И тут же я бросилась размазывать крем по драгоценным камням и кружевам.
— Стража! — визжала девица, а я уже нырнула в толпу, забирая еще одну душу. Как только я подошла к еще одному мужчине, так яростно спорившему с целой компанией на тему: «Считается ли интрига со служанкой — изменой», как вдруг оркестр стих. Трубы снова попытались сдуть гостей, а в воцаряющейся тишине послышался голос распорядителя.
— Все мы прекрасно понимаем истинной этой пары, но перед тем, как назвать их женихом и невестой, я предлагаю вам проверить. Эта традиция уходит корнями в глубокую древность, и все мы понимаем, что это просто еще одно доказательство того, что эти двое созданы друг для друга! — послышался голос распорядителя, а я застыла в полуметре от очередной жертвы.
— Наполни! — приказала мне жертва, подкручивая роскошные усы и уставившись поверх голов туда, где нам рассказывали душещипательную историю о том, как первая отважная женщина приручила волка.
— Сначала красавица боялась его, — с наслаждением повествовал распорядитель. «Требовала справку», — шептал мне инстинкт самосохранения. — Но потом осмелела. И вот, она впервые погладила его, а он обернулся красавцем…
Интересно, за какое место его впервые погладили, раз волк вспомнил о том, что он — мужик? Гости застыли, перешептываясь и кивая друг другу.
— О, благодарю! — обрадовалась очередная жертва, осушая поданный мною бокал и тихонько исчезая с горизонта в виде маленького шарика света. «Фу, какая гадость! Заверните мне еще пять штучек!», — послышался насмешливый голос бездны, пока я пыталась понять, к чему клонит распорядитель.
— Истинность пары определяется тем, что избранница нравится как зверю, так и человеку, — донеслось до меня, пока гости предвкушали развлечение. — И чтобы все убедились в истинности пары, мы, следуя древней традиции, просим всех присутствующих служанок.
Девушки зашелестели, обиженно выпячивая губки.
— Я понимаю, дорогие дамы, ваше разочарование, — успокоил бушующую женскую толпу распорядитель, а какая-то из рассерженных девиц топнула ногой: «Так несправедливо! А вдруг она не его истинная пара?». На нее зашикали, а в торжественной тишине, распорядитель прокашлялся.
— Понимаете, риск велик, — пояснил он, глядя на нас с возвышения. — И мы бы не хотели бы рисковать вашими жизнями. Поверьте, невесте ничего не угрожает. Но. Оказаться один на один со зверем сможет не каждая!
Я видела надменное лицо красавицы, которая горделиво осматривала каждую из присутствующих.
— И эту возьмите, — усмехнулась она, глядя прямо мне в глаза. — Обязательно. Мне она просто не нравится.
— Ну да, милая, — огрызнулась я, чувствуя, как меня вытаскивают из толпы, а гости отходят подальше. — Раскатай губу. Чем больше раскатаешь, тем проще на нее наступить!
Рядом со мной стояли четыре девицы, опасливо глядя на гостей. Одна из них тряслась, заламывая руки, вторая стояла бледнее мела, нервно шевеля губами. Третья покорно опустила голову и молчала. Зато четвертая упала на колени, умоляя пощадить ее.
— Я. я обещаю, что буду хорошей служанкой, — лепетала она, подогревая интерес публики.
— Это не я разбила ту тарелку. Клянусь, не я. Это Жанетта. Я просто… Просто взяла вину на себя. Это ошибка.
— Королева Волчица — это важный титул, который предопределен судьбой. И сейчас, чтобы вы все убедились в том, что леди Ригина, бывшая советница королевы-волчицы, заслуживает этот титул, мы проверим ее, — послышался голос распорядителя, который незаметно отходил подальше от нас. Послышался грохот, а прямо в центре зала появилась огромная клетка. Чем больше попа, тем больше приключений на нее!
— Вам незачем переживать, — успокоил распорядитель, пока служанки жались друг к дружке.
— Дорогие гости, вам ничего не угрожает. Истинная та, которой зверь не сможет причинить вред. Но начнем с простого! Истинная пара определяется по запаху!
Не удивили! Я тоже в свое время одну свою пару по запаху узнавала. Смесь старых носков и алкоголя делали его уникальной личностью, а по шлейфу я легко могла догадаться, кто ходил к холодильнику.
— Мы выпустим внутреннего зверя на свободу, чтобы он еще раз выбрал ту единственную, которой вверит свою жизнь! — закончил распорядитель, пока зрители притихли в ожидании.
— Пусть та, которая является его истинной парой сумеет его погладить.
Я видела, как волк встает с трона, а его окутывает черный туман. Через мгновенье перед нами стоял ощетинившийся волк. Гости ахнули, а кто-то уронил бокал.
— Ну что ж, — спешно закивал распорядитель, делая еще один шаг назад, пока волк двигался в нашу сторону. «Мамочки!», — пискнула маленькая служанка, которая до этого умоляла пощадить ее. Огромная волчья морда приближалась к ней, а она застыла, боясь пошевелиться.
— Бездна! — тихо позвала я, понимая, что пора смываться. — Ау! Быстро забери меня отсюда!
— Не могу, ты тяжелая, — послышался насмешливый голос в голове. — У нас характеры в разных весовых категориях! У меня он легкий, а у тебя тяжелый!
