"Отец, помнишь, как в детстве ты застал меня в своём кабинете. Тогда ещё я случайно порвал пером драгоценную карту дальних морей. И ты меня не отругал. Я жив, отец. Не ищи меня. Я вернусь. Позже."
— Это точно Фозах. — пробормотал герцог. Но почему тогда он исчез и где сейчас? Эти вопросы крутились в голове Лэнделла.
— Нужно сообщить Эльзе…
Старика не так волновало, что выжил сын, пусть и наследник, как безопасность дочери. Единственной его радости в этом мире.
***
Бес, поджав под себя ноги, сидел подальше от камина, не то от тёплого пламени быстрее укачает в сон, хотя, зеленокожий малец уже был готов окунуться в мир сновидений, но как сказал Зархан: лучше не нарушать действие заклинания, иначе откат будет куда плачевней. Вот и сидел Аполлон у стены, глядя на пламя, не в силах ни уснуть, ни тренироваться. На его бедре мирно спала Карла с кольцом в зубах, так и не выпустившая его после хранилища.
Аполлон перевёл взгляд на Зархана — тот дрых прямо в кресле у камина, на груди недоеденный морской петух, а на лице растёкшееся блаженство. На диванчике, прикрыв глаза, сидел Марон Тёмный, явно дремал после удачного ритуала и затраченной маны. У самого же камина, прямо на полу под двумя одеялами лежал Воин. Лицо его было прикрыто тряпкой, сам он тихо постанывал от болевых спазмов, гулявших по организму. Повезло было поймать солнечный свет в такую-то погоду, да и Марон, несмотря на возраст, уж больно резво изготовил зелье. Вероятно, старику не терпелось использовать его в действии и увидеть результат отката гнилого перевёртыша. А посмотреть было на что: Фозах с мешком на голове исполнял такие выкрутасы, выкручиваясь и изгибаясь, при этом связанный по рукам и ногам, что охренели все. Аполлон и в фильмах такого не видел, вот что значит мир магии…
Сейчас виновник всеобщей тишины мирно отдыхал, остальные же настолько устали, что выяснять: кто же там скрывался под личиной нежити совсем не было ни желания, ни сил.
Аполлон переложил спавшую крысу с ноги на плечо, и, поднявшись, подошёл к камину. Закинул в него пару поленьев, а после присел рядом, всмотревшись на мерно горевший огонь. Кажется, приступ сна прошёл.
За ним наблюдал Фозах. Ткань на лице хорошо просвечивала и можно было увидеть, как демонёнок в шаге от него сидел и пялился на огонь, мирно поглаживая спящую крысу.
— Не спится? — хриплым голосом произнёс Ванштейн, его горло практически восстановилось после лекарств и зелий, но хрипотца ещё присутствовала, что ему было на руку. Мало ли бес узнает его по голосу.
Аполлон обернулся, взглянул на лежавшего лейтенанта, затем перевёл взгляд к выходу из комнаты.
— Если я не ошибаюсь, на улице уже день. Не люблю спать в это время, да и заклинание на мне. Зверочеловеческое. — как-то спокойно ответил демон.
— Что будешь делать дальше?
Почему-то Ванштейну было интересно, ведь их договор завершился после ритуала, теперь бес свободен.
Аполлон поправил кочергой полено, придвинув его ближе к раскалённым углям. В спокойных алых глазах играли огоньки отражавшегося пламени. На левой щеке тянулся шрам, полученный ещё после действия святой воды на лекции академии, не хватало безымянного пальца на одной из лап. Но как бы там ни было этот малец всё ещё не утонул в тёмной пучине зла и ненависти. Голос его как всегда был спокоен и даже немного отстранён:
— Я много чего хочу. — на его зеленокожем лице показалось подобие улыбки. — Кажется, этот мир не так плох, как мне казалось в самом начале… — его взгляд продолжал наблюдать за горящим огнём. — Необычная еда. Ужасные монстры. Магия. Сколько ещё я смогу увидеть здесь необычного…
— Решил стать путником? — удивился Ванштейн.
— Возможно. — бес легонько кивнул, принимая эту идею. — Но для начала я хочу помочь ему. — и перевёл взгляд на спавшего Зархана.
— Зверочеловеку, потерявшему клан? — Фозах кашлянул, вытер губы от зелёной слизи. — Глупая затея. Вы только потратите зря время. Забудьте.
На что Аполлон улыбнулся.
— Возможно, Воин, всё так и выглядит со стороны. Двое слабаков желают бросить вызов целому клану. Но… — и он замолчал, опомнившись, ведь раскрывать тайну того, что он человек из другого мира и имеет свои мысли по этому поводу не стал.
— Но? — переспросил Ванштейн.
— Не попробуем — не узнаем. — пожал Аполлон плечами.
— Ты странный. — ответил на это Фозах. Затем вздохнул. — Если некуда идти, можете пожить в том доме. Обещаю, туда никто не нагрянет. Да и с деньгами помогу. — не хотел он оставаться в долгах, ведь не подоспей бес и зверочеловек вовремя, вряд ли бы он вышел победителем в битве с огром.
— Спасибо. — Аполлон с благодарностью кивнул. — А я обещаю: не задерживаться там надолго. А деньги вернуть.
— Странный… — пробормотал Фозах и мирно уснул, уверенный, что бес не атакует его во сне и не попытается узнать личность. Отчего такие выводы: он и сам не знал, просто чувствовал, что может довериться этому демону.
