Вуки опять развернул их шаткий корабль, но манепр подвел «Ложь» слишком близко к дредноуту. Теперь они летели прямиком под орудия «Репрессалии».
Мин рукавом стер пот со лба и вновь припал к прицелу, К чему волноваться? Если на «Репрессалии» умеют стрелять, он погибнет раньше, чем успеет почувствовать боль.
Зсинж наблюдал за полетом кореллианина, постукивая кулаком по переборке в надежде подавить нервную дрожь.
— Где «Мон Ремонда»? Почему она не появляется? — бормотал военачальник. — Петотель говорила, что крейсер обеспечивает «Соколу» прикрытие.
— Может быть, она ошибалась? — предположил Мелвар. — Или противник сменил тактику.
— А какой смысл? Нет, Соло не вызывает свой флагман. Почему «Репрессалия» ничего не делает с обломками?
Мелвар посмотрел на экран, куда выводили данные с дредноута.
— Он слишком легкий, щиты выдержат.
Зсинж повернулся от голографической картинки к экрану. Подозрительность военачальника не желала утихомириваться.
— Свяжитесь с «Репрессалией». Пусть немедленно взрывают обломок! решил он.
Неторопливо кувыркающийся в пространстве безобидный обломок вошел в контакт с носовым дефлек-торным полем дредноута.
Встроенный датчик изменения гравитации и внезапного столкновения зафиксировал этот факт и подал сигнал на детонатор, подсоединенный к взрывчатке, которой была начинена секция корабельной обшивки.
Бомба, предназначавшаяся заводу на Комкине V, смела дефлекторные щиты «Репрессалии».
Экипажу фрахтовика казалось, что дредноут принимает душ из ослепительно белого пламени. Мин нехотя оторвал взгляд от перехватчика Лары, чтобы выяснить, что случилось, В головных телефонах сипели помехи. Затем что-то крякнуло.
— У нас есть для вас хорошие новости, — сообщил Пискля. — Призраки на подходе.
Робот-секретарь отключил интерком и посмотрел на косматого старпома. Он надеялся, что фоторецепторы горят в достаточной мере гневно.
— Ты не предупредил меня о бомбе! Чубакка презрительно гавкнул.
— Как раз сейчас самое время о ней поговорить! Ты обманом втянул меня в военные действия! Я нанес вред живым существам! А мне этого не позволяется! Не знаю, как я смогу пережить душевную травму…
Мордашка вел семь «крестокрылов» Призрачной эскадрильи в облет кормы дредноута вдоль правого борта. Их было семеро, потому что место Мина Дойноса в истребителе занял Келл Тайнер. Плоскости машин уже были раскрыты и зафиксированы в боевой позиции.
— Первый пошел, — скомандовал Гарик.
Четырнадцать протонных торпед отправились навстречу ДИшкам; на таком расстоянии Призракам даже целиться не пришлось. «Жмурики» шли плотным строем. Те, кто успел заметить опасность, сумели и отвернуть. Прочим повезло значительно меньше. Астро-дроид зафиксировал десять попаданий. Оставшиеся в живых перехватчики брызнули в разные стороны, перегруппировались, разбились на двойки и приготовились дать неравный бой обидчикам.
— Один прием дважды на публике не срабатывает, — огорченно вздохнул Мордашка. — Второй залп — дредноуту в морду. Пли!
Еще четырнадцать торпед. Нос «Репрессалии» был объят пламенем, но понять, выдержала броня или нет, сказать пока было трудно.
— Расходимся и занимаемся делом.
Хэн Соло находился вовсе не там, где хотел быть больше всего на свете. Он сидел в кресле на капитанском мостике «Мон Ремонды» и просматривал передачу с «Тысячелетней лжи». В животе там, где, как; учит анатомия, обязан находиться желудок, оглушался неприятный, завязанный бантиком комок. Набитый иголками. Фрах-товик как раз пытался оторваться от преследователей.
Почти удалось, только два перехватчика все еше держались сзади как привязанные. Дредноут в веселье не участвовал, ему хватало собственных проблем.
— Знаешь, военачальник, — пробормотал кореллианин себе под нос, — а ведь они сбегут от тебя. А ты не хочешь их отпускать. Давай, Зсинж, прыгай. Вводи «Железный кулак».
— Командир, — позвал дроид, — сказать Призракам о Ларе?
Ведж замешкался. Сколько ни шифруй сообщения, все равно когда-нибудь код взломают. И получится, что он сам выложит противнику сведения о потенциальном союзнике в их рядах. Что же делать-то?
— Отметь ее как нейтральную мишень, больше ничего не говори, — решился Антиллес.
Да, наверное, так будет лучше всего. Чем короче сообщение, тем его сложнее перехватить. И раскодировать.
— Слушаюсь, сэр!
— Я — наверху, ты внизу, — предложил Келл Тайнер.
— Мы твой ведомый, — согласился Кроха.
Оба истребителя направлялись к лже-«Соколу»; спор шел о том, кто с какой стороны от фрахтовика пролетит, разгоняя «жмуриков».
