Свои дела в Нефердорсе Аполлон выполнил, теперь очередь Зархана. По их плану: наследник отправится в столицу и запустит торговлю. О доме и торговой лавке демон уже позаботился, даже закупил нужные расходники с продуктами, зверочеловеку останется лишь заселиться и начать продажу. Марон обещал помочь с лицензией торговцев, вероятно, у него имелись нужные выходы, как придворного мага наместника, пусть и бывшего. Аполлон же займётся посадкой очередных семян. Ещё после первых всходов он не собирался ждать когда созреют три грядки, а сразу решил создать бесперебойное цикличное производство. Было решено заполнить всё подземелье грядками с периодичностью посадки в несколько дней. Так что теперь каждые пять суток нужно собирать урожай. Только тогда Аполлон осознал, как же правильно поступил, не убив гоблинов, без них осуществить данную работу было бы на порядок сложней. Правда зеленокожие стали жаловаться на отсутствие любви или чего-то типа того. Естественно, Аполлон понял о чём они и пообещал подумать над данной проблемой. Каким образом её решить, он пока и сам не понимал, подкладывать человеческих женщин, конечно, не собирался, но что если в Лесу Смерти найдутся какие-нибудь кикиморы, которые придутся зелёным коротышкам по вкусу? Стоило разведать ближайшую территорию.
Вода в турке запузырилась, и Аполлон налил кипяток в кружку с брошенными туда листьями чая. Старик Марон угостил в дорогу из своих запасов. Дождавшись, когда листья как следует заварятся, демон сделал глоток и улыбнулся. Вкусно. Приятный вкус и аромат напомнили спелую черешню.
Попивая неспеша чай и дыша морозным чистым воздухом, панор, глядя на ленивую задницу, жевавшую сено, вдруг осознал минус ящеровозов. Сейчас зима, холодно, и ящеры, как хладнокровные, должны впадать в спячку, а их тут запрягают по всем королевствам. Выходит: нерационально используют животное.
— Мда. И что за чай дал старик? — заглянул Аполлон в кружку из-за пришедшего странного умозаключения. Он сделал ещё глоток и задумался о своём сне:
«Кто та девушка? И почему снится мне, ещё в таком обличии… Аркана… Что это?»
С этими будоражащими вопросами, Аполлон вылил остатки чая в сторону, присыпал костёр снегом и посмотрел на ящера:
— Подъём, задница, мы отправляемся…
***
Марон Тёмный очнулся от назойливого стука. Пусть он и находился в своём пространственном жилище, но всегда знал, когда кто-то извне стучался во входную дверь привязанного дома.
— Ну кого там принесло! — проворчал он недовольно и махнул рукой, решив не поднимаясь с кровати, взглянуть через окно иллюзий.
В воздухе расплылось сине-чёрное облако, превратившись сначала в зеркало, а после в иллюзорное окно, и протранслировало улицу, таверну, напротив которой находилось новое жильё Марона. Взглянув на вход своего жилища, старик увидел с десяток столпившихся молодых людей. Один из них периодически стучал к нему в дверь.
— Какого беса… Кто все эти люди? А, постой, я же давал объявление о зельваре… — почесал он заспанные глаза. — Точно. Нужно привести себя в порядок. — и щёлкнул пальцами.
У кровати, на деревянном полу закрутился ветерок, а после появилась чернокрылая фея.
— Хозяин?
— Сильф, у нас гости. Встреть их, скажи: я буду через пять минут.
— Поняла. — склонила голову крылатое существо и, прикрыв миловидные глаза, стала увеличиваться.
По итогу превратившись в человеческого ребёнка, Сильф направилась на выход из спальни мага. Как и большинство фей, она владела редкой магией иллюзий. Обычно эти милые крылатые существа, жившие в лесах, превращались в чудовищ, дабы напугать забрёдших в их земли людей, гоблинов или других опасных существ, но так же могли превратиться и в людей, проблема была лишь в размере иллюзии — чем объёмнее она была, тем быстрее забирала силы. По этой причине фея превратилась не во взрослого человека, а девочку-подростка.
Сильф прошла врата магического портала и очутилась в торговом зале по продаже специй. Здесь было не прибрано, но оно и понятно, старый маг только переехал, уборкой заниматься было некогда.
Фея переступила через кучу лежавших тканей, перепрыгнула через раскарёченный сундук, доставшийся от предыдущих хозяев, и открыв входную дверь, выглянула на улицу:
— Здрасьте, вы к дедушке? — оглядела она стоявшую толпу.
— Ну, наконец-то! — возмущённо произнёс молодой парень, уже уставший стучать в дверь.
— Я уж думал домой идти… — неловко почесал пузо полноватый волшебник и, уставившись на фею в образе девочки, спросил. — А дедушка где?
— Сейчас закончит дела и обязательно всех примет! Подождите пять минут, прошу простить за ожидание! — она, мило протараторив милым голоском, склонила голову.
Возмущённый народ вроде как усмирился.
— Да подождём! Без проблем!