— Конечно! Я бы не предлагал Аполлону свою помощь! — играно возмутился маг. — Значит, слушайте…
***
В Великом лесу происходили изменения. Напряжение росло среди племён и кланов. Кровавые стычки, делёж, разбой. Конфликты происходили и ранее, но их количество уже превысило норму. Что-то происходило на земле зверолюдей, чья-то скрытая игра, предвещавшая лишь огонь и кровь.
В одном из мест силы, среди густых насаждений папоротников и лаванды, под кронами невысоких лиственных нант, на широком камне восседал Кзалес, опустив ствол посоха в сияющее озеро Берила. Духи природы охраняли это место, насыщали его и даровали энергию практикующим здесь шаманам.
На старческом лице, испещрённом морщинами и бородавками, томилось спокойствие. Шамана не волновали вспышки конфликтов между кланами волков и росомах, не волновал кризис журавлей и чума на востоке леса у клана горилл. Все они скоро подчинятся ему одному. Станут частью "Тяжёлой Лапы". Единым народом. И он — Кзалес станет вождём вождей. А после… Когда захватит людские королевства и эльфов… королём. Настоящим, неоспоримым. О, да, именно эту мечту и лелеял старый шаман, наполняя запасы маны.
Отдалённый звук топота неприятно резанул ухо, через десяток секунд появился помощник:
— Господин! Дариус прислал ответ! — прогудел широкоплечий брюхатый вояка, туника на котором смотрелась безвкусно и аляповато, пыльные башмаки и чуть красные щёки указывали о его спешке.
Шаман был раздражён. Уж больно не любил Кзалес, когда кто-то вмешивался в его восполнение силы. Но новость была долгожданной, так что старик без ярости и злобы раскрыл глаза, и произнёс:
— Ну? И? Где письмо?
— Нету! Наместник прислал каких-то людей! Они сейчас под охраной, вы сказали Ардо не должен пронюхать, пришлось остановить их ещё на территории перекрёстков! — имел ввиду помощник о нейтральной зоне в Великом Лесу.
— Тогда отправляемся. — прокряхтел старый шаман, вынув посох из магических объятий озера. — Я должен лично их увидеть.
Через час, в нейтральной зоне Кзалес увиделся с группой людей, присланных наместником Нефердорса.
— Приветствуем, Кзалес. — вышел вперёд рослый старик с седой бородой, заправленной под защитный ворот — защиты горла от стрел. Позади него стояло семеро человек и все в одинаковых тёмно-зелёных одеяниях и выжженных бордовых плащах.
— Приветствую, нефердорцев. — кивнул в ответ шаман, стоявший в сопровождении тройки лучших своих воинов, но напади пришедшие, вряд ли наличие охраны помогло бы будущему королю…
— Его светлость прислал нас в помощь, как и обещал. — произнёс сухо старик. — Пятеро Колпаков и два меча гранд-мастера. Рассчитываем на ваше гостеприимство. — всё тем же серьёзным тоном сказал маг.
— Чувствуйте себя как дома, — улыбнулся старый шаман.
Теперь с этой подмогой, он быстро захватит «Тяжёлую Лапу», как и планировал. Нет, это не будет силовой переворот. Сила последует после, против неугодных вождю Великого Леса…
***
Трое нелюдей, покинув жилище Марона Тёмного, вышли из переулка на более населённую улицу.
— Куда пойдём, Аполлон? Ты ведь выполнил свою часть контракта. — закинул наследник руки за голову и пнул сапогом небольшой камешек.
— Пока нет. Мне в любом случае быть переводчиком весь срок. — пожал бес плечами.
Фозах оглянулся, посмотрев на него, и осознал, что бес прав. Условия о том, что если они найдут мага раньше, не было, а значит демон всё ещё может сослужить полезную службу.
— Идём. — прорычал он негромко. — Скоро светает, не стоит попадаться страже на глаза.
Аполлон кивнул.
— Что он сказал? — полюбопытствовал Зархан.
— Говорит: пора домой, скоро рассвет.
И бес направился за Ванштейном.
— Ну хоть что-то дельное! — пристроился наследник рядом. — Целый день на ногах! И ночь. Я устал, жуть как!
— У нас вечером ещё разборки с теми типами, не забыл? — ухмыльнулся Аполлон.
— Как кровожадно ты это сказал, — с улыбкой прищурился Зархан, перешагнув лужу. — Но те наёмники пока тебе не по зубам.
— И пусть. Я всё равно хочу сразиться. — приподнялся уголок губ у Аполлона.
Зархан хмыкнул:
— Порой, ты меня пугаешь, братишка. Но пока я с тобой, никаким засранцам нас не победить! — сжал он пальцы в кулак и выставил перед собой, словно перед всем Нефердорсом.
— Ну ты и позер! — усмехнулся на действие друга Аполлон. — Я просто хочу надрать им задницы. И испытать себя.
— В этом я с тобой солидарен! Накажем засранцев! — Зархан протянул угощение. — Держи, это — морской петух, то ещё лакомство. — казалось отрывал он моллюска от души.
Бес, взяв в ладонь угощение, понюхал — пахло странно. Тогда он, решившись, закинул его в рот и стал жевать…
— Мармелад? — его удивлению не было предела.
— Марме что? — переспросил Зархан.
— Сладость одна, — ответил демонёнок, свернув на переулке, не упуская из виду спину Фозаха. — Так значит, морской петух — это сладость…
— Мы из рода медведей обожаем их! — хмыкнул довольно наследник. — Смотри. — потянул он беса за рукав и указал вдоль улицы.
