Поручив Шиберу прикрывать «спину», Свистун направился к коммуникатору, подключился, легко залез в ПОКОС и ввел заранее приготовленный адрес. Система «Послания космолетчикам» выдала ему единственное оставленное письмо, состоящее из номера комнаты в «Гранд Орадин» и цепочки дат.
Свистун отыскал сегодняшнюю дату и восторженно вострубил. Он повернул «голову», чтобы сообщить радостную новость товарищу, но восторг сменился печалью. Шибер с готовностью поддержал стенания.
Группами по двое, по трое к ним с непринужденным видом подкрадывались угнауты. Эти низкорослые существа избегали смотреть на дроидов в упор, зато имели при себе блокираторы и резаки. Позади, подгоняя мародеров, высился закутанный в плащ с капюшоном тви'лекк, головные хвосты его подергивались, выдавая нетерпение.
По сигналу Свистуна Шибер выставил манипулятор, между зубьями «клешей» проскочила голубая искра. Угнауты выкатили глаза и замедлили наступление. Тви'лекк подошел достаточно близко, чтобы Свистун сумел заглянуть ему в лицо. Воспользовавшись кодами КорБеза, дроид забрался в систему безопасности космопорта и вписал враждебно настроенного не-человека в список беглых преступников и прицепил к изображению награду в двадцать пять тысяч кредиток. И не удержался от искушения добавить, что преступник вооружен и крайне опасен. Через секунду голографическое изображение тви'лекка появилось в воздухе над ангаром под аккомпанемент сирен.
Виновник переполоха, угнауты и практически все остальные в ангаре задрали головы. Яростно жестикулируя головными хвостами, тви'лекк побежал к «Мировому прыгунцу». Навстречу, размахивая бластерами, с криками выскочили близнецы Ренник. Народ кинулся в укрытия от беспорядочных выстрелов.
Свистун окунулся в вихрь алой энергии, подпираемый сзади Шибером, за которым волочилась синяя лента. С разгона дроиды наехали на троих угнаутов и опрокинули их, соплеменники пострадавших погнались было за добычей, но случайные выстрелы уложили одного из них на феррокрит мертвым, остальных просто испуганными.
Завывая, будто раненые банты в Юндландских пустошах, астродроиды свернули в левый коридорчик. Свистун шел по внешнему радиусу и врезался в стену, оставив на ней пятно зеленой краски. Но два выстрела одного из братьев Ренник полностью уничтожили улику. Сделав вид, будто оглохли и не слышат призывов таможенного офицера остановиться немедленно, беглецы растворились в суматохе улиц Орадина.
Отыскать отель «Гранд Орадин» для дроида — пара пустяков. Быстрый скан старинных букв на фасаде дал положительный результат. Владельцы просто заменили слово «Империал» на «Орадин», чтобы отразить изменившуюся лояльность планеты. Внутри, в декоративных элементах вестибюля, присутствовала буква «иск», хотя все новые вывески и таблички уже радовали округлой «оск».
Центральные турболифты упорно отказывались везти дроидов без сопровождения, проинформировав Свистуна, что у отеля свои стандарты. Свистун в ответ поныл не хуже приятеля, затем завернул за угол и направился прямиком к двери с надписью «ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА», за которой отыскал грузовой лифт, а тот был покладист и счастлив оказать дроидам маленькую услугу.
Приятели терпеливо перемигивались, слушая длительное скучное повествование старика-лифта о всех, кого ему доводилось возить, когда он был еще молод и служил пассажирским. На четырнадцатом этаже посреди истории о битве при Брентаале (которую Шибер хотел послушать, так как в ней участвовал его хозяин еще до их знакомства) двери раскрылись. Свистун предложил узнать продолжение по дороге вниз, а лифт пообещал довезти их без тряски.
У двери с номером 1428 Свистун выдал серию кодовых трелей, но дверь не отворилась. Астродроид не угомонился. Дверь осталась закрытой. Они спели дуэтом — результат получился неожиданный.
Распахнулась дверь номера напротив, 1429. Свистун повернул «голову» и уставился на высокого темноволосого мужчину, с улыбкой поглаживающего щегольскую бородку.
— Не знал, что Бустер пошлет ко мне гонцов, и уж никак не ожидал увидеть дроида. Тем более двух.
— Не высовывался бы ты, Коготь, а вдруг это ловушка.
Мужчина оглянулся и перебросил человеку в номере ручной сканер.
— При них нет ни взрывчатки, ни оружия… хотя эта шляпа воистину убийственна.
Шибер страдальчески застонал.
Свистун без лишних предыстории развернулся сам и проиграл заложенное в него послание.
Тэлон Каррде присел рядом с ним на корточки.
— Ты — напарник зятя Бустера Террика. Очень любопытно, учитывая, что вы оба погибли у Дистны. Чем могу быть полезен?
Свистун объяснил чем.
— Отвезти вас на «Искатель приключений»? — Каррде вновь оглянулся на своего спутника. — Не возражаешь, если мы сделаем крюк, Авес?
— Я так долго ждал эту пташку, Коготь, что потерплю недельку-вторую, — человек из номера 1429 широко улыбнулся. — Кроме того, кто откажется от подобного аттракциона?
Свистун порадовал зрителей еще одним голо-графическим сообщением.
Каррде расхохотался, похлопывая деятельного астродроида по куполу.