— На твоей могиле напишут: «Забит тяжелым предметом!». И никто не догадается, что это был мой характер, — гневно прошептала я, видя, как съежилась маленькая служанка, когда огромная волчья пасть открылась рядом с ее миловидным личиком. Девушка даже закрыла глаза, боясь даже шелохнуться. Волк бросился на нее, а она упала на землю под восторженный возглас гостей.
Волк медленно подошел к следующей, которая стояла, как вкопанная, пока зверь наворачивал вокруг нее хищные круги. Ее рука на мгновение дрогнула, пальцы сжались. Один рывок и служанка упала, отползая подальше. В ее круглых, серых глазах застыл такой испуг, а на лице красовался шрам от когтя.
— Молодец, — послышался тихий и вкрадчивый голос красавицы, которая с интересом следила за тем, как зверь подходит к следующей жертве.
— Помогите! — внезапно и пронзительно закричала девушка, пытаясь бежать, но ее настигли и повалили на пол, терзая подол ее юбки. Отличный мужик. За каждой юбкой бегает! Фу таким быть!
Волк подошел ко мне, а я стояла, как вкопанная, понимая, что падать на копчик — одноразовое удовольствие. Стоило волку подойти поближе, как на его морде расплылась довольная хищная улыбка. Узнал. Стоило мне занести руку, как послышался голос: «Ко мне! Быстро!». В этот момент улыбка померкла, а невидимая сила потащила несчастного в сторону избранницы. Единственное, что удалось мне сделать, так это схватить его за хвост, вызывая возглас недоумения.
— Вот видите, — усмехнулась красавица, глядя на меня странным взглядом. — Милосердие — это главная черта правителя. Я попросила его не причинять вреда этой девушке. Природа ее и так обидела, так что зачем усугублять?
Зал взорвался хохотом и аплодисментами, а распорядитель пытался их перекричать: «Вот! Видите! Видите, что значит истинная пара! Только ее слово является для него авторитетом!». Пока гости не жалели конечностей, я начинала горячо любить свои, поскольку следующее испытание вызвало бурный и кровожадный восторг среди присутствующих.
— Из рук любимой хоть яд — гласит народная мудрость, — пафосно продолжал распорядитель, а я мысленно и с любовью рыла ему ямку два метра в глубину, когда каждой из нас дали в руки кусок мяса. Кусок мяса у самой маленькой из служанок шлепнулось на пол, а она подбирала его дрожащими руками, затирая кровавый след на сверкающих чистотой плитах зала.
— Косорукая! — послышалось надменное из толпы гостей, а кто-то снисходительно прыснул.
— Сколько волка не корми корона все равно его! Браво!
Послышался звон бокалов, а я перевела взгляд на Ригину, двумя пальцами, сжимающую кусочек ветчины.
— А сварить никак? У него же несварение будет! — возмутилась я, а гости застыли, предвкушая зрелище.
— Не жалейте аплодисментов! Самое интересное будет впереди! — подбадривал распорядитель, пока зал бушевал овациями. — Укротить внутреннего зверя может лишь та, которая рождена для него и предназначена ему судьбой! В испытании истинности пары выживает только одна!
Самое время воспользоваться приворотным зельем! Другой такой возможности не будет! Флакон был осторожно опустошен, а с мяса капало мое волшебное зелье. Неподалеку от меня раздался рык, заставивший меня вздрогнуть и едва ли не выронить пузырек. Девица отползала, задыхаясь, пока на нее надвигался огромный черный зверь.
— Пощадите, — лепетала она, закрывая глаза. — Прошу вас… Пощадите…
— Пощади пока что, — слышался негромкий голос Ригины, которая насмешливо смотрела на эту картинку.
— Умоляю, — едва слышно выдохнула служанка, а зверь сверкнул глазами и дернулся в сторону. Стоило ему переключиться на вторую служанку, которая не выдержала и бросила ему мясо, закрывая лицо руками. Ее плечи тряслись, а зверь навис над ней. Огромная зубастая пасть обнажила острые клыки. Нос волка сморщился, а служанка лишилась чувств. Третья служанка застыла, словно статуя, а по ее щекам текли слезы.
— Покажи ей, какое ты чудовище, любимый, — прошелестел едва слышный голос Ригины с полуулыбкой наблюдающей за этой картиной. Огромная пасть оскалилась так, что среди гостей пробежал тревожный шепот.
— Не бойтесь, — ласковый голос соперницы успокоил присутствующих. Именно таким голосом добрые хозяйки капающего слюной и разрывающихся от ненависти к миру бультерьера уверяют, что собачка не кусается. Волк вызверился на несчастную, которая побледнела и упала в обморок, а потом подошел ко мне.
— Иди сюда, — ласково позвала я, показывая кусок мяса. Волк бросил на меня тревожный взгляд, а я понимала, что либо сейчас, либо никогда! Он уже направлялся к своей королеве, как вдруг я схватила его за хвост и потащила в свою сторону. Когти скребли по полу, но я уверенно волокла его к себе.
— Открой ротик! — нежно попросила я, понимая, что на кону женское счастье. — Это вкусно!
Волк смотрел на меня с ужасом, пока я пыталась разжать ему пасть. Зрители перешептывались, пока я понимала, что зверский аппетит — это не про нас.