«Почему так грустно? — думал Аполлон. — Я ещё думал… почему они так издевались надо мной. Дурак. Маленькие дети здесь живут не лучше бесов.»
Демон шёл за Фозахом и сжимал кулаки. Что он может изменить? Он и в своём–то мире не так часто и думал о сиротах и нуждающихся. Да, он делал по возможности денежные пожертвования, но всем ведь не поможешь. Так почему тогда его цепляет положение этих детей–нефердорцев? Ответа он найти не мог. Возможно, смотреть на это всё с первых рядов было тяжелей… чем через экрана смартфона…
…Фозах прошёл через узкий переулок и остановился у более–менее сносной двери, по сравнению с прошлым домом. Он рукой нарисовал в воздухе магическую печать и толкнул дверь, кивнув головой Аполлону и Зархану.
Бес и зверочеловек последовали за нежитью, зайдя внутрь.
Тёмное, пыльное помещение встретило гостей своим бедным убранством и единственным диваном в гостиной. На полу был постелен паркет, не самый дорогой, но всё же, стоивший приличных денег. Из гостиной, на второй этаж, вела лестница из жёлтых досок, которые были постелены здесь относительно недавно. Или же, попросту, хорошо сохранились из–за целостности крыши и отстутвия влаги.
— Располагайтесь. — прохрипел лейтенант, зажигая тусклый синий кристалл на стене. — Я вернусь позже.
Фозах направился к двери, как его окликнул Аполлон:
— Насколько позже?
— Не твоё дело, бес. — лейтенант вышел из дома и поставил на двери магическую печать.
— Ну он и задница. — скривился Аполлон и посмотрел на Зархана. — Ты как?
— Нормально, — уселся наследник Тяжёлой Лапы на диван и скинул с себя верхнюю куртку, мантию студента он сбросил ещё при побеге с врат второго уровня. — Расскажи теперь нормально, что это за хрен и что он вообще хочет?
Аполлон последовал примеру зверочеловека и скинул грязную одежду, оставшись в одних штанах. Ему ужасно хотелось искупаться. Особенно отмыться от грязи и крови. Крыса улеглась на его грязных шмотках и засопела.
— Когда мы разминулись, — уселся Аполлон на пол, оперевшись на ладони. — Я смахнулся со стражниками, — он посмотрел на свой пробитый бок, вспомнив что получил рану, но там был уже рубец. Оказывается лейтенант подлечил и его.
— И раз ты здесь, — полюбопытствовал Зархан. — То победил?
— Хех, — усмехнулся Аполлон. — Нет, они разминулись, и я сражался только с двумя. И если бы не она, — посмотрел он на спящую крысу. — То мне пришёл бы конец.
— Понятно-о… — кивнул Зархан. — А что потом?
— Потом? Потом я почувствовал как–то, что ты в опасности, и побежал тебя искать. — бес почесал грязные волосы. — Ты лежал весь в крови, я уже подумал, что всё. Приплыли. Но решил сделать хоть что–то, и потащил тебя в переулок. Там нашёл тот самый дом и затащил внутрь. И тогда появился тот человек.
— Нежить. — поправил товарища Зархан.
— Да, нежить. — кивнул Аполлон. — Он хотел убить меня, но вместо этого мы заключили контракт.
Бес замолчал, а молодой наследник переваривал информацию, ведь получается он задолжал бесу… очень задолжал. Кто бы мог подумать, что когда–то наследник Тяжёлой Лапы — Зархан, сын Зарака, будет должным демону.
— Почему… — сказал тихо молодой зверочеловек. — Почему ты так поступил? Почему спас меня? Мог ведь бросить меня там. Ты ведь ничего мне не должен.
Алые глаза Аполлона посмотрели с удивлением на Зархана:
— Разве это имеет значение? Ну спас и спас. — ответил демонёнок. — Мы ведь в одной команде. — пожал он плечами как само собой разумеющееся.
— В одной команде… — сказал тихо Зархан… и медленно кивнул.
Глава 21
Ночь шёлковой простынёй сползла с Нефердорса, раскрывая город перед лучами утреннего солнца. Тысячи жителей уже вышли из своих домов, направляясь на работу — кто на производство, кто на сельскохозяйственные работы за стенами столицы.
На рынках и торговых площадях раскрывались палатки, выносился товар, заполнялись деревянные лотки всевозможными предметами местных производителей и товарами из дальних стран континента. Торговцы, лощённые и прилизанные, порхали над своими лавками, убирая любой изъян и буквально начищая торговое место до блеска. В кузнях зазвучали молоты и наковальни, загорелись печи. В тавернах запахло пряностями и жаренным мясом. Нефердорс проснулся после вчерашнего нападения зверолюдей, словно позабыв о вторжении.
Военные патрули ещё рыскали в поисках отбившихся бойцов Тяжёлой Лапы, и как ни странно, такие находились. Раненные, порой доживая свои последние минуты, зверолюди ещё пытались скрыться, но безуспешно. Тяжёлые металлические кандалы закрывались на их руках и шеях. Пойманных отводили в район местной тюрьмы для пленников, условия в которой делали жизнь настоящим испытанием. Скоро настанет турнир королевства на лучших бойцов Нефердорса. И десятки зверолюдей теперь встретят свою смерть на песках городской арены. Остальные же — направятся работать на полях и рудниках, коих в королевстве хватало.
