Слышал этот вопль Палуки его брат, Семовит, слышали и все воины. Разгневанный Семовит вытащил меч из ножен, и хотел уже было вонзить лезвие в спину стоящего на коленях Палуки, но окружили его воины и вырвали меч из его рук.
- Не совершай, господин, преступления братоубийства, - поясняли они разоруженному Семовиту. – Это ведь может лишь увеличить гнев Пестователя. Давайте же примем на себя удар великанов, поскольку они направляются к нам так спешно, что даже бегство ничего не даст.
- В седла! – скомандовал Семовит.
Воины быстро исполнили его приказ. Уселись в седла, сформировали боевые порядки и с обнаженными мечами ожидали прихода трех могучих, вращающихся вихрей, которые казались им безумными великанами.
А вскоре им сделалось видно, что когда великаны добрались до края пустыни, где они уже не могли захватывать мелкий песок, вихри как будто бы ослабели, съежились. Три могучих вихря прошли через лагерь Семовита и Палуки, обсыпав всех песком, вырывая из земли жерди и вздымая вверх полотнища палаток, но особого вреда никому не причиняя. Один из вращающихся великанов, вроде как, подхватил двух всадников на лошадях, приподнял на пару шагов вверх и вновь поставил на земле.
Люди и животные отряхивались от песка, закрывая глаза от вспыхивающих молний и затыкая уши перед не смолкающими раскатами грома, который раздавался то на одном краю пустыни, то на другом. Воины все вместе завели умоляющую песнь своему богу по имени Сварог, стараясь удержать боевой порядок. Великаны оказались не такими уж страшными, как все ожидали. И теперь воины уже не так опасались громов и молний.
А потом хлынул дождь, а точнее – ливень. Пересохшие уста людей и рты животных почувствовали облегчение, дождь смывал с них песок, а душный воздух делал свежим.
Буря быстро прокатилась над ними, и теперь молнии и громы безумствовали за спинами у всех.
- Мы победили великанов Пестователя! – кричал Семовит. – Они не смогли победить нас. И поверьте мне, точно так же мы победим и самого Пестователя, даже если бы нам пришлось отправиться в самое сердце Пустыни Блудища. Пестователь – карлик, а я – великан!
И вдруг небо над пустыней распогодилось, а потом показалась огромная радуга. Ее многоцветная арка вздымалась перед ними, и каждый воин знал, что радуга – это добрый знак. Потому, когда прекратился ветер и закончился ливень, все собрали разбросанные полотнища палаток и жерди, поискали хворост и, прежде чем наступила ночь, разожгли костры.
В поставленном заново шатре Семовит насмехался над Палукой:
- Ты перепугался трех великанов из ветра и песка? Ничего, если Пестователь командует такой армией, трон в Гнезде останется за мной.
- Завтра утром я ухожу отсюда со всеми своими воинами, - Палука тряхнул своими длинными белыми волосами и очистил их от песка, которым осыпал его пустынный смерч.
- Не будь трусом, Палука. Теперь я новый Пестователь, а ты станешь юдексом, - обещал Семовит.
- Для кого должен я стать юдексом? Где наши братья, для которых я обязан быть судьей? – упирался Палука. – Как слышим, Петронас – это Кир, а он находится с отцом. Или я обязан быть еще и его судьей?
- Да. И ты осудишь его на смерть, - сказал Семовит.
Много запасных лошадей разбежалось, когда приблизились три громадные воздушные трубы. Но воины предварительно уже сняли с них бурдюки с водой и пивом, мешки с пропитанием. Так что еды для воинов и их вождей хватало, хотя пиво сделалось теплым и приобрело слишком сладкий и тошнотворный привкус. Тем не менее, Палука упился этим пивом, а Семовит набрался храбрости.
- Нас ожидает еще много чар Пестователя, - говорил он Палуке. – Если мы их не убоимся, тогда вся земля будет принадлежать нам. Навечно.
- Тебе, - бросил Палука.
- Да. Ведь это я завоевал Сандомирскую Землю, отобрал у врагов Край лендзян, и я добыл Червень.
- Говорят, что это совершила благородная Арне, а ты даже меча не вытащил, - сказал пьяный Палука.
Тут Семовит вытащил из-за пояса короткий стилет и хотел уже вонзить его в грудь Палуке, но тот оказался сильнее: схватил пальцами запястье ладони брата и выкрутил его так, что Семовит выпустил оружие.
- Прости меня, - попросил Семовит. И пьяный Палука подавил свою злость на брата.
- А ты никогда не думал о том, что не так легко будет победить Пестователя? Ведь это же он зачал нас, это он сотворил державу, которая теперь называется Краем Полян, - бормотал он.
- Да, это правда, - признал Семовит.
Палука напомнил про Арне, и внезапно Семовит почувствовал себя ужасно одиноким без этой женщины, которая воспитала его как мать. Но как долго может позволить себе держаться юбки матери истинный воин? Арне погибла и уже не могла дать ему какого-либо совета. Покинула его и Валяшка, которая знала чары, и ее следовало бы использовать в бою с чарами Пестователя. Не понимал Семовит, почему выбрала она горбатого Оржи, а не его – великолепного великана. "Дуры женщины, - подумал он. – И Арне была дуррой, раз учила меня послушанию в отношении Пестователя".
