— Так слабое место же. Если и начнётся что-то, то именно с бедных районов.
Они шли мимо торговой площади, сторонясь обывателей.
— Думаете, во время турнира вспыхнет восстание? — удивлённым, но, достаточно, тихим тоном спросил Аполлон.
— Нет. Это маловероятно. Народу что требуется? Хлеб, да зрелища. Не будет никто бунтовать во время турнира. Однако для диверсий извне время как нельзя лучшее. Представляешь, сколько агентов других королевств строят сейчас свои планы в Нефердорсе?
— Примерно представляю. — кивнул Аполлон. — Но как по мне, лучше установить слежку за своими же, чем бросать столько сил на первый уровень. Мало ли кто может продаться. Особенно среди знати.
На это старик хмыкнул.
— Ты прав. Но уверен, Дариус учёл и это. Однако, если подготовить почву на первом уровне, то можно так же преуспеть в захвате столицы.
— О чём вы? — не понял демон, как можно захватить столицу благодаря бедным районам.
— Прости. — взглянул ему в глаза Марон. — Но даже тебе я не могу рассказать этой тайны.
— Понял. Тайна есть тайна.
Старик чуть усмехнулся:
— Зархан бы уже обиделся. Представляешь, он так расстроился, что у меня не оказалось морских петухов, что час не разговаривал!
Аполлон улыбнулся:
— Да, это на него очень похоже.
— Ты где остановился?
— На первом уровне. Постоялый двор "Зуб дракона".
— Ох, не было места получше? Там ведь та ещё дыра. — приподнял Марон бровь.
— Зато есть конюшня и стойло для ящера. — пожал Аполлон плечами. — Да и повозку есть где поставить.
— Точно. Совсем забыл, что вам добираться с земель Леса Смерти. — старик указал вперёд. — Ну, вот и пришли.
Они остановились подле трёхэтажного жилого дома на несколько хозяев, рядом с ним стояла неброская торговая лавочка по продаже разных сортов чая. В ней и жил старый маг, вернее привязал свой пространственный дом.
— Значит-ся, за варку я возьмусь прям сейчас. Чего тянуть? А ты можешь пока отдохнуть.
— И сколько времени это займёт?
Старик почесал в раздумьях бороду, а после ответил:
— Минимум сутки. Обработать столько материала раньше не выйдет. Это при том, что и зелья варить я буду простые.
— Понял. Тогда через сутки я и приду.
— Но не раньше. — скрестил маг руки на груди. — А то я вас с Зарханом знаю. — и прищурил недовольно взгляд.
— Понял-понял. — выставил Аполлон ладони перед собой. После протянул старику лежавший на снегу мешок. — Спасибо вам, господин Марон.
Тот чуть улыбнулся:
— Мы ещё поговорим с тобой, но это позже, так что не думай, что я такой добряк. И, кстати, — потрогал он свою бородку. — Раз ты всё равно ничего не будешь делать, подай объявление о поиске зельевара. Мне-то некогда будет. Пусть молодняк ко мне и приходят, а там я сам выберу: кого на работу взять.
— И как это сделать? — искренне поинтересовался Аполлон.
— Да в гильдии авантюристов, рядом с торговой площадью. — указал старик рукой в сторону рынка. — Можешь сделать запрос там. А если не выйдет, то на доске объявлений у любой торговой палаты, там часто ошиваются молодые маги в поиске работы.
— Понял. Сделаю.
Они распрощались, и Аполлон неспеша отправился к торговой площади. Размышляя над подачей объявления, он всё же решил заглянуть в ближайшую гильдию авантюристов, хотя бы одним глазком. Всё-таки ему, как отродью тьмы, было опасно посещать такие заведения, мало ли, кто из жрецов сможет учуять в нём демона? Хотя, как говорил Зархан: для этого нужно активизировать заклинание, но всё же надёжней было сторониться таких мест.
Нефердорс под снежным покровом был сказочен: не было той привычной грязи в переулках, теперь всё устилалось белым, чистым снегом, торговые лавки и фасады домов, расположенных на центральных улицах, украшались всевозможными поделками и фонарями, что в вечернее время создавали невероятную палитру красок.
Аполлон прошёл квартал, второй и приблизился к каменному заграждению академии "Белый рассвет". Над двором учебного заведения нависала огромная копна зелени с белоснежной шапкой. То самое гигантское дерево цвело и пахло, и это несмотря на зиму.
Из главных ворот выходили студенты с улыбками на устах, большинство из них рассаживались по каретам, припаркованным у входа, другие отправлялись домой пеша. Демон вдруг отвернулся, увидев знакомую синеволосую девушку. Кажется, это именно она протянула ему руку помощи, ещё там, на полигоне. Придерживая капюшон от порывов ветра и опустив взгляд вниз, он прошёл мимо неё и её подруги.
— Постой. — окликнули его сзади.
«Чёрт. Какого хрена?» — подумал он и, не останавливаясь, продолжил путь.
— Парень! Ты! В капюшоне! Остановись!
— Стелла… — приподняла Лилиан брови в недоумении. — Зачем тебе этот бродяга сдался?
— Ты видела его сапоги? Хочу отцу купить такие же! — соврала Ди Мартинус. Сапоги были отстой.
— Эм-м… — протянула Лилиан.
— Я только спрошу, где он их купил! — поторопилась Стелла догнать незнакомца.
— Л-ладно… я пока остановлю экипаж…
Она догнала его на углу таверны, переполненной студентами, видимо, на то и рассчитывал хозяин заведения, поставив её подле академии.
— Простите! Вы не ответили, пришлось догнать вас. — встала Стелла перед Аполлоном, когда тот собирался перейти дорогу. Её ангельская улыбка и доброжелательный взгляд были прекрасны.
«Милашка… — подумал Аполлон. В горле пересохло, он оттянул шарф от шеи. — И что ей понадобилось?»
— Извините, я думал вы звали кого-то другого.
— Поняла. — она делала вид, что чувствовала себя не в своей тарелке. — Не сочтите за грубость, ваши сапоги, они понравились мне. Где можно купить такие же?
— Мои сапоги?
Демон удивился. Как такой красавице могли понравиться его сапоги? Они даже ему не нравились. Носил их лишь бы быть менее приметным.
— Постойте. — синеволосая слишком откровенно всмотрелась в его глаза, играя сейчас с ним, как кошка с мышью. Немного приблизилась, её лицо стало так близко. — Мы не встречались с вами раньше?
«Что за день!» — удивился Аполлон сегодняшним встречам, если сейчас из-за угла выскочит Фозах или Штрук, то теперь он точно не уронит челюсть от неожиданности!
— Вряд ли, мадам. Я бы точно запомнил эту встречу.
Не мог же он ей сказать: о, да, милашка! Помнишь, на полигоне, я — тот самый голозадый бес! А ты — мой ангел, протянувший руку помощи, не посмотрев даже на то, что я — монстр.
— Странно… — Стелла печально улыбнулась. — Вы мне напомнили одного… человека. — сделала она паузу, которую мог бы понять только он. — Но он пропал, сбежал.
— Как можно сбежать от такой красавицы? — поскрёб Аполлон висок. — Может ему пришлось?
— Может. — кивнула синеволосая и каким-то странным голосом произнесла. — Так вы признаетесь или нет?
— Э… а… в чём? — немного сбился столку Аполлон.
«Она подозревает меня? Догадалась, что я — сбежавший бес?! Но как?! Это невозможно!»
— Где купили сапоги? — довольно улыбнулась демоница, естественно, понимая, с чего так засуетился панор.
Тот выдохнул и ответил:
— Сапоги — самые обычные и продаются на ярмарке первого уровня. Рядом с лавочкой Фрозенбергов есть ателье. Можете купить их и там.
— Как ваше имя? — беспардонно поинтересовалась синеволосая.
Для девушки её положения спрашивать имя незнакомца было довольно фривольно и могло оставить неблагоприятное мнение, но, кажется, она сделала это специально.
— Аполлон, мадам. Могу я узнать ваше? — он задал тот же вопрос, чтобы не обидеть её, да и по-честному: желал знать, как же зовут эту синеволосую ангельскую деву.
— Стелла. Вы, наверное, будете участвовать в турнире? — бросила она взгляд на его меч в ножнах.
Любой на месте Аполлона ударил бы себя в грудь и сказал: конечно! А после устремился записываться на самый кровавый бой. Однако Аполлон, хоть и был поражён её внешностью и притягательным шармом, всё же ответил как есть, без накидывания на себя пуха:
— Нет. У меня нет таких планов.
— Понятно. Вы достаточно честный. — показала она застенчивую улыбку.
— А вы красивы.
У Стеллы расширились зрачки. Мимолётно, лишь на миг. Неужели ей пришёлся по вкусу такой простой комплимент? Ещё и панор так вовремя его подсунул, прямо после её слов о его честности. Юная демоница не выдержала и отвела в сторону смущённый взгляд. В этот раз искренний. Выглядело это так аристократично и мило, что могло поразить любого принца, но Аполлон, прокряхтев, произнёс:
— Как я заметил вы из академии. У вас случайно нет знакомых зельеваров?
Стеллу словно окатило холодной водой.
«Этот негодяй лишь подмазывался комплиментом?!!!!! Урод. Ничтожество. Как он может быть таким негодяем?! Будь на моём месте обычная девица и правда ведь не заметила бы и тут же задумалась о зельеварах!»
— Н-не могу сразу вспомнить. — строила она из себя ещё смущённую студентку.
— Извини. Глупый вопрос. — он поправил от неловкости капюшон. — Признаться честно: я спросил первое, что пришло в голову…
— А-а-а… ясненько…
Стелла опустила лицо вниз, тем самым скрыв улыбку, и уставилась на свои полуботинки: «Значит он всё-таки считает меня красивой? Повезло ему. Да. Живи, панорчик. Скоро ты будешь вылизывать мои стопы перед сном, хахахаахах!»
— Вы знаете как вогнать девушку в краску, Аполлон. — произнесла она скромным тоном, накручивая на палец локон волос, и подняла взгляд, посмотрев в его довольные смущённые глаза. — Конечно, комплименты приятны, однако, вы должны знать: я помолвлена. Говорить такие вещи чужой даме…
— Кхм! — кашлянул демон. — Вот как. Тогда я должен извиниться за мою бестактность. — он чуть склонил голову.
— В этом нет вашей вины, да и признаться: я совсем не горю желанием выходить замуж.
«Она со всеми так откровенна?» — удивился Аполлон.
— Почему вы рассказываете это мне? — он не скрывал любопытства в голосе.
— Наверное, захотелось выговориться. Пусть и незнакомцу. Простите. — она так же склонила голову в извинениях, после посмотрела ему в глаза. — Знаете, смотрю на вас и тоже хочу быть такой же свободн