Повисла напряженная пауза.
Затем, взрыв хохота. В первую очередь Мара и сам Марк.
— Ты серьезно? Этот гербарий и есть Бочка? — Маргарет едва могла говорить от смеха. — А я еще на свое тело жаловалась. Это мне еще повезло, выходит?
Ответить я не успел — в поле зрения появился Архиупырь. Корсар, чертов актер. Для эффектного появления выпрыгнул откуда-то из кустов, пару раз взмахнул когтистыми лапами. На него тут же нацелилось сразу четыре ствола. Впрочем, Кокос тут же опустил автомат и расслабился.
— Дай-ка угадаю… Эм, это что, Корсар?
— Так точно, — кивнул я.
— Ну дерьмо-о… — протянула Белка, рассматривая тело Архиупыря. — Не думала, что когда-нибудь смогу рассматривать такую тварь, и при этом не бояться, что она тебя сожрет!
Корсар, для эффекта, громко рыкнул, отчего девушка дернулась и сразу схватилась за пистолет.
— Тьфу ты, ну точно — Корсар! — отмахнулась она.
— А что, человеческих тел не осталось? — насмешливо фыркнула Маргарет, опуская руку с подготовленной для броска подожженной бутылкой.
— Да какая разница? — встряла Белка. — Главное, что все мы живы. Каждый сохранил память… Жаль, способности растерялись, ну да ладно. Кстати, Хан… То есть, Гио… Переименуйся, а?
Я полез в меню интерфейса, чтобы отыскать эту новую функцию. Естественно с ходу не нашел.
А Кокос озвучил то, о чем думал каждый из нас.
— Полагаю, что Бастион дал нам еще один шанс? — начал он и запнулся. Выдержал паузу, затем продолжил. — Задача та же, остановить Шакалов и Шмеля, иначе все это будет окончательно уничтожено.
Откуда-то издалека справа, раздался оглушительный гром. Все резко обернулись и застыли от изумления. Километрах в десяти, а может и больше, разразилась такая жестокая гроза, что даже отсюда было страшно смотреть — молнии вспыхивали с такой периодичностью, что казалось, будто среди тяжелых свинцовых туч кто-то запустил мощную динамо-машину.
— Аномалия? — вопросительно пробурчал Кокос. — Да их тут полно. Пока я сюда добирался, видел огромный провал в земле… Часть земли просто провалилась вглубь, дна не разглядеть. В другом кластере лес переломало так, что можно опилки прямо в мешки грузить. Реки вышли из берегов, озера наоборот высохли. Где-то аномальная жара, а где-то ледниковый период. Я вам так скажу, примерно восемьдесят процентов населения второго круга уже погибло. Остались только группы бродяг, бандиты. Одиночки. Ну, кое-где еще держатся крупные поселения, но это ненадолго. Счет идет на дни, а может уже и на часы.
Мы переглянулись.
— Когда тот Киб нас уничтожил, я говорил с самим Бастионом! — зачем-то произнес я.
Ко мне повернулись удивленные лица.
— Серьезно?
— Да. Вряд ли я смогу сейчас описать, как он выглядит… Но вот кое-что я запомнил. Шмеля нужно остановить! Взамен, система даст нам возможность покинуть это место. Ну, как-то так.
Я немного соврал. Такая награда, вроде как, предназначалась только мне… Это если я правильно понял. Но больше меня радовал факт того, что Линду еще можно спасти и вернуть к жизни. Надеюсь, Бастион сделает это не так, как с моим предыдущим телом. Какого-нибудь грузина или армянина с сознанием моей жены, мне точно не нужно.
Все обдумывали сказанное.
Наконец, первым выразил общее мнение Марк.
— Не знаю, как остальные… А я хотел бы убраться отсюда! Даже если мы остановим разрушение, далеко не факт, что мы останемся в живых… Да и потом, сами знаете, каково это существовать внутри системы, полной опасностей. Так что, я готов продолжать. Ну, кто еще?
Я молча поднял руку, тут же опустил ее. Действие было какое-то несерьезное. Но остальные, один за другим, сделали то же самое. Итог один, все были готовы продолжать.
— Отлично! Раз цели определены, кто скажет, как мы догоним колонну Шмеля? — спросила Маргарет. — Я слышала, что Шакалы прошли за Барьер примерно двадцать часов назад. И Шмель не поленился, собрал целую армию. У них и танки, грузовики, бронетранспортеры. Людей человек сто пятьдесят и все отборные бойцы, опытные специалисты. А что мы?
— А у нас вон… Гиблорос! — хмыкнул Марк, указав на хищный кустарник, который опять пытался корнем почесать какой-то отросток на морде. Картина смешная и странная. — Мда. А еще Корсар…
Архиупырь предостерегающе рыкнул. Кстати, он тоже имел возможность менять интерфейс… Теперь, идентификатор мутанта гласил:
Объект «Архиупырь Корсар», мутант-потрошитель десятого уровня
Состояние здоровья: 375/450
Лояльность: Положительная
— Все, хорош! — разозлилась Маргарет. — У нас есть танк, причем он неплохо оснащен. Оружие тоже есть, аптечки и провизия в норме. Боезапас у танка в порядке, топливо, почти под завязку.
— Где вы его взяли? — поинтересовался я, взглянув на Мару. Сложно было воспринимать ее как женщину, когда на меня пялился седой и ворчливый дед.
