На втором уровне столицы жил средний класс — крупные торговые и производственные гильдии, офицеры со своими семьями, маги и ученики академий, успешные авантюристы.
Третий же уровень заселяла элита города. Сливки общества — высшие аристократы и владельцы этих земель. Хозяева гильдий и торговых палат. Высшие офицеры и лучшие воины королевства.
Жизнь на трёх уровнях различалась слишком контрастно. Но все уже привыкли к такому укладу. Умеешь делать что–то лучше других? Дока в своём деле? Добро пожаловать к лучшей жизни. Всё в твоих руках. Каждый мог подняться на уровень выше, другой вопрос — сможешь ли ты обеспечить себе здесь жизнь, ну или купить дом.
И вот — новость о победе лейтенанта Фозаха и его отряда, разлетелась по всему миллионному городу! Ещё бы! Сразить отряд клана Тяжёлой Лапы стоит похвалы и наград! Да и вожак зверолюдей был искусным воином. Не каждый решался сойтись с ним в поединке. Но, видимо, в прошедшем сражении удача была на стороне Фозаха.
Молодой демонёнок стал приходить в себя. Он почувствовал лёгкое раскачивание и ужасный запах. Даже вонь. Юный демон приоткрыл глаза — пространство ещё было мутным, будто он смотрел через запотевшее стекло. Немного сосредоточившись, демон наконец сфокусировал взгляд своих алых глаз.
Он ехал в телеге, чьи колёса неприятно скрипели, явно указывая на нехватку смазки. Рядом с его лицом растеклась тёмно–бордовая лужа. Демонёнок перевёл взгляд к источнику подсохшей жидкости и увидел лежащее убитое существо…
— Чё за?! — отскочил он к прутьям клетки, ударившись спиной. — Что за хрень?!
Демон заозирался по сторонам… Высокая клетка с поржавевшими металлическими прутьями, сверху частично накинута старая ткань наподобие полога. Через откинутый уголок, закрывающей его ткани, было видно деревья и зелёную траву.
«Поляна? Или лес? Что происходит? Что это за чудище?»
— Эй! — подёргал он прутья, но те не подавались. — Эй, чёрт возьми! Это уже ни хрена не смешно! Открывайте вашу мать!
Внезапно он понял что что–то не так… снова из его горла вылетала не человеческая речь, а противное шипение. Но не это так насторожило мальца.
Он посмотрел на свои руки.
«Что… что это… — пошевелил демонёнок длинными зелёными пальцами с острыми когтями. — Это… не мои родные руки…»
— Что всё это значит?! — крикнул он истерически.
Его сердце забилось быстрее, испытывая тревогу и страх. Алые глаза c опаской посмотрели вниз — на живот и ноги… Зелёная, местами бугристая кожа, на коленках наросты будто хрящи, и такие короткие ноги. Сердце забилось сильнее. Он нечеловечески запаниковал.
— Что со мной?! Моё лицо… нет–нет… — трогал демон уши и рот. — Такие длинные… а зубы острые…
Он непроизвольно сравнил себя с бездыханным телом рядом.
— Неужели я такой же?!
— Откройте!!! — заорал малой во всю глотку. — Помогите!!! Мне нужно в больницу!!!
— Грег, — обратился к пешему вояке один из всадников. — Успокой зверушку. На нервы действует.
— Да, господин капрал. — отозвался помощник кавалериста и подбежал к телеге в заднем ряду, где везли провизию и пленных.
Мужчина откинул полог и ударил по решётке сапогом.
— Заткнись, сучёныш!
В ответ ему послышалось эмоциональное шипение и размахивание лапами от новорождённого демона.
— Вот чертёнок! — сплюнул мужик и просунул между прутьями клинок, ткнув остриём в плечо отродья.
Ох и разорался пойманный молодчик! Будто ему ноги отрезали.
Грег заозирался — не видит ли капрал и ткнул мечом ещё раз.
Но демон не утыкался.
— Да заткнись ты уже, сука… — злился воин, тыкая мечом уже в ноги мальца.
Ещё несколько тычков и пойманный демон, истекающий кровью от нескольких глубоких ран, умолк.
— Так–то лучше, чернь.
Полог снова закрыл клетку, маленький же демон потерял сознание.
Примечание:
Глава 2
Армия людей возвращалась к городу Нефердорс. Огромные высокие стены многомиллионного города встретили прибывших своим величественным видом. Белые, неприступные. За всю историю столицы никто так и не взял их штурмом. По крайней мере на памяти проживающих здесь жителей.
Стражники, увидев приближающиеся знамёна лейтенанта, тут же кинулись разгонять толпу у главных врат.
— С дороги! — кричал сержант, отпихивая толпу крестьян и заезжих торговцев. — С дороги! Пропустите! Лейтенант Фозах Ванштейн возвращается!
Люди послушно расступались в стороны, пропуская всадников, промчавшихся на большой скорости. Фозах не бросил и взгляда на рядовых стражников. Не принято было высоким чинам общаться с простыми стражниками. Не по рангу, да и не по времени.
За лейтенантом и кавалерией вереницей тянулась остальная часть армии. Тысячи вояк топтали уже высохшую брусчатку, уложенную с пригородных троп к городу. Фыркали кони и рычали ящеровозы, тащившие обозы. Скрипели колёса на деревянных телегах. В них был слышен стон раненных воинов и избитых пленников. В прошедшую битву были пойманы десятки зверолюдей. И об участи их можно только сожалеть. Большинство из членов клана Тяжёлой Лапы отправятся на строительные и сельскохозяйственные работы в виде пожизненных рабов. Остальные же на утеху народу — на Арену.