Пьяный Палука заснул, и Семовит теперь без труда мог бы заколоть его. Но ему было нужно войско Палуки, а оно становилось ничем без своего вождя. Тогда приказал он подать себе жбан пива, выпил его, а когда уже засыпал, пришло на ум Семовиту, что, говоря по правде, ни один из его поступков не давал ему прав занимать трон в Гнезде. Но у него была власть. А чем же была власть, как объясняла ему Арне и говорили в Новой Роме, как не искусство своеобразного называния деяний и людей? Вот он, назвал Пестователя карликом, а себя объявил великаном! И пускай теперь исполнится то, что было предназначено и ему, и Пестователю.
А в то же самое время, на южном краю Пустыни Блудища, в наскоро собранном шатре, поскольку все их после полудня разбросала буря, при свете зажженной свечи сидели, друг напротив друга – Даго Повелитель и Кир, называемый Петронасом.
- Завтра мы двинемся через пустыню и проведем битву, - заявил Кир. – И победишь в ней ты, господин и отец мой, поскольку обрел вновь имя великана. Затем ты возвратишься в Гнездо и усядешься на своем троне, а Семовит с Палукой окажутся карликами.
Даго Господин внимательно поглядел на Петронаса и сказал, но не заканчивая мысли:
- Тебя, Кир, я тоже назвал великаном…
Тот отрицательно покачал головой.
- Ты ожидаешь, что потом я попытаюсь захватить власть, как это сделали другие, которых ты назвал великанами?
- Этому учит искусство правления людьми.
- Не важен мне трон в Гнезде, если только ты исполнишь данную мне клятву, что станешь опекой для моей жены, а мой сын, Семомысл, получит власть из твоих рук. Ибо ты – настоящий великан, Пестователь, поскольку сотворил державу, которая теперь носит название Край Полян. Или ты считаешь, что я буду худшим или меньшим, чем ты? Теперь же я могу тебе открыть, что король Арпад, мой тесть, готовит свои войска, чтобы выступить против франков и завоевать весь мир. Я должен буду командовать одной из его армий, а в награду получу часть мира. Неправильно поступил Цвентиболд, что показал мадьярам дороги, ведущие в глубину франкского государства и способы сражения тевтонцев.
Неожиданная радость проявилась на лице Пестователя.
- А уничтожите ли вы Великую Мораву? – спросил он, - поскольку об этом мечтал он всю свою жизнь.
- Да, господин мой и отец. – Трех вещей потребовал король Арпад от сыновей Сватоплука: горсть земли, глоток воды и кучку травы. Горсть земли – это вся Великая Морава; глоток воды – это все ее реки озера, а куска травы – все ее луга. Как буря, что прошла над нами, прокатимся мы через Великую Мораву, ударим на франков и завоюем их мир. Ты услышишь обо мне, что, вместе с Арпадом владею я франками, и тогда уже все увидят во мне великана.
Долгое время молчал Пестователь, а потом тихо отозвался:
- Не знаю я, как пойдет завтрашняя битва. Не обнажу я меча против Семовита с Палукой, хотя и должны они умереть. Не хочу я стать сыноубийцей. Одного сына, то есть тебя, я уже осудил на смерть, а потом мысль об этом неоднократно не давала мне заснуть. К счастью – ты жив и оказался великаном. Но когда я обрел тебя, то поклялся, что никогда уже не поступл я подобным образом, и что от моей руки не умрет уже ни один из моих сыновей.
- Оставь это мне, господин мой и отец.
- Ты хочешь стать братоубийцей?
Кир пожал плечами.
- У ромеев меня учили, что имеются различные способы убийства людей. Не всегда следует вытаскивать меч из ножен. Убить можно и словом. И я это слово произнесу. Ибо, не познаешь покоя ни ты, ни мой сын, никто, кто будет твоим преемником, если не умрет тот, кто уже один раз осмелился усесться на твоем троне.
- Я знаю об этом, - кивнул Пестователь. – Я и сам чуть не убил тебя, не только настоящей смертью, но еще и словом, поскольку дал тебе именование карлика. И я совершил громадную ошибку, заявляя, что женщина обязана умереть, когда рождает великана.
- Разве об этом узнал ты от той великанши, Зелы, о которой мне когда-то рассказывал?
- Нет. Это я сам пришел к подобной мысли, ведь моя мать, рожая меня, умерла, я же чувствовал себя великаном. Вот только, жил я тогда среди карликовых землинов. Но потом, когда уже встретил обычных людей, оказалось, что я не больше них, и не сильнее.
- И все же: ты был и остаешься великаном, - заявил Кир.
- Это все вопрос своеобразного называния человека.
- Не был ты, и не есть теперь обычным человеком, раз сотворил Край Полян. И я тоже не буду обычным человеком, если вместе с Арпадом завоюю мир франков. Я верю, что так оно и случится. Ты вернул мне силы, ибо вернул мне мое истинное называние. Я всегда этого ожидал. Я мог тебя, Пестователь, убить множество раз, но, похоже, я больше любил тебя, чем ненавидел.
- Я понимаю это. Я, наверное, и сам больше любил Зифику, чем ненавидел. Потому так сильно опутала меня любовь к Зоэ.
Так разговаривали они до самого рассвета. Утром же над Пустыней Блудища взошел багровый шар солнца. Только лишь здесь – на фоне обширного пространства песков – люди из обоих войск видели, насколько оно громадное, как сильно может светить. А поскольку после вчерашней грозы пески оказались не такими сыпучими, а воздух был необычайно свежим, Палука и Семовит смогли поднять своих воинов к маршу через пустыню, на встречу с Киром и Пестователем. Они ожидали, что то же самое сделают и Кир с Пестователем, то есть, битва случится где-то в средине пустыни, где, вроде как, находилось засохшее дерево, единственное, которое здесь когда-то росло.