— Не знаю. Полчаса, полдня… Скажу точнее, когда взгляну на тренажеры и сведения на деке.
— И сразу же дай мне знать.
Ждать оказалось томительно, но когда Ведж задремал, ею растолкали и предложили еще раз проветрить голову и размять ноги. Только не на прежней скорости.
В столовой происходило что-то странное. Термическое одеяло, приспособленное под навес, было опущено; верный знак, что заведение закрыто. Столы и стулья выволокли наружу, а для самых непонятливых от руки написали табличку и повесили на дверях. Ведж растерянно заморгал. «Столовая закрыта по приказу пирата Крохи». Что-то новенькое.
Сам Кроха высился посреди помещения (в которое Антиллес, разумеется, тут же сунул нос, несмотря на запрет), нацепив на морду защитные очки, которые вместе с пульверизатором позаимствовал у механиков. Таквааш покрывал каменный пол веселенькой зеленой краской.
Ведж с любопытством наблюдал, как Кроха превращает серый скучный овал в подобие весенней лужайки, но вскоре не выдержал:
— Кроха, чем ты занят?
Таквааш глянул на кореллианина с высоты двухметрового роста.
— Красим, сэр. Малюем.
— Ага… А зачем?
— Для ритуала, сэр.
— То есть ты вознамерился провести тут церемонию?
— Сэр очень умный.
— Что-то, что принято у твоего народа?
Кроха неторопливо и вдумчиво обсудил вопрос сам с собой.
— То, что принято у вашею народа, сэр.
— И для этого тебе понадобилось закрывать столовую?
Как ни силился Ведж, он не сумел вспомнить ритуала, связанного с покраской пола в зеленый цвет. Даже на Кореллии, где на каждый чих существовала отдельная церемония, не было ничего отдаленно похожего.
— Да, сэр. Но еду готовят. Она нужна для ритуала.
— А кто участвует?
— Мы хотели поговорить, сэр. Нам поможет, если вы прикажете всем пилотам явиться сюда в восемнадцать ноль-ноль в полной парадной форме.
Так и подмывало глупо захихикать, но Кроха выглядел серьезно и с такой готовностью орудовал распылителем с краской…
— Да ну?
— Да. И гражданскому персоналу тоже нужно прийти в нарядных костюмах.
— А мне зачем вся эта головная боль?
Что поделать: родился кореллианином, привыкай к собственной подозрительности.
— Потому что мы просим мало, а дадим много.
— Ага. А какая-нибудь из твоих личностей не собирается рассказать мне подробности?
— Они не могут.
— Ясно. Ну-ну…
На перевод данных Лара ухлопала два часа, а на сравнение они с Веджем потратили не больше пяти минут. Потом Антиллес загадочно посмотрел на Уэса Йансона.
— Шутишь, что ли? — недоверчиво фыркнул тот. — Куат?
Кореллианин молча указал на карман форменки. Йансон выудил записку, развернул. На мятом листке флимсипласта стояло одно лишь слово. «Куат».
Уэс присвистнул.
— А я что говорил? — торжествовал Ведж.
— Откуда ты узнал?!
— Зсинж рискнул соревноваться в подозрительности с кореллианином. Он дал нам информацию для внутреннего пользования, но тем не менее реальное свое намерение понизил на уровень-другой. Ставлю свое недельное жалование, что все остальные участники радостно опознали в мишени Корускант, и хочу видеть их лица, когда они выйдут из гиперпространства!
— Значит, груз ему не нужен, — вставила Лара, — Он нацелился на «звездный разрушитель».
— Бери выше, — кивнул Ведж и без особого успеха попытался расправиться с челкой, которая, естественно, тут же занавесила ему глаза. — «Супер разрушитель». Помните, что неделю назад предсказывал Мордашка?
Судя по раскрасневшемуся лицу, Уэс был готов вскочить с места и бегать, возможно по стенам. Вместо этого Йансон преднамеренно неторопливым движением откинулся на спинку шаткого стула. Закинул руки за голову, а ноги — на стол начальства. Он блаженно улыбался.
— Зсинж сам себя перевязал бантиком и отослал нам в подарок.
Ведж скинул ноги ординарца со своего стола.
— Не-а, — охладил он пыл развеселившихся подчиненных. — Что у нас есть? Он будет вместе с флотом на Куате, и что? Выходим из прыжка и кидаемся на него? Сомневаюсь. Сам подсчитай, Уэс, сколько понадобится кораблей. Да и оборона верфей нам не обрадуется, стрелять там парни умеют, а после того, что там натворил Рожденст, с нами они не станут церемониться. Жди больших потерь.
— Может, предупредить правительство Куата? — предложили Лара.
— Нет там никакого правительства, есть только Куат с Куата собственной персоной, а среди правящих домов наверняка найдутся шпионы Зсинжа. Наша разведка утверждает, что верфи и орбитальные доки заминированы. Сунься кто чужой — привет, все взрывается. Зсинжу об этом тоже известно, а его агенты заметят любые особые приготовления.
Антиллес вздохнул.
— Придется отпустить военачальника баловаться с новой игрушкой… и потом отнять ее.
— А как? — приуныл Йансон.
— Лара, ты знакома с планом Донна? Программа, которую он собирался ввести в бортовой компьютер «Железного кулака».
Девушка кивнула.
