— Зархан, займёшься костром?
— Да, братец, уже. — достал тот старый нож и камень, чиркнув лезвием, высек искру, и мелкий язычок пламени разгорелся внутри хвороста, а подувший ветер лишь усилил его, превратив в полноценный огонь.
— То есть вы ничего так и не скажете? — произнесла Инелия, взяв вдруг Аполлона за рукав. — Я ведь права? — смотрела она в его алые глаза. — Почему ты в маске?
Аполлон мягко обхватил её ладонь и убрал со своей руки. Это было довольно грубо, но и она не имела права вот так хватать его за одежду:
— Я уже говорил. У нас заказ от алхимика. Несчастный случай в лаборатории изуродовал меня. Вот и всё. — он поднялся на ноги. — Я за водой. — и направился к повозке.
Инелия почувствовала себя неловко от услышанного, Адель же чуть расстроенно: выходит она не угадала — под маской никакой не красавчик.
— Вы слишком настойчивы. Я понимаю: торговая жила, умение надавить. — сказал Зархан. — Но братец не любит говорить на личные темы. Таков уж он. И не смейте его недооценивать из-за одной лишь внешности. — он положил пару поленьев в костёр.
— Извини. Было интересно, мы не хотели его задеть. — произнесла Адель, бросив чистые овощи в чан.
На что Зархан ухмыльнулся:
— Я же говорю: не стоит его недооценивать. Вряд ли кто-то из вас сможет его зацепить. Он совсем из другого теста.
Его улыбка была искренней, он даже не пошёл к повозке проверить в порядке ли Аполлон, так как знал, что того мало что может побеспокоить. Демон скорей будет переживать за нежить или крысу, а уж в последнюю очередь за себя. Странный… слишком странный демон.
Аполлон вернулся с кувшином воды, налил его во второй чан и обратился к Адель:
— Тебе помочь с чем-нибудь?
— А… да… нарежь мясо. — она смутилась. Снова не угадала: ей, казалось, что этот парнишка не произнесёт ни слова больше, но тот улыбака был прав.
— Большими кусками или мелкими?
— Поменьше. Мы готовим похлёбку.
Аполлон кивнул и принялся нарезать мясо. Зархан подкладывал дров, Инелия и Адель установили над костром ещё тройку чанов с водой, забросили в них нарезку овощей, вскоре туда отправилось и нарезанное мясо. Все занялись делом.
Вскоре приятный аромат готовки разлетелся по округе, у многих заурчали животы.
— Ещё немного и будет готово! — объявила Адель.
— И попадём под дождь. — буркнула угрюмая Инелия, поглядывая на серое небо.
— Ничего, быстро пообедаем и в путь. Дорога каменная, так что никаких проблем, да, ребят? — улыбнулась блондинка.
— Я готов есть и под дождём… — держался наследник за пустой живот.
— Через сколько следующая стоянка? — спросил Аполлон.
— Семь часов ходу.
Странно, но ответила ему не любившая болтать Инелия. Если до этого Адель желала заглянуть под маску юнца и увидеть насколько он красив, то брюнетке захотелось посмотреть насколько юноша уродлив. Такие вот были разные: две торговки, две женщины, Адель и Инелия…
— Значит уже стемнеет. Стоит прихватить сухого хвороста. — взглянул Аполлон в серое небо.
Инелия впервые улыбнулась, но не по-доброму, а с лёгким удивлением:
«Уродец не только темы горазд переводить, но и довольно расчётливый. Думает наперёд. Интересно.»
— Согласен, братец, мага огня с нами нет, а разжигать сырые дрова та ещё морока…
— Готово! — испробовала Адель варево, зачерпнув деревянной ложкой. — Народ! Собираемся! — скомандовала она тут же, раскладывая чаши.
Через пару минут выстроилась вереница бойцов, все с деревянными глубокими тарелками. Аполлон разбудил Аён с Карлой, они тоже встали в очередь. Начался обед. Когда стучали ложки по тарелкам, да разносились довольные вздохи от вкусной похлёбки, мимо, по дороге, проехала пара повозок. Наверняка, такие же торговцы, как и Адель с Инелией. Один из них, сидевший на коне, внимательным взором посмотрел в сторону обедавших и с неохотой отвернулся. Никто не заметил странной заинтересованности незнакомца, однако Аполлон почувствовал странное ощущение: интуиция это была или нечто иное, но взгляд путника ему совсем не понравился.
— Господин, было очень вкусно. Спасибо. — склонилась Аён.
— Пи! — согласилась с ней Карла.
— Пожалуйста. — ответил демон. — Дядя Зархан тоже помогал.
— Дядя Зархан?! — вскинул брови наследник. — Как ты мог, братец? Я же полон сил и юности!
— Господин… вы ведь немногим старше меня. — насупилась и Аён.
— Ха-х! Аён! Знала бы ты сколько ему! — усмехнулся наследник.
На что Аполлон скосил на него недовольный взгляд и застегнул маску. Он поднялся и повернулся к толпе солдат, что ели чуть в стороне.
— Пора собираться. — и раскрыв ладонь, поймал пару упавших с неба капель. — Я отойду.
Караванщики так же закончили обед и были готовы выдвигаться, убрав всю утварь и потушив костёр. Аполлон подошёл к торговкам и спросил:
— Адель, впереди так же будет степь?
— Да, ещё достаточно долго.
