Глава 1
В Нефердосе наступило утро — время открытия торговых лавок и мастерских, время работы и время учёбы. На втором уровне ожили улицы и улочки, по мостовым заскакали ездовые скакуны, запряжённые каретами, городская суета набирала обороты.
Красноволосая Эльза вместе с отрядом элитных воинов уже покинула отчий особняк и отправилась на поиски своего брата. Её отец — Лэнделл Ванштейн предоставил все имевшиеся данные, которые агентура успела собрать за минувшие дни, дабы облегчить девчонке работу, и кроме того исключить возможность прохождения одних и тех же адресов по второму кругу.
— Куда отправимся, госпожа Эльза? — поинтересовался статный воин пятидесяти лет.
Высокий и сильный. Ростом в два метра, а его мощные руки больше напоминали крепкие ноги, одни бицепсы были размером с бедро взрослого человека. Сильнейший из сопровождения Эльзы — воин ступени мастер. Седой. Так называли его товарищи.
— Для начала пройдёмся по местам второго уровня, где ещё не были люди отца. — рассматривала красноволосая карту города с отмеченными местами, в которых уже искали Фозаха.
— Госпожа, мы за вами хоть на край света! — ударил себя в грудь Седой.
Старый вояка любил Эльзу как племянницу, а может и как свою дочь. В былые годы ветеран тренировал её в вишнёвом саду, росшем на заднем дворе особняка, и Лэндэлл был не против, выказывая тем самым своё почтение верному воину. Пусть отец Эльзы и был герцогом, но Седой сделал многое для семьи Ванштейн, и частенько лез на амбразуру. Именно так, сквозь время и беды, и сложилось доверительное отношение между Седым и герцогом.
Но когда пропал Фозах, тут уж честно сказать: Седой не расстроился. Для него Фозах был своеобразным молодым человеком, пусть и отличным бойцом, но ленивым. Воин в силу своего опыта понимал, что Фозах уже мог стать гранд-мастером! Но отчего-то не стремился к этому. Мужчину это откровенно удивляло. Ко всему прочему: главный наследник рода Ванштейн редко шёл на контакт, а уж слушать упрёки в военном деле и владения меча со щитом и вовсе не хотел. Другое дело — Эльза. Та слушала в два уха и смотрела в оба глаза. Возможно, благодаря усердию и трудолюбию она когда-то обгонит своего брата…
Эльза кивнула. Ко многим эта дерзкая своенравная девчонка относилась с высока, но не к Седому. Этого человека она до сих пор уважала как первого учителя и человека, открывшего ей путь меча. Жаль она не разделяла с ним более родственных чувств и никогда не испытывала чего-то большего чем отношения: наставник-ученик. Такова уж Эльза. Тепло её сердца дано немногим.
Седой, являясь капитаном отряда, повернулся к воинам:
— Защитим госпожу Эльзу и найдём господина Фозаха!
— Так точно! — ответили хором бойцы и приняли стандартное построение, взяв красноволосую в охранное кольцо.
Среди них были двое мастеров и женщина-маг в годах, но довольно скорая на заклинания и с отличительной реакцией в бою — тот случай, когда многолетний опыт сражений преобладал над молодым возрастом. Доспехи группы Ванштейнов скрывались тёмно-синими накидками, чтобы привлекать меньше внимания к их персонам, довольно известным в городе. Да и общение в группе было сведено к минимуму, в большей степени обговаривались лишь необходимые вещи. Сам отряд был сработан и сбалансирован, самое то для действий внутри городских стен. Женщина-маг — Сура, являлась жрицей. В случае непредвиденных ранений она сможет оказать лечение. Лэни и Ахгар — воины ближнего боя, довольно искусные и проверенные мечом и огнём. Их задача в группе: защита Эльзы и поддержка жрицы. Остальные воины действуют по обстановке: прикрывают тылы, атакуют стрелков либо магов. Всё остальное на себя брал Седой. Старый вояка, прошедший через множество битв и стычек, и готовый если не ко всему, то к очень… очень многому…
— Командуйте, госпожа.
— Выдвигаемся. — произнесла красноволосая.
И не большая, но крепкая группа направилась по первому адресу из списка.
***
— Аполлон, ты чего? — проснувшись, Зархан увидел, как зеленокожий демонёнок сидел на полу, глядя в одну точку.
— Харе пялиться на мой зад… — зверочеловек натянул одеяло и прикрыл труселя.
Но Аполлон никак не среагировал на его ребячество, словно прибывав в гипнозе.
— Эй, дружище… — произнёс уже обеспокоенно Зархан, обычно бес среагировал бы на шутку, но сейчас сидит подобно камню и не шевелиться.
— Аполлон! — тряхнул мальчугана зверочеловек.
— А? — проморгался демон. — Ты чё, Зархан? Нафига обнимаешь меня?
— Тьфу ты! — отпустил зелёного наследник Тяжёлой Лапы и направился к дивану. — Приколист хренов…
— Зархан. — сухо произнёс Аполлон. — Я боюсь.
— Чего? — буркнул наследник, напяливая штаны. Поверх торса накинул старую сорочку и принялся навязывать портянки на ноги.
— Уснуть. Я не спал уже два дня.
Зверочеловек взглянул на лицо бесёнка — под алыми глазами на зелёной коже виднелись темноватые круги, сам взгляд потухший, явно не здоровый. Неужели он, действительно, не спал всё это время?
— Это ты после тренировок не спал что ли? Я говорил будет сложно.