В одной из повозок в себя пришёл новорождённый демон. Он раскрыл алые глаза, чувствуя боль и тошноту.
— А-а? — захлопал он глазами, смотря на продырявленный полог. Сквозь него пробивались яркие лучи полуденного солнца, грея его кожу своим мягким теплом.
— Приснится же такое… — потёр он свои глаза, думая что произошедшее с ним недавно — всего лишь страшный сон…
— Что… — увидел он свою когтистую лапу. Его сердце истерически забилось.
— Неет… Не может быть… не может быть. Не–ет… — руки парня дрожали. Он не мог поверить происходящему. Ведь вчера он отдыхал на яхте с толпой девушек и близкими друзьями… а сегодня. Сегодня он в теле страшного существа?!
— Нужно… нужно успокоиться. Возьми себя в руки. — успокаивал себя демон–мальчишка. — Должно быть какое–то логическое объяснение.
Парень задумался. Но сколько бы он не думал — ничего путного так и не вышло.
Каким образом он стал чудищем? Да ещё те мужики с мечами… И сейчас он сидит в клетке словно пойманный зверь…
«Мне… мне нужна информация. Где я? И кто я чёрт возьми?!»
Демонёнок просунул худую лапу между железными прутьями клетки и отодвинул край полога. Рука болела. На плече был светло–розовый рубец. Но юнец, скривив лицо, вгляделся наружу…
Огромные каменные стены, защищавшие город, казалось упирались в самые небеса. Рядом с телегой проскакали всадники. Сверкающие доспехи, длинные алые плащи. Они, подняв пыль, пролетели мимо клетки подобно хищникам, направляясь в авангард каравана.
— Неужели это всё реально… — прошептал юный демон, ещё не осознавая в полной мере в каком положении он оказался.
Армия вошла в город. Солдаты, выполняя указания своих командиров разошлись — кто по казармам, кто по домам. Церемония награждения за прошедшее сражение у Леса Смерти состоится завтра на рассвете. Сейчас же всем было указано отдыхать.
Повозки с пленными укатили вдоль улиц. Юнец–демон хотел рассмотреть куда именно, но его тележку и ещё одну, прицепленную сзади, покатили совсем в другом направлении.
Перед алыми глазами мальца раскинулись лабиринты узких улочек с обшарпанными стенами. Телега то и дело попадала в выбоины и ямки, создавая внутри клетки неприятную тряску.
Первый уровень Нефердорса был бедным и грязным. Многие дома подлежали сносу и перестройке, но данным вопросом никто не занимался. То ли денег не хватало в королевстве, то ли не было интереса. В любом случае многие дома пустели, особенно в неблагополучных районах.
Телега с запряжённым ящеровозом проехала трущобы, свернула на более широкий переулок и, проехав пару минут, выехала на одну из главных улиц первого уровня.
Здесь было многим чище и светлее, улица была широкой и хорошо просвечивалась солнцем. Дорожное полотно было цельным и без выбоин, от чего телега шла более плавно, лишь мелкие вибрации отдавались по всей тележке от езды по брусчатке.
Демон с любопытством вглядывался в окружение. Какой–то паренёк продавал пирожки или булочки, рядом с ним трое весёлых мужчин сидели на крыльце таверны и попивали пиво, мимо пробежали мальчишки с деревянными мечами, навстречу шли женщины в простых платьях и передниках, неся в руках плетённые корзины и о чём–то перешёптываясь, кажется они показывали пальцем на кучера повозки.
Разглядывая город, демон и не заметил как повозка подъехала к высоким стенам. Он отсел от края клетки и прикрыл на всякий случай тряпочный полог.
— Здоров, Джех! — растянулся в улыбке стражник, охраняющий ворота на второй уровень города.
— Здоров–здоров, Рик! — ответил ему улыбкой капрал, спешившись с ящера. — Как жизнь молодая?
— Да вот, как видишь, — хлопнул стражник себя по знаку отличия, подтверждающему новый ранг. — Неплохо.
— Подожди… — капрал пригляделся. — Неужели получил второй ранг?!
— Ага. — кивнул довольный Рик. — Два дня назад, во время вашего похода.
— Хух! — улыбнулся Джех. — Тогда поздравляю, друг! С тебя выпивка коль не шутишь!
— По рукам! — оскалился брюзгатый толстячок. — Ну, а ты? По делу или как? — перевёл он мелкие глазёнки на телеги, укрытые пологами.
— Так это ж, — почесал голову мужик, вспомнив, что у него ещё куча дел. — Тройку демонов поймали на краю земель наших.
— Не шутишь?! — спохватился мужичок, направляясь к телегам.
— Какие шутки! — чуть ли не присвистнул Джех. — Сами удивились! — он откинул серую ткань и Рик увидел малыша демона.
— Бог мой!
— Аррр! — зашипел зелёный демонёнок от боли. Одно лишь упоминание Бога отдавалось шипением его кожи.
— Погоди! — отодвинул толстячка Джех. — Он вроде как новорождённый, они довольно слабы на молитвы. Угробишь ещё! — воин поправил ткань, скрывая демонёнка от внешнего мира.