Однако Инелия посмотрела на него более внимательным взглядом:
— И почему ты спросил?
Он взглянул на неё и ответил с неким сомнением:
— Те проезжие. Они мне не понравились. Пытаюсь понять, есть ли впереди место для возможной засады.
Торговки переглянулись, понимая, что в таких делах лучше перебдеть. И высмеивать сейчас слова юнца было бы неправильным, уж они-то знали: в дороге может произойти что угодно, а засады на караваны и вовсе дело повсеместное. Однако, разбойники нападали на торговцев с товаром, они же, в свою очередь, ехали налегке, вероятность, что на них нападут по пути в Астар стремилась к нулю. И всё же Инелия сказала:
— Через семь километров дорога начнёт уходить вниз. Там насаждения и балка. Полно кустов, вечно зелёных сосен и елей.
— Может сделаем крюк? — предложила Адель.
— Посмотри в небо. — ответила брюнетка. — Уже накрапывает, рискуем завязнуть.
Голос подал капитан охраны, стоявший неподалёку и слышавший разговор:
— При всём уважении, госпожа Адель, напасть в первом же леске… С каких пор разбойники действуют так безрассудно?
Торговки задумались, Аполлон же ответил:
— Может, именно в этом и задумка — напасть там, где их не ждут. В общем, я лишь озвучил свои мысли, не более. Мы ведь движемся вместе. — на этом он развернулся и пошёл к своим.
— Странный какой. — высказался капитан.
— Это точно. — подтвердила Адель.
Инелия никак не прокомментировала произошедшее и молча достала курительную трубку. Отчего-то спокойствие этого юнца, наоборот, встревожило её. Теперь и она ощущала некую угрозу, нависшую над их жизнями.
— О чём болтали? — спросил Зархан, отвязывавший ящера от телеги торговцев.
— Предупредил их о возможной засаде.
— Засаде? — удивился наследник.
— Те путники. Помнишь того на коне?
— Ну. Больно рожа у него симпатичная была.
— Это да, но не показалось тебе, что он слишком внимательно смотрел на нашу стоянку? А ещё на женщин и Аён. Его взгляд пришёлся мне совсем не по душе.
— Может засмотрелся на них? Они же цепляют глаз. — предположил Зархан.
— Нет, брат мой, смотрел он на них ни как на красивых женщин, а как на товар. Я уже видел такой взор у извозчика, вёзшего меня на продажу в академию. — он без задних мыслей потрогал рукоять меча, на что наследник заострил внимание. — Нужно быть готовыми к неожиданностям.
— Тогда будем внимательней.
Они закинули сухой хворост под тент в телегу, Аён с Карлой уже сидели внутри. Аполлон отметил, что посуда была уложена на своё место, как и остатки продуктов:
— Аён, посматривай за тылом. То есть назад. — указал он вдоль каменной дороги, змеёй уходившей в сторону Нефердорса. — Если увидишь что-то подозрительное, то сразу сообщи.
— Поняла, господин. Я постараюсь.
Аполлон кивнул и взглянул на Карлу, которая всем своим видом показывала, что тоже ждёт задания:
— Карла. Возможно, это моё предположение, но ты лучше всех нас чувствуешь источники магии. Если ощутишь нечто мощное — дай знать. Будет лучше избежать встречи с сильным противником.
— Как прикажешь, хозяин. — пропищала крысиная аристократка и запрыгнула на плечо Аён, сидевшей у заднего борта повозки.
— Если захотите в туалет или ещё чего, дайте знать. Как сказала наша спутница: путь предстоит в семь часов.
Девчонки кивнули, а демон направился к месту извозчика. Зархан уже сидел на деревянной скамье под козырьком тента, держа в руках поводья ящера. Аполлон залез на повозку и, поправив капюшон накидки, присел рядом.
— Ну, закончил?
— Ага.
Зархан легонько шлёпнул поводьями о спину ящера и прикрикнул:
— Но! Пошёл!
И ящеровоз послушно пошагал вперёд, следом за телегой торговцев. Дождь накрапывал всё сильнее, но благодаря выстланному камню на дороге можно было спокойно продолжать путь.
Пересев на первую повозку и так же скрывшись от дождя под козырьком, место кучера заняли Адель с Инелией. Они любили вот так посидеть впереди, во главе каравана, и наблюдать за дорогой. Падавшие капли дождя создавали приятные мелкие хлопки, разбиваясь о натянутый тент, дул холодный ветер, то и дело сбивая капюшоны накидок. Брюнетка, повернувшись чуть боком, достала мешочек с табаком и заполнила чашу курительной трубки. Подкурив, она опёрлась о спинку сидушки и выдохнула облачко дыма, глядя на расстилавшуюся перед ними дорогу. Вдали прослеживались размытые силуэты макушек деревьев, произраставших из балки, в стороне от них виднелся сарай, подле которого паслись овцы и бараны, поодаль быки со свиньями. Здесь жили одни из тех фермеров, кто занимался животноводством. По другую сторону дороги, почти у самой обочины, лежали огромные каменные валуны. Никто не знал как они оказались здесь, ведь поднять любой из них для простого человека — дело невозможное. Говорят, это остатки магической атаки магии земли. Но кто мог сотворить нечто подобное? Герой? Легенда? Никто из ныне живущих нефердорцев этого не знал. Голос Адель выбил Инелию из размышлений:
— О чём задумалась?