— Нет. — низким тоном ответил зеленокожий. — Тренировки здесь не при чём. Как бы объяснить… Если я усну, то встречусь с другим собой. А я ещё не готов…
Зархан приподнял бровь, совсем не понимая, о чём толкует бесёнок, но решил сумничать:
— Не знаю к чему ты там не готов, но раз не хочешь спать, то есть кое-какое средство.
— Серьёзно?! — привстал демон на лапы и тут же успокоился. — Точно… здесь многое возможно… — добавил он более уверенным голосом.
— Но не всё так просто, так что закатай губу, хе-х! — улыбнулся зверочеловек и загнул на руках пальцы. — Максимум так можно продержаться семь-восемь дней, твоё тело больше не выдержит. Подойди, — указал он на место на диване.
Аполлон присел рядом.
— Да уж, вблизи у тебя видок ещё хуже. — нахмурился Зархан. — Дай руку.
Мальчишка протянул лапу.
— Та-а-к, — произнёс зверочеловек. — Вообще, это заклинание было создано для зверолюдей, ещё во время великой войны, так что я не в курсе, сработает ли оно…
— Попытка — не пытка. — как-то просто ответил демонёнок.
— А если ты умрёшь? — приподнял бровь наследник. — Разве не боишься? Я бы задумался на твоём месте.
— Врубай уже. — совершенно спокойным голосом произнёс Аполлон.
— Как скажете, господин бес. — ухмыльнулся Зархан и зашептал губами:
— Я знаю, рядом ты, природы дух,
Остер твой ум, остер твой слух.
Прошу, поделись силой своей,
Истоком из реки, травой с луга,
В обмен мой сон.
Да прибудет Харсис,
Прибудет с нами он.
Лапу Аполлона обволокло приятным зелёным сиянием, а всё его тело получило постепенное увеличение бодрости. Уснуть теперь будет практически невыполнимой задачей.
— Надо же… Работает… — улыбнулся Зархан.
— Может отпустишь уже руку?
— Какой ты — недотрога.
Наследник отпустил лапу мальчишки. Кажется, он начинал к нему привязываться, как к младшему брату, хотя в реальности Аполлон был куда старше него самого.
Слух зверочеловека уловил посторонний шум. Зархан тотчас обернулся ко входной двери, через секунду замок отщёлкнул, и в гостиную вошёл высокий воин, беспроглядно скрытый чёрными одеждами. На старом плаще заплатки и потёртости, а в руках, скрытых двумя парами перчаток, мешковатый свёрток.
— Гнилая башка вернулся. — произнёс с пренебрежением Зархан и тихо добавил. — Как же он воняет…
Фозах бросил неприязненный взгляд на молодого зверочеловека, но пререкаться с псиной? Такое ниже его достоинства. Он перевёл взгляд зелёных точек, утопавших в пугающих тёмных глазницах, на бесовское отродье и прохрипел:
— Демон.
И бросил ему свёрток.
Аполлон поспешил поймать брошенный мешок, и едва не упав, всё же словил.
— Спасибо. Кстати, ты так и не назвал себя. — обратился он к нежити.
Фозах стоял неподвижно, внутренне решая, как же назвать себя:
— Воин.
Прозвучало это с гордостью, но и какой-то тяжбой. Казалось, неведомый груз не позволял Ванштейну гордо расправить крылья и назвать себя воином более трепетно и искренно. Чего он, несомненно, достоин.
— Он чёт поесть принёс? — полез Зархан в мешок.
Лейтенант брезгливо бросил взгляд на необтёсанного зверочеловека и направился в свой кабинет. Маг-отшельник ещё не был найден, странно, что это оказалось нетривиальной задачей.
— Ну что? — обратился Зархан к бесу, достав из мешка стальные клинки. — Пожрать башка не принёс… Что насчёт тренировок? Ты готов, братец? — на его лице расплылась загадочная улыбка.
— Э-э… я просил Воина принести тренировочные мечи… — взял Аполлон короткий клинок, который был не из дерева, а металла..
— Ну-у, они затупленные, так что для тренировки сойдут. — наследник, взяв в руки меч побольше, занял боевую стойку. — Повторяй за мной, сейчас покажу стандартные позиции, начнём так сказать с "основных азов".
— Понял.
Аполлон перехватил рукоять меча и выставил его перед собой на полусогнутых в локте лапах, расставил ноги чуть шире плеч, придав себе более подвижную стойку, скопировав Зархана.
— Неплохо, — произнёс зверочеловек, оценив такую точность со стороны беса. — Эту стойку кличут "срединой". Из неё легко начать атаку или проводить защиту.
— Хм-м. — промычал Аполлон.
— Что? — приподнял Зархан бровь.
— Она кажется такой простой… Но из неё можно и атаковать и защищаться… Не слишком ли круто?
— Хе-х, — ухмыльнулся Зархан. — Главный её минус в том, что все в курсе о дальнейших действиях из этой позиции, поэтому применяют её только новички.
— Теперь понятно. — ответил Аполлон.
Зархан кивнул:
— Тогда начнём с атаки…
***
В Академии "Белый Рассвет" шли занятия. Первый курс находился в огромной аудитории, украшенной портретами былых знаменитых магов и лучших профессоров прошлого. Сегодня на столе преподавателя лежали с десяток цветных кристаллов, всевозможных расцветок самого широкого спектра применения. Ученики внимательно слушали лекцию о применении магии в быту. На среднем ряду, за одной из парт сидели Лилиан и Стелла. Синеволосая скрытно скучала и брезгливо сокрушалась: неужели людям приходится учить такие глупые вещи? Нелепость.