— О да, разумеется! Я всегда требую оплачивать мои услуги. Подозреваю, что рассказ о том, что меня интересует, неплохая плата за проезд. Если договоришься со мной, как договаривался с теми, кто помог вам добраться сюда, сделка будет взаимовыгодной.
Стоя рядом с отцом на летной палубе «Искателя приключений», Миракс Террик мечтала быть где угодно, но только не здесь. Новая встреча с Талоном Каррде навевала ненужные воспоминания… в частности о том, как Корран сделал ей предложение, а отец пришел в ярость, узнав об этом. Незатянувшаяся еще рана открылась вновь. Миракс уже теряла мужа, теперь старая боль вернулась эхом, хотя и казалась приглушенной и далекой. Тогда Ведж всячески поддерживал Миракс, а теперь ушел и он.
Поверить в то, что все это новое стечение обстоятельств и ребята где-то живы, мешал визит «Искателя» к Дистне, где они отыскали доказательства гибели Разбойного эскадрона. Миракс оглянулась на отца.
— Пап, мне действительно совершенно не хочется топтаться здесь.
— Знаю, милая, но Каррде затребовал твоего присутствия, — бывший контрабандист обнял Миракс за плечи. — Может, Коготь и не так умен, каким себя почитает, но он человек не жестокий. Если ты ему понадобилась здесь и сейчас, то не для того, чтобы задеть твои чувства.
Миракс вздохнула. Бустер вечно брюзжал на Коррана и считал их брак величайшей ошибкой вселенной, но со времени его гибели был необычно понимающим и добрым. Она была уверена, что в жизни не услышит признания, что ему хоть немножечко нравится Хорн, зато отец понимал, насколько важным человеком Корран был в ее жизни. И после их находок у Дистны воздерживался от резких фраз. Миракс улыбнулась. Он пылает жаждой мести из любви к Веджу, но, ручаюсь, готов порвать в куски того, кто сотворил с Корраном то, что он сам мечтал сотворить с ним. Она запрокинула голову, чтобы посмотреть на отца.
— Спасибо.
Отец крепче сжал ей плечо, затем протянул руку Тэлону Каррде.
— Самодоволен, как всегда!
— И я тебя тоже рад видеть, Бустер, — Каррде пригладил усы. — Ты помнишь моего помощника Авеса?
С ним Террик тоже обменялся рукопожатием.
— Это ему ты отдаешь «Последнее прибежище»? Поздравляю с назначением, капитан Авес.
Тот удивленно заморгал, оглянулся на шефа:
— Мне? «Прибежище»? А откуда он знает, а я еще нет? У нас утечка…
— Или я, как всегда, гениален, — просиял Бустер. — Не трясись, я вычислил самостоятельно.
— Вычислил? — уточнил Каррде, картинно выгибая бровь. — Как это необычно для тебя. Новая способность?
— Да проще простого! Сам вспомни, ты же теперь вроде как «уволился», а я запросил, нельзя ли заполучить себе некоторые твои корабли и служащих.
Авес нахмурился:
— Так ты собирался продать ему…
— Я хотел арендовать эту лохань, чтобы дать Когтю немного подъемных!
— Насколько я помню, у тебя не было денег, — рассмеялся Тэлон.
— В моем трюме не такая уж течь! — вздернул голову старый контрабандист. — Но дело не в этом. Каррде ответил тогда, что корабль, на который я нацелился, продаже не подлежит, поскольку он рассматривает вопрос о назначении нового капитана. А иначе, зачем ты приволок сюда Авеса, Коготь?
— Ах, так ты подумал… — Каррде качнул головой. — Правильный вывод из неверных предпосылок. А ты опасный человек, Бустер.
— Никогда не забывай об этом! — кивнул отец Миракс.
— Едва ли, — Тэлон взял руку Миракс в обе ладони. — На самом деле я прилетел к тебе. Я не стал бы вторгаться и мешать тебе горевать, если бы не хорошие новости.
— Спасибо, — улыбнулась кореллианка.
Каррде высвободил руки и махнул кому-то прятавшемуся в шлюзе. Миракс услышала триумфальный визг, а затем поняла, что мчится вверх по трапу. Рухнув на колени, она обхватила руками округлые бока Свистуна и прижалась к дроиду.
— Ты жив!
Еще один дроид выглянул наружу и удостоился радостной улыбки. — Шибер!!!
— Они оба просто лопаются от данных, но речь идет о секретных операциях. Мы не хотим перейти в более приватное помещение? — вмешался Каррде.
— Отлично придумано!
Вместе со Свистуном Миракс спустилась по рампе трапа, не убирая ладони с «головы» астродроида. Прикосновение к металлической оболочке успокаивало ее. Никто не произнес ни слова, но Миракс понимала, что Корран жив. Случись обратное, Свистуна уничтожили бы вместе с хозяином. Будь он ранен, верный астродроид ни за что бы его не бросил. Свистун здесь, потому что его послал Корран, а значит, он жив. То же самое относилось к Веджу и Шиберу, так что Разбойный эскадрон уцелел. Может быть, не все, но часть пилотов. Просто они где-то не здесь.
Два астродроида, Бустер, Авес, Каррде и Миракс — для небольшого кабинета целая толпа! Хозяин уселся за стол, предоставив Тэлону и Авесу сметать обломки с кресел, выдвинул пластину голографического проектора, и Свистун тут же подъехал к нему, нетерпеливо вытягивая манипулятор. Но прежде чем астродроид успел подсоединиться, на панели передатчика замигал индикатор. Бустер нажал на клавишу.