***
В замке наместника вовсю шло обсуждение грядущего приезда делегации с Харвуса. Дариус готовился ко встрече с самим премьер-министром первого королевства, как было сказано посыльным: тот прибудет для осмотра обстановки перед межкоролевским турниром и останется до самого его завершения. Ясное дело, что король задумал что-то — вот о чём сразу подумал наместник.
Стояв в кабинете совещаний и пялившись в окно, Дариус одним ухом слушал своих министров, изредка вставляя пару слов в дебаты.
— Если мы заключим торговое соглашение с югом на пять лет, то сможем оставить часть сельхозугодий под пары для восстановления. В дальнейшей перспективе этот шаг принесёт куда больше чем затраты на обслугу торговых караванов.
Высказал своё мнение Эршаль Буро — бывший торговец, поднявшийся с самых низов до поста министра деловых соглашений и торговых дел. Низкого роста, лысоват и с родимым пятном на виске, он был мелким старикашкой в годах, но в его карих глазах отчётлива проглядывалась ясность ума и трезвость рассуждений.
— При всём уважении, Эршаль, Бризант, как хитрая щука в пруду, и не пойдёт на пятилетнее соглашение. Вспомни, как они разорвали контракт со Скольдзё? До войны оставался лишь шаг. — отпил вина из серебряного кубка высокий рыжеволосый мужчина с аккуратными усами и шрамом через подбородок. Генерал Гронов, так же участвовавший в сегодняшнем собрании.
— И правильно поступили. — не согласился с ним старик Эршаль. — Все знают, что продукция в зимнее время дорожает порядка тридцати процентов. Окупка складов, — загнул он костлявый палец. — Усложнение проходимости дорог, погодные условия, увеличение потерь среди караванщиков. Я бы так же разорвал отношения с северянами раз они этого не понимают! — перешёл старик на гневный Буро.
— Господа, не будем поднимать шум. — нейтральным тоном втиснулся статный мужчина с длинными золотистыми волосами, связанными в пучок. Один из самых молодых министров, тем не менее по уму и мудрости не уступавший старикам.
— Александр прав, — указал Гронов на молодого блондина. — Сейчас есть вещи и поважнее чем торговое соглашение с Бризантом.
Мужчины перевели взгляд на Дариуса. Тот смотрел в окно, видя из своего замка густую копну вечного дерева, вокруг которого построена академия. Интересно, как там поживала Луиза.
— Ваша светлость, — обратился к нему старик Эршаль. — Что вы думаете по поводу премьер-министра? — имел в виду он о приезде делегации из Харвуса.
Дариус, продолжая смотреть в окно, ответил:
— Вы и сами уже догадываетесь. Выскочка Ванштейн тому виной.
Наместник был в курсе соглашения Лэнделла и короля Харвуса о тайном союзе, смысл которого уничтожение Дариуса Стоберга и возведение на трон династии Ванштейнов. На каких условиях был заключён этот союз — неизвестно, но явно Дариус не может допустить такого, иначе всему придёт конец. А ведь с этого всё и началось… Сражение со зверолюдьми у Леса Смерти, в котором выступили в бой Ванштейны. Лэнделл не мог отказать наместнику в защите Нефердорса, решив при этом укрепить свои позиции и возвысить Фозаха, отправив того на передовую. Но старый лис прогадал и потерял сына. После Дариус решил закрепить нанесённый урон и впустил старого шамана Тяжёлой Лапы в город, дабы уничтожить рыцарский орден Ванштейнов. И это снова сработало. До полной победы оставалось ослабить союзников Лэнделла, имевших оппозиционные настроения к династии Стоберг, которую возглавлял Дариус, но это уже дело времени, и даже присутствие премьер-министра в Нефердорсе не остановит наместника завершит начатое.
— Считаете Морриган Сент-Пьер окажет публичную поддержку Лэнделлу? Разве это не будет объявлением войны? — высказался как ни странно гном, являвшийся представителем своего народа в столице и имевший дружеские отношения с наместником.
— На это и рассчитывает Харвус. — обернулся Дариус. Многие уже привыкли, что он стоя вёл дискуссию, разрешая при этом министрам восседать в креслах.
— Король намерен внести смуту, создать раскол в Нефердорсе и всё в преддверии войны. Мы не можем этого допустить, особенно сейчас, когда турнир близко. Будут ли предложения?
— Предлагаю покончить с Ванштейнами как можно быстрее. — высказался первым старик Эршаль.
— Укрепить армейские силы, начать отбор новобранцев, возможно, провести военные учения на границе, — сделал предложение полковник Гронов. — Покажем Харвусу, что мы готовы к битве.
— Что насчёт использовать зверолюдей? Скажем, для нападения на премьер-министра? — предложил Александр.
Дариус задумался, как и остальные. Внезапный стук в дверь прервал всеобщее размышление.
— Войдите. — сказал наместник.
В зал прошёл один из придворных:
— Ваша светлость, к вам посыльный с западной крепости "Лусор", впустить?
Дариус молча махнул рукой.
Придворный с двумя стражниками завёл в комнату посыльного. Тот был потрёпан, мятый плащ, мокрые волосы от пота, красное лицо и круги под глазами. Одного взгляда было ясно — спешил доставить послание.