— «Горячая роза». — прочитал демонёнок в слух и сглотнул. — Это то, о чём я подумал?
— Хе-хе, — ухмыльнулся наследник. — То самое. Как закончится твой контракт, нужно будет отметить… — взглянул он на беса.
— Истину глаголишь, брат мой… — приподнялся уголок рта Аполлона.
— Эй, поторапливайтесь! — оглянулся Фозах.
— Ага! — отозвался бес, за ним поспешил и Зархан.
***
Когда странная группировка из нелюдей вернулась в старенький дом, Зархан, тут же рухнув на диван, увалился спать, Фозах отправился по своим делам, Аполлон же расположился на кухне. Уснуть он не мог ещё несколько дней, и всё благодаря заклинанию зверолюдей.
Из-под рубахи беса выглянула сонная мордашка.
— Пи.
Аполлон взглянул на крысу:
— Доброе утро. А ты оказывается та ещё соня.
— Пи.
— Сейчас, — улыбнулся бес и полез в карман. В его ладони оказался кусок мяса, купленный в таверне и завёрнутый в широкий лист. — Вот, оставил тебе специально.
— Пи?! — округлились глаза у крыски. — Пи! — она тут же радостно набросилась на свежее угощение.
Пока пипишка занималась ранним завтраком, Аполлон сидел у стены и разглядывал ладонь, на ней то и дело формировался чёрный сгусток и тут же гас.
«Отобрать ману, сформировать в шар и запустить. Вроде ничего сложного, но почему не получается?»
Десятки неудачных попыток, деформаций шаров тени, осечки, и в результате бес сформировал стабильный чёрный шарик.
— Наконец-то! — подскочил он в миг от удачной попытки.
— Пи? — оглянулась серо-рыжая пищалка, заканчивавшая с умыванием.
— Куда бы его запульнуть? — оглядывался бесёнок. Посмотрел на крысу.
— Пи! — скрылась та в ужасе под столом.
— Эй, да я и не собирался! — огрызнулся он на её выкрик: "Хозяин-дурак!"
— Так, — подскочил бес к окну. — Выстреливать из дома магией будет крайне глупо… Но куда?! Я должен проверить же!
В эту минуту Аполлон был похож на ребёнка, который получил коробку с подарком, но не мог раскрыть её.
«Запусти в Зархана. Он выживет.»
— Кто здесь? Воин? — оглянулся бесёнок, затем выглянул из кухни, но кроме храпевшего наследника и крысы под столом в доме никого не было, Ванштейн ещё не вернулся, хотя на улице уже давно рассвело.
— Хватит. — произнёс Аполлон. — Это ведь ты? — сказал он, стояв перед стеной.
«Ты. Я. Разве это имеет значение?»
— Не лезь в мою голову. — грубым тоном ответил бесёнок, нахмурив взгляд.
«А то что? Ты проиграл наш первый бой. Представь, что я сделаю когда ты проиграешь второй. У тебя осталось три дня, зелёный…»
— Вот и молись свои последние деньки. — сжал Аполлон чёрный шар в ладони и тот распался на дым.
Ответа не последовало. Бес взял с полки свой новый меч, одолженный ему Мароном, и принялся за тренировку…
***
Наступил поздний вечер. Над Нефердорсом вовсю светила Луна, приняв небесный пост и дав Солнцу отдохнуть.
Выспавшийся Зархан раскрыл глаза, потянулся на диване.
— Как же неудобно… — проворчал он как и каждое пробуждение, сложно было отвыкнуть от барского ложе и ночевать на старом диване.
Наследник поднялся и побрёл в ванную, почёсывая ухо и пока не понимая, что чего-то не хватает.
Умывшись, он вышел на кухню, присел за стол, снова почесал за ухом.
— Хм. Хм-м-м-м-м. Аполлон? А ты где? — произнёс Зархан громко, ведь зеленокожий юнец до сих пор не попался ему на глаза.
— Аполлон?! — подорвался наследник со стула, забежал в туалет, в кабинет Фозаха, посмотрел под кроватью.
— Чёрт возьми! Да где же ты?! — взгляд упал на полку, одного меча не хватало. — Харсис! Какого…
Быстро натянув сорочку и накинув плащ, зверочеловек выскочил на улицу с мечом в руках. Он уже понял — куда отправился этот маленький негодяй!
Примечание: Кто забыл: Кзалес — это тот самый старый шаман из клана Тяжёлой Лапы, предавший Зархана.
Следующая глава в субботу! ^_^
Глава 5
— А ты не трус, дохляк! — оскалился довольной улыбкой лысый головорез в кожаной безрукавке, его руки прикрывала шерстяная ткань, а ноги — дублённые штаны. Поставив одну ногу на камень, он доедал сочное яблоко.
— Верно, Роб! Только вот его друг-то не пришёл… испугался… — ухмыльнулся усатый, сидевший рядом на крыльце таверны.
— Да нет, — положил Аполлон обмотанную лапу на рукоять меча, показав тем самым, что оказался здесь совсем не случайно и пришёл принять вчерашний вызов. — Я решил разобраться с вами сам. Ну, или лично. Как будет правильно? — изобразил он задумчивый взгляд, ведь лицо скрывалось под тряпками.
Этой ночью демонёнок определился со своим стилем, остановившись на связке: «меч и нож». Как только выбор был сделан, то как по велению чудес бес смог выполнить упражнение «один против», всё как и говорил Зархан. Таким образом Аполлон заполучил ранг мечника: Умелец. И сейчас в глазах мальца бурлила энергия, а помимо неё и желание… битвы и новых ощущений.