Келл взял чуть выше, боясь случайно зацепить расхлябанный грузовик. Его мишень так мотало, что рано или поздно она сама попадет под огонь. Вот сейчас, например…
И вдруг на сетке прицела мишень сменила цвет. Келл выругался от неожиданности, убрал палец с гашетки. И «Тысячелетняя ложь», и его преследователи стремительно промелькнули под брюхом «крестокры-ла». Тайнер начал разворот, ведомый повторил его действия.
Поддельный «Сокол» трясло как в лихорадке. Ведж поморщился от резкой боли в углах: упало давление. В подтверждение догадки завыл уходящий в пробоину воздух и заверещал перепуганный дроид.
— У нас утечка! Нас подбили! Не выдержали килевые шиты!
— Чуй, переверни эту посудину! — заорал в ответ Антиллес, стараясь перекричать Писклю.
Надежды оправдались: звездное небо перевернулось на сто восемьдесят градусов и вместо Лары в прицеле оказался барон Фел. Тоже не сахар, но все-таки легче, Ведж даже не раздумывал, просто открыл по барону огонь, и все.
— Мин! — позвал он. — Латай броню! Чуй, держи между нами и фелом здоровый дефлектор. Может, Лара не станет взрывать нас…
Мать Безумия, на что он собрался рассчитывать? На заверения роботасекретаря, что не нужно стрелять в агента Империи и предателя? И это когда их незащищенный дефлектором киль открыт ее пушкам, и прекратить их существование Лара может одним-единственным выстрелом!
Лара отметила вращение фрахтовика. Хмурилась она недолго, до тех пор, как сенсоры показали отсутствие дефлекторного поля.
Нужно стрелять — иначе Зсинж поймет, что она предатель.
Лара судорожно дернула штурвал (слишком резко!), машина прыгнула вперед, стремительно надвинулось белесое, в пятнах ржавчины и подпалинах брюхо фрахтовика. Дальнейшие события от девушки уже не зависели. Хруст сминаемых шпангоутов показался ей оглушительным. По закаленному транспаристилу иллюминатора побежали зигзаги трещин.
— Петотель! — раздался голос барон. — Петотель, вы ранены?
Лара не отвечала.
Зсинж еле сдерживался. Хотелось приоткрыть от изумления рот, но тогда он будет глупо выглядеть. А военачальник не любил выглядеть глупо.
Передача с мостика «Репрессалии» прервалась, потому что не существовало и самого мостика. Но данные продолжали поступать.
«Репрессалия» теряла воздух. Взрыв бомбы пробил обшивку дредноута, обрушив носовые щиты и выведя корабль из строя. Протонные торпеды завершили дело. Старый дредноут разваливался на части.
Из всех шелей и трещин гейзерами били струи воздуха, перекосившиеся и согнутые переборки мешали перекрыть разгерметизированные отсеки. Перед взрывом капитан скомандовал разворот, несомненно, не хотел выпускать «Тысячелетний сокол» из зоны досягаемости пушек. Дряхлый корабль раскололся, как гнилой орех, не выдержав маневра.
Зсинж тяжело навалился на переборку, ему надо было на что-то опереться.
— Никак не получается его убить, — отчаянно простонал военачальник. — Никак не получается избавиться от этого контрабандиста! Я не знаю… я ничего не могу придумать…
— Сто восемьдесят первую разбили, — прошептал над ухом Зсинжа бесплотный голос. — Я приказал уцелевшим выйти из боя. Но можно послать еще один корабль, чтобы вновь координировать их действия.
— Нет. К чему швыряться деньгами после проигрыша? Кроме того, Соло окажется в гиперпространстве раньше, чем наш корабль прибудет на позицию. Сворачивайте операцию.
Мелвар не стал тратить время на споры или удивление; генерал откозырял и отошел переговорить с координатором.
— Уводите пилотов на наземную базу, — с легким сожалением распорядился он.
Зсинж чувствовал схожее разочарование. А еще военачальник ощущал ярость. Все валилось из рук… Все просто валилось из рук!
ДИшки роились по-прежнему, но теперь поредевший рой летел к границе атмосферы.
Как только «жмурики» перестали мельтешить перед лобовым иллюминатором, Пискля снял маску. Все равно она требовалась лишь для того, чтобы скрыть золотистый цвет его металлического лица, и действовала в том случае, когда наблюдатель проносился мимо на скорости приблизительно сто НГСС. По указанию Веджа дроид переключился на свой «второй» голос и активизировал связь.
— «Тысячелетний сокол» — Призракам, следуйте за мной и приготовьтесь к прыжку. Секира-7, не пора ли к папочке в трюм?
— Уже иду, генерал.
Ведж постучал дроида по плечу.
— Добавь: «Хорошо ты там развлеклась, детка».
— Что это значит?
— Что она хорошо стреляла.
— А разве она сама этого не знает?
Затянувшаяся пауза удивила Писклю, и дроид оглянулся. Коммандер Антиллес был взмылен, растрепан и уже придумал, что делать с гаечным ключом, который ему услужливо протягивал вуки.
— Здорово ты там развлеклась, Коннайр.
— Спасибо, генерал.
Ведж отложил инструмент и стал наблюдать, как Дорсет Коннайр ловко сближается с фрахтовиком со стороны правого борта, а затем вводит легкую машину в нишу, предназначенную для спасательных капсул. Чуть позже все в рубке ощутили легкий толчок.