Через главные ворота первого уровня, распугав горожан, проскакала пятёрка всадников, направиляясь прямиком ко второму уровню Нефердорса.
Стражники вторых врат, заприметив приближающихся воинов в белых плащах с гербом армейского подразделения, засуетились разгоняя народ:
— Посторонись!
— С дороги! — размахивали они руками, освобождая проезд.
Всадники остановились, показывая печать с гравировкой наместника, и начальник стражи кивнул, предоставляя дорогу.
Воины в плащах, не спешиваясь на втором уровне, как было положено, проскакали вдоль высоких белых стен, прямиком к главному корпусу армейцев.
В главный штаб прибыл генерал Гросс. Мужчина выслушал доклады по прочёсыванию внутренних территорий города. Теперь осталось направить воинов к Лесу Смерти, и вступить в сражение с кланом Тяжёлой Лапы.
— Где же Фозах? — облокотился он в кресле, отложив бумаги с рапортами о проведённых мероприятиях по отлову зверолюдей.
— Пока не нашли. — ответил ему в тон заместитель и по совместительству начальник штаба полковник Хронов. Он сидел на кресле для гостей, уступив своё место генералу.
— А что говорит Кюгель? — вспомнил Гросс лучшего сыщика королевства.
— Сказал, что пока занят более важным вопросом и не проводил расследования.
— И каким же? — нахмурил брови генерал.
— Поиском нежити, — пожал плечами Хронов. — В городе мог появиться некромант.
Генерал устало провёл ладонью по лицу.
— Только этого не хватало. — сказал он осевшим голосом.
Тук–тук.
Постучали в дверь кабинета.
Полковник посмотрел на часы, до построения на плацу оставалось ещё тридцать минут, кому он мог понадобиться?
— Войдите. — сказал Хронов.
В кабинет вошёл один из пятёрки всадников в белых плащах и присел на колено:
— Мой генерал, — увидел воин Гросса и перевёл взгляд на Хронова. — Полковник, разрешите доложить?
Полковник посмотрел на генерала, будто спрашивая разрешения, и Гросс одобрительно кивнул.
— Докладывай. — сказал Хронов.
— Так точно. Клан Тяжёлой Лапы отступил, мы обнаружили следы в Лесу Смерти от ритуала телепортации.
Генерал и полковник переглянулись. С чего зверолюди решили отступить? Неужели понесли такие серьёзные потери? Но по расчётам внутренней стражи не так и много бойцов клана погибло при вторжении. Может в Великом Лесу что–то произошло, что сподвигло Тяжёлую Лапу отступить? Одни вопросы…
— Что–то ещё? — спросил полковник у разведчика.
— Никак нет. — ответил воин.
— Хорошо. — сказал Хронов и посмотрел на Гросса. — Мой генерал, будут ли указания для отдела разведки?
Генерал, сложив пальцы перед собой, задумался. Под густыми бровями мужчины голубые глаза запустили расчёты и внутренние мыслительные процессы.
— Да, — ответил Гросс, спустя несколько секунд. — Продолжайте слежку, более того, разбейте у Леса Смерти временный лагерь с магами и сигнальными вышками. Нужно по меньшей мере ещё два взвода воинов.
— Есть. — козырнул капрал разведки. — Разрешите идти?
Генерал кивнул и встал из–за стола начальника штаба. У него тоже были дела. И если зверолюди отступили, то и на плацу не было смысла появляться.
— Мой генерал. — склонил голову Хронов, провожая старого вояку.
Гросс внезапно остановился:
— Хронов, — сказал он хриплым голосом, не оборачиваясь. — Война королевств уже на подходе. Время когда молодые должны засиять. А мне, старику, идти в последний бой…
— Мой генерал…
— Не перебивай. — спокойным тоном сказал Гросс. — Будь готов вывести Нефердорс. Вывести королевство из тьмы на свет. Полковник.
— Так точно! — склонился Хронов. Слова генерала Гросса значили лишь одно — признание личной силы полковника и его заслуг. И никак иначе.
— Бывай. — сказал генерал и вышел из кабинета…
…Вскоре новость о том, что Тяжёлая Лапа отступили, разошлась по всему городу. Армейские подразделения отменили приготовления к сражению. Авантюристы гильдий, которых тоже решили нанять на сражение со зверолюдьми, отправились на другие задания. Выпускники академии Белый Рассвет тоже вернулись на свои места проведения практических занятий. В учебном заведении начались учебные будни.
Эльза Ванштейн не пошла сегодня на занятия. Она сидела у кабинета своего отца и ждала его возвращения.
Герцог Лэндал Ванштейн появился в коридоре спустя час. Вид у него был мрачный. Ещё бы, подразделение, а по совместительству и гильдия «Чёрные Львы» — главная ударная сила рода была уничтожена, а вместе с ней и сотня рыцарей — дорогих, обученных воинов, настоящая опора рода Ванштейн в любую трудную минуту. Вместе с военной частью был разрушен и производственный цех по созданию оружейных артефактов и доспехов. Пусть потеря и невелика, но в долгосрочной перспективе определённо ударит по финансовому положению семьи.
— Отец. — заприметив герцога, девчонка поднялась с дивана.
— Эльза. — скользнули по красноволосой голубые глаза мужчины. — Проходи. — открыл он дверь кабинета и пропустил девчушку вперёд.