— Сможешь переделать ее для другого корабля?
— Если только Кастин не рубил «лед» с изощренной маниакальностью… да, сэр, сумею.
— Тогда займись делом, — Ведж посмотрел на ординарца, который опять нацелился ботинками на столешницу. — Я собираюсь набросать предварительный план операции. Посмотрим, подпишет его адмирал Акбар или нет.
— А я тем временем, — возвестил Уэс, — немного посплю.
— А ты просчитаешь вероятные пути отступления с Куата и вынесешь предложения, каким образом лучше всего будет перехватить Зсинжа.
— Это похоже на сон, — согласился Йансон. — Только не так интересно.
Ведж вспомнил о третьем участнике совещания.
— Спасибо, — он улыбнулся. — Ты хорошо поработала.
Приготовления Крохи становились все загадочнее и загадочнее.
Он ухитрился привлечь к работе даже астродроидов. Малыши Р2 и Р5 вооружились кистями и носились по столовой, оставляя пятна краски и напоминая резвящихся в траве детей.
Сам же таквааш приладил под потолком фонарики, так хитро их расположив, что углы остались в тени, зато центр площадки был залит ярким светом, и теперь трудился над динамиками.
Изнывающие от любопытства Призраки время от времени старались прорваться внутрь и каждый раз были изгоняемы твердой механической рукой Пискли. Дроид (если его удавалось убедить заняться столь невозвышенным делом, как приготовление пищи, становился первоклассным шеф-поваром) был возбужден сильнее обычного.
Ведж не забыл издать приказ, и не успело пробить восемь вечера, как Призраки всем скопом ввалились в столовую.
— Поверить не могу! Как ты мог! Засунул меня — меня!!! — в парадный мундир, — хныкал Йансон, хвостиком таскаясь за Антиллесом. — Я припомню! Его, видите ли, Кроха попросил.. Кто твой лучший друг, я или он? Ты знаешь меня дольше, чем его, ты должен больше любить меня, а не его!
Ведж только восторженно фыркал в ответ.
— Давай скажем так: меня заинтриговала тайна, — в конце концов снизошел он.
— Тайна понадобилась? Не хватает секретов? Будет тебе тайна! Завтра же раскрашу ноги и лицо красным и никому не скажу почему. Достаточно таинственно для тебя?
— Душу продашь, лишь бы не лезть в парадку?
— А ты купишь? Отдаю почти даром!
Многие Призраки охотно бы поддержали Уэса, хотя и не с таким пылом. Хрюк с несчастным видом постоянно чесался. Шалла приставала ко всем по отдельности с вопросом, что тут происходит, нарвалась на ответ, что если ей так не нравится форма, ее сейчас с нее сдерут, отошла в сторонку и принялась разминать пальцы. Мордашка внес в установленную правилами униформу дополнение в виде шарфа цвета песка на Татуине и имел теперь вид офицера из гарнизона на пустынной планете, породнившегося с аборигенами. Механики почти полным составом оттирали ветошью ладони, пытаясь избавиться от особо въевшихся пятен, и застенчиво сторонились неожиданно щеголеватых пилотов.
Последним, опоздав на несколько минут, в столовую влетел растрепанный Мин Дойнос.
Крохи видно не было. Свет в Каньоне погас, если не считать искусственных «звезд» под потолком центрального коридора и освещения в столовой. Из камбуза наконец-то появился таквааш.
— Друзья наши! — обратился он к собранию, с непривычной театральностью простирая над толпой лапы. — Как рады мы, что вы приняли наше приглашение!
Кто-то робко хихикнул.
— Вынуждены сознаться, что мы случайно обманули коммандера Антиллеса, описывая ему сегодняшний вечер. Думаем, он неправильно понял нас.
Общее внимание немедленно сменило фокус. Поддерживая игру, Ведж скрестил руки на груди и сурово воззрился на Кроху. Хихиканье стало громче, раздавалось оно из-за спины, а голос несомненно принадлежал Йансону.
— «Случайно обманул»? — Ведж вспомнил Тикхо Селчу и, подражая ему, картинно вскинул бровь.
— Накажите Кроху, с которым вы встречались днем. Мы сейчас не он.
— Мы сейчас Кроха, который изо всех сил хочет отвертеться от расплаты за свои ошибки?
Таквааш сверкнул зубастой ухмылкой.
— Келл должен дать вам несколько уроков в распознавании нас. Итак. Этот ритуал мы подсмотрели у офицеров Новой Республики. Официально он называется «танцульки». Мы нарисовали лужайку. Придите же и потанцуйте под звездами!
Если судить по взглядам, которыми обменивались собравшиеся, персонал базы натужно соображал, не стоит ли вызвать военную полицию и санитаров в придачу, потому что у одного из них перекосило фонарь кабины, а если стоит, то где таковых взять?
— А если мы отклоним предложение? — пропыхтел Хрюк.
Кроха оскалился всерьез.
— Мы будем оскорблены в чувствах. Командир отдал приказ. Значит, эти танцы — твой военный долг. Отказываешься от службы — мы тебя пристрелим. По Уставу.
Келл Тайнер шагнул вперед, ухватил приятеля за волосатое ухо.
— Кроха! — восторженно заорал алдераанец. — Это была шутка! Человеческая шутка! Я горжусь тобой! Ты научился шутить!