— Отжали у Шакалов. Не поверишь, но те что остались в Цитадели, разделились на два лагеря. Часть решила защищать базу до возвращения Шмеля, а остальные откололись и отправились к первому кругу. По пути их хорошо потрепали муты-псионики. Ну, в общем, часть техники они просто бросили… Хрен их знает почему. Танк надежная защита, если на пути не попадется что-то серьезное, от двадцатого уровня и выше. Можно сказать, нам повезло.
— Пикап придется бросить, — скривился я, окинув взглядом колесный транспорт. — Сомневаюсь, что дальше от него будет толк.
Кокос громко хмыкнул и жестом подозвал меня. — Иди сюда, глянь, что я обнаружил, когда меня… Ну, короче, когда я сменил тело, я понял, что Шакалы перевозили кое-что любопытное.
— И что там?
— Сам посмотри.
Минуты две я смотрел на то, что было разложено в кузове пикапа. Признаюсь, приятно удивился.
— Не знаю, откуда у Шмеля такая технология… Пока уберем, пригодится. В любом случае, раз нам попалось вот это, то у Шакалов есть еще. И не удивлюсь, если они прихватили с собой пару десятков таких вот… Хм, да. Серьезная вещь. Это ж какие умельцы смогли собрать?
— Я слышал о таких разработках, — произнес Кокос. — Но не думал, что они закончились успехом. Как видите, им удалось. Жаль только, что в наличии всего одна штука.
С пикапа выгрузили все необходимое, закрепили на броне танка. К слову сказать, нам достался модифицированный советский «Т-72Б», дополнительно переделанный местными механиками-крафтерами. Мощная пушка, два пулемета «Корд», зенитный «Утес». Кто-то даже ракетную установку присобачил, что было явно лишним — кого ими обстреливать?
Впрочем, Шакалы — сдвинутые ребята. Раз могли — сделали.
Танк обмотали маскировочной сеткой, еще раз все проверили. То, что было крупногабаритным и не вместилось внутрь, закрепили прямо на броне.
— Который раз мы уже проводим подобную подготовку? То пикап забили оружием и пролетели нафиг… — бурчала Маргарет, таская ящики.
— Так гон же был… — возразил Марк. — Обстоятельства.
— А какая разница? — хмыкнула Мара. — То одно, то другое. Потом Хан потерялся. Киб этот еще. Бля! Я искренне надеюсь, что на этот раз мы хотя бы немного проедем без приключений.
На все подготовительные работы ушло часа полтора.
Наконец, Кокос уселся за руль. Марк занял место заряжающего. Белка на место стрелка, Мара просто так. Корсар внутрь танка не полез — его физиология явно не была рассчитана на то, чтобы в танках разъезжать. Отдельной историей было погрузить Гиблороса — тот как ни пыжился, сам влезть на броню не смог.
По итогу, когда мы выдвинулись в путь, позади башни, весело помахивая лианами, восседал огромный хищный куст. Картина еще та — вряд ли подобное можно представить во всей красе.
Гиблоросу очень понравился дым от сожженного дизельного топлива и именно поэтому хищная пасть-ловушка всегда была рядом с выхлопной трубой. Как ты цветку объяснишь, что это плохо? Да, никак. Часа через полтора такой езды, Гиблорос естественно покрылся черной сажей… Для маскировки, наверное.
Удивительно, но здесь практически не было мутантов. Едва мы пересекли Барьер и вошли в третий круг, наступило какое-то затяжное затишье.
— Че за дела? — удивился Марк. — Почему так тихо?
К слову сказать, вся наша группа уже сменила идентификаторы — каждый взял старое имя, чтобы не путаться и других с толку не вбивать. Правда, с Марой все равно было сложно. Только куст ничего поменять не смог — подсознание собаки таких тонкостей просто не понимало.
— Думаю, что прошедшие здесь Шакалы, навели серьезный марафет! — предположил Кокос. — Вы только посмотрите, у них только танков было не меньше десятка. Колеи прокатаны так, что и через месяц следы останутся.
— С учетом их подготовки и имеющегося вооружения, они наверняка били все, что попадало в поле видимости, — предположил Марк. — Ну и еще здесь гон прошелся — те что покрупнее были, присоединились к гону, а тех что были поменьше — сожрали.
— Логично, — согласилась Белка.
Я слушал только краем уха. Разные мысли лезли в голову. Одна из них сбивала с толку — перед тем как погибнуть, мы все выяснили, что Механик был шпионом. Почему же Бастион не возродил и его? А если и возродил, где он сейчас может быть и вообще, что из себя представляет?
— Хан… — обратился ко мне Кокос. — Что из себя представляет Бастион? Ты же видел его?
— Пузырь, — коротко ответил я. — Какое-то биологическое существо, с отростками. Ни головы, ни глаз. Разговаривает ментально, типа проецирует свои мысли сразу мне в голову.
— И что он тебе сказал?
— Добраться до центра. Остановить Шмеля. Если справимся — наградит. Мне вернет Линду, даст возможность покинуть систему. Второй раз я подобной ошибки не допущу — сюда точно больше не вернусь.
— А про нас что? — Маргарет была тут как тут.
— Вас тоже отпустит. Ну, если кто-то захочет.
— Ясно… — после продолжительной паузы, выдохнул Кокос.
Танк двигался со средней скоростью, иногда объезжая сложные препятствия. То болото, то бурная река. Кластеры здесь были странные — все как один. Безжизненные.