— Я бы следовал приказам.
— А какой приказ вы хотели бы услышать.
— Отпустить ее с миром, — едва слышно выдохнул Мин.
— А если бы тебе приказали стрелять?
— Я бы выстрелил, — мучительно выдавил Дойнос. — Я давал присягу.
— А если бы ты убил ее? — Ведж безжалостно продолжал пытку. — Что бы ты делал потом?
— Не знаю…
Мин хмурился, уставившись в пол, как будто силился прочитать там свое будущее. Что-то у него получилось, хотя результат Дойносу абсолютно не понравился.
— Я не знаю, кем стану тогда, сэр.
— Ну хоть честно.
Антиллес тянул паузу не из любви к драматизму, не только Мину приходилось сейчас подбирать слова.
А напротив него стоял совсем не тот человек, которого Ведж повстречал несколько месяцев тому назад. Этот не станет замыкаться в себе из-за каждой тревоги и кризиса, Антиллес решительно напечатал заключительную строчку рапорта, который составлял все эти два часа, и отослал файл в центральный бортовой компьютер.
— Во-первых, Дойнос, ты прав. Это тебе так, для информации. Я действительно хочу находиться в кабине «крестокрыла» и рассчитываю в ближайшее время там очутиться. Как, впрочем, и ты. Ты годен к полетам. На Вахабе будешь вместе с Призраками.
От неожиданности Мин долго хлопал ресницами.
— Я… спасибо… спасибо вам, сэр!
— Оставь благодарности на потом, когда выполнишь задание так, чтобы я остался доволен. Когда я пойму, что не ошибся. Пошел вон.
Вахаба оказалась красным гигантом с целой сворой разнообразных планет. В далеком прошлом катастрофа уничтожила самую крупную из них, рассеяв обломки тонким кольцом вокруг местного солнца. Интенсивность астероидного поля была настолько низкая, что в лоциях этот район не числился среди опасных; любой крупный корабль мог на максимальной досветовой скорости пройти здесь, не заботясь, что он напорется на подвернувшийся некстати астероид.
А «Мон Ремонда» вообще находилась на достаточно большом расстоянии, чтобы беспокоиться о столкновении. На взгляд Хэна Соло Вахаба была далекой красной точкой, а планет отсюда невооружённым глазом вообще видно не было, не то что обломков. Флотилия зависла в пространстве, где ни сенсоры, ни радары не могли его унюхать. А на разведку выслали два «крестокрыла».
Те слетали и ничего не обнаружили.
Хэн с трудом сдерживался. Ему хотелось колотить по подлокотнику кулаком, рвать, метать, а заодно приказать новичку-гравиакустику, чтобы перестала глазеть на него. С тех пор как к его эскадре присоединилась «Небесная паутина», девица не отводила от начальства взгляда.
Для офицеров и вахтенных «Небесная паутина» была известна как контакт М317, и все. Она держалась в стороне от всех, депеши с нее доставлялись лично генералу Соло, минуя даже капитана Оному, а связисту было обещано, что он пойдет под расстрел, если посмеет сунуть в них любопытный нос. Причем экзекуцию произведут на месте без суда и следствия.
Только Хэну и нескольким офицерам было известно, что на самом деле такое контакт М-317, а Соло чуть не сделался заикой на всю оставшуюся жизнь, когда выяснил, кто именно командует кораблем. Оправившись от шока, генерал решил, что ради психологического здоровья эскадры информацию разглашать не стоит.
— Сигнал на радаре, сэр.
У гравиакустика был очень негромкий голос, но Хэна чуть не выбросило из кресла.
— Дай гляну.
Он уставился на экран.
Визуальная картинка была смазана: корабли, неторопливо формирующие ударную группу. Два «звездных разрушителя», один класса «империал», второй — поменьше, наверное, «виктория». Еще один — на таком расстоянии он казался веретеном — Хэн не сумел опознать.
— Стандартная группа Зсинжа, — сказал он. — Вопрос. Авангард это или все, что у него здесь было? Откуда идет передача?
— Патруль с «Мон Каррен», — пробурчал связист, все еще обиженный недоверием и подозрительностью начальства. — Записали картинку через визуальные сенсоры, их труднее засечь. Ведомый доставил сведения, его напарник остался следить.
— Где они?
— Приблизительно на орбите внешней планеты. Вектор входа позволяет нам предположить, что явились они с Хальмада.
— Вышлите еще одну пару «крестокрылов». Когда разведчики вернутся на дозаправку, отправьте их на орбиту внешней планеты на векторах входа с ближайших звездных систем.
— Будет сделано, сэр.
Хэн уселся поудобнее; сердце начинало частить.
— Все еще тошнит? — участливо поинтересовался Мордашка у временного напарника.
— Нас тошнит еще больше, — сознался бесхитростный Кроха. — Скоро устроим грязь.
Для задания понадобилось, чтобы машины обоих напарников были оборудованы гипердрайвом; пары перетасовали, и жеребьевка свела вместе Гарика и таквааша.
За колпаками кабин все так же слепил глаза пожар звездного неба. Патруль неспешно облетал на досвето-вой скорости границу системы Вахаба.
— Ладно… — Мордашка сменил тембр голоса на более низкий, грозный и вкрадчивый одновременно. — Прошу, не обижай меня, считая неразумным младенцем. Не делай вид, будто не знаешь, о чем я говорю, — он перешел на визгливый фальцет. — Нет-нет, умоляю, нет! Я не лгу! Пожалуйста, опусти бластер! Ты меня пугаешь! — и вновь заговорил на басах: — Страх — меньшая из пыток, ожидающих тебя.,.
— Мы ошибаемся? — задумчиво спросил Кроха. — Или это на самом деле так ужасно, как мы думаем^ Жуть. Нам лучше не стало.
— Иногда получается выскочить из текста, иногда нет, — философски заметил Гарик. — Актерскому мастерству я учился семь лет. Никак не могу отвыкнуть, — он вновь спустился на нижний регистр. — Немедленно говори, где карта, или же…
— Курс тридцать градусов, вниз восемьдесят два, — покладисто сообщил в ответ таквааш. — Новый контакт.
— Ну-ка глянем, вырубай все огни, полный стоп, только пассивные сенсоры.
— Мы поняли, первый.
Гарик перевернул истребитель вверх тормашками. Без инерционного компенсатора ему пришлось бы туго, а так всех впечатлений — будто Галактика крутанулась вокруг него. Мордашка отключил все системы «крестокрыла» и уставился на указанный напарником сектор звездного неба.
Ничего; слишком далеко. Мордашка помялся, но все же задал монитору запрос улучшить картинку и снова изучил местность.
Спустя некоторое время, потраченное на всматривание и поиски, появилась мишень: группа из четырех кораблей в сомкнутом строю. Класс самого маленького определить было сложно, зато с остальными проблем не возникло. Три «разрушителя» — престарелая «виктория», «империал» и…
— Есть! — воскликнул Мордашка. — «Железный кулак». Дай мне минуту, я просчитаю расстояние.
— Даем время.
Гарик вогнал цифры в навигационный компьютер, лихорадочно вспоминая все, чему его когда-то учили о радиусе действия сенсоров и радаров на кораблях имперской постройки.
— Ну ладно, — сказал он в конце концов. — Вот что, друг, двигай вперед на одной трети мощности, а минут через десять дуй на «Мон Ремонду». Надеюсь, ты ведешь запись?
— Нас обижают. Погоди, мы проверим. Да, ведем.
— Хорошо. Тогда — вперед.
Новости произвели эффект, сходный с разрывом кумулятивного снаряда. Хэн стартовал из кресла на третьей космической, приказы из него так и сыпались. Капитан Онома ненамного отстал от прыткого начальства, разве что в отличие от кореллианина мрачно бубнил распоряжения, а не орал. Фразы перекрывали друг Друга.
— Отозвать все истребители! В сектора, куда мы выслали разведчиков, отправить челноки с гипердрай-вами, пусть передадут новые координаты! — голосил Соло.
— Всем боевым станциям! — вторил ему Онома. — Задраить все переходы между отсеками через три минуты!
— Передать информацию на М-317! — перекрыл мои каламари Хэн. — Отправить к нему «Кринид» и «Властителя неба»! Защищать любой ценой, в его действия не вмешиваться!
— … курс один-ноль-шесть-точка-два-два-четыре, угол подъема три-шестьточка-ноль-девять-девять! Передайте по всей эскадре…
— … сообщите на «Ложь», боевая готовность! Пусть переходят ко второй задаче, в драке от них толку — фе-линкс наплакал…
По мостику прокатился басовитый утробный рев, от которого шерсть на загривке попыталась встать даже у тех, у кого она там не росла. Хэн оглянулся. На пороге со счастливой мордой высился Чубакка и подбадривал кореллианина охотничьим кличем.
— Вот именно, Чуй, вот именно, — сказал другу Хэн. — Лучше случая не подвернется.
Глава 15
С Ларой едва не случился удар, когда через три места от нее пронзительно завопил гравиакустик: — Контакт! Есть контакт! Из гиперпространства выходит соединение… слышу четыре… пять-семь кораблей размером с крейсер и больше, окончательное количество — тринадцать кораблей основного класса! Выпускают истребители!
По мосткам процокали подкованные металлом каблуки. Лара подняла голову, К центральному иллюминатору торопливо шагали (почти бежали, отметила про себя девушка) Зсинж, генерал Мелвар и капитан Веллар. Последний сохранял традиционно постную мину; Веллар командовал бы «Железным кулаком», не выбери Зсинж себе во флагманы именно этот корабль. Военачальник затормозил так неожиданно, что Мелвар с разгона врезался ему в спину, хотя и сумел обставить происшествие с обычной для себя грацией. Кажется, противника уже было видно невооруженным глазом Лара отодвинулась вместе с креслом, чтобы видеть экран гравиакустика. Там было полно красных огоньков, раза в три больше всей группы Зсинжа.
— Ложитесь на прежний курс! — крикнул военачальник, лицо которого постепенно наливалось темной кровью. — Приготовьтесь для гиперпрыжка! Передайте приказ остальным кораблям и проинформируйте вторую и третью группы, опишите им ситуацию, и пусть тоже уходят. Встретимся в точке встречи!
— Будет сделано, сэр!
Лара вернулась на место и пихнула соседа, оперативника от разведки, в чьи обязанности входило анализировать переговоры пилотов.