпадала с его фантазиями? Келл не знал.
Мимо профланировал Мордашка — Подстрелила она тебя.
— Взорвала. Одним выстрелом.
— Не грусти. Может, это был пробный заход?
Испытания в тот день не закончились.
Келл забыл деку в шкафчике и был отправлен за ней. Всего-то дел: ввести персональный код и распахнуть дверцу…
… и заорать от ужаса, когда изнутри выпрыгнул спутанный клубок извивающихся склизких щупальцев. От неожиданности Келл не успел увернуться, поэтому тварь приземлилась ему на грудь и обвилась вокруг.
Тайнер заорал вторично, оторвал от себя липкое создание и швырнул на феррокритовый пол. Потом от души пнул, а пока тварь летела кувырком, сунул руку в шкафчик, выдернул из кобуры бластер и прицелился в обидчика.
Тот лежал на полу — безобидное творение из пружинок и обрезков шланга, перепачканных в машинном масле.
В углу кто-то захихикал, потом смешок раздался с другой стороны, потом — еще с одной, пока в конце концов не заржала вся раздевалка. Келл огляделся по сторонам Из проходов между шкафчиками выглядывал народ и быстро прятался, когда на них падал тяжелый взгляд Тайнера, Мордашка был единственным, кто не побежал в укрытие.
— Шутка, — сказал он.
— Очень смешно. Ха-ха, — Келл вытер взмокший лоб и вернул бластер в шкафчик. — Всю жизнь мечтал, чтобы меня выставили из армии за стрельбу в раздевалке.
— Ну, может, шутник переключится на меня? — обнадежил алдераанца Мордашка. — Вот тогда будет весело. Я уничтожу его психологически. Заставлю опасаться за свой здравый смысл. Он расплатится за свое остроумие волей к жизни.
— Мне уже легче, — Келл отыскал деку и сунул ее в карман. — Если, конечно, не ты автор розыгрыша.
— Верно, — Мордашка беспечно пожал плечами. — Но ведь этого ты знать не можешь.
Большая часть пилотов собралась на завтрак много позже.
— Я сгораю от любопытства, — объявил Тон Фанан. — Коммандер, лейтенант, кого из старослужащих можно назвать величайшим пилотом в Галактике?
Ведж с Йансоном переглянулись.
— Ну, — сказал Антиллес. — Я не в курсе. Вообще-то вы старше меня.
— Прошу прощения. Я имел в виду ваше поколение пилотов.
Ведж вновь взялся за еду.
— Все зависит от точки зрения, — спас положение Иансон. — По какому критерию будем вести отбор в величайшие? Хочу сразу сказать, что видел много пилотов исключительного дарования. Скайуокер, например. С другой стороны, боевого опыта у него — фелинкс наплакал, по сбитым противникам он вообще всем уступает. Знаю таких, которые на голову выше всех самых известных, но закончили они тем, что попали на прицел к какому-нибудь импу.
Ведж упрямо размазывал завтрак по тарелке.
— Так что, если считать по сбитым противникам и выживаемости, есть только один пилот, который ухитрился пережить налеты на две Звезды Смерти. Позвольте его вам представить, господа. Ведж Антиллес.
Фалинн саркастически фыркнула. Все посмотрели на нее.
— Что смешного, Сандскиммер? — полюбопытствовал Йансон.
— Только без обид, сэр, — ядовитый тон голоса служил доказательством, что желание никого не обидеть в параметры задания не входило. — Но полеты — занятие молодых. Уверена, что в свое время коммандер Антиллес был хорош. Когда-то давным-давно, он, возможно, даже был лучшим из всех. И я признаю, что он — великолепный учитель и инструктор. Но, коммандер, сколько вам? Сорок?
Ведж растерянно захлопал ресницами.
— Двадцать шесть стандартных.
— Вот-вот! Рефлексы притупились. Спасает только опыт.
— Сандскиммер… — осторожно начал УЭС. Ведж сказал: — От подобной кошмарной участи вас отделяет всего шесть лет.
— Если я проживу столько времени, уверена, что сумею найти способ стать полезной обществу. Вы же сумели.
Антиллес единым текучим движением оказался на ногах.
— Пошли.
— Я не поела, сэр.
— Вы молоды и здоровы. Можете позволить себе разок пропустить кормежку, — Ведж протянул руку и отодвинул от Фалинн поднос с едой. — Пошли.
Сандскиммер неохотно встала, раздраженно одернула форменку.
— Куда?
— Пойдем полетаем. Маленькое соревнование. Если кишка не тонка.
— Эй, погодите! Это нечестно! На «крестокрылах» вы имеете все преимущества, я же не закончила обучение…
— Что скажете о тягачах? Слабо?
— Никак нет, сэр!
— Пошли.
Народ потянулся было следом, но Йансон испортил всем веселье.
— Заканчивайте завтрак и бегом в инструктажную, — распорядился он. — Я пока налажу трансляцию, — УЭС радостно потер руки. — Занимательно начинается день!
На базе отыскался старый, не занятый военной техникой ангар, а в нем — машины, которыми пользовались здешние шахтеры, когда луна Комменора еще принадлежала им. Гарнизон этот паноптикум не волновал, но все тягачи были на ходу.
Среди них нашлись три машины на репульсационном движке — три громоздких чудовища, способные уволочь по четыре «крестокрыла» зараз. На кузовах еще сохранилась краска незабываемого серого оттенка, хотя под слоем пыли и грязи ее было сложно разглядеть. Для полного счастья у всех трех были открытые кабины.
Примитивные бортовые процессоры никто и не подумал перепрограммировать, машины, погрузившиеся в механический сон много лет назад, только и ждали, что кому-то понадобятся вновь. Ведж и Фалинн придирчиво выслушали пение всех трех двигателей, отбраковали тот, который, по их мнению, был хуже, и бросили монетку, решая, кому достанется машина поприличнее. Победила Фалинн.
Несколько минут спустя упакованные в скафандры пилоты вывели тягачи из ангара и неторопливо направились к гаморреанскому корытцу.
На картах и в официальных записях эта геологическая аномалия Фолора значилась как Каньон (в честь пилотов, погибших в рукотворном каньоне Звезды Смерти) и возникла в те давние времена, когда поверхность луны еще не остыла, а тектонические плиты не успокоились. А в результате получился неплохой полигон для пилотов, которые желали попрактиковаться в экстремальном маневрировании и прицельном бомбометании одновременно.
На уступе перед первым спуском спорщики придержали скакунов.
— Проверка связи, — сказал Ведж в микрофон. — Как меня слышно?
— Нормально.
— Уэс?
— Тута! Я сбросил сигнальный огонь в четырех щелчках выше по корытцу. Это и есть ваша цель.
— Ты готова, Сандскиммер?
— Я была готова в ту секунду, когда застегнула скафандр.
— Пошли.
Команду он отдал негромко и мягко, но с места взял так, будто увидел противника и скомандовал: «в атаку!» — Шулер!
Фалинн отстала на долю секунды. Задолго до того как тягачи добрались до дна расщелины, она уже почти поравнялась с кореллианином А потом даже решилась на обгон.
Ведж скорее почувствовал, чем услышал, крепкий удар, но с курса не сошел. Он ухмыльнулся. Только самый зеленый пилот не предвидел бы подобный трюк и не подготовился к нему. Его тягач сместился левее, перекрывая дорогу Фалинн. Нос колымаги все еще на несколько метров был впереди машины соперницы; Ведж отжимал татуинку, пока борт не задел скальную стену корытца. Неожиданное препятствие затормозило Фалинн, а Ведж проскользнул вперед.
— Не сдавайся так быстро, Сандскиммер. Я — древний старец. Может, я уже утомился.
От ответных проклятий комлинк начал плавиться.
Стажеры собрались в инструктажной вокруг голографического проектора, на который поступала информация с сенсоров йансоновского «крестокрыла». Сам же лейтенант болтался над тягачами на высоте пятидесяти метров и комментировал гонку. Келл Тайнер предположил, что Йансон летит на антигравитационных двигателях, с отключенными маршевыми, время от времени пуская в ход маневровые, иначе ему ни за что не удержаться рядом с медленно ползущими механическими чудовищами.
Мин Дойнос заметил: — А она неплохо управляется с этим корытом. Наверное, у себя на Татуине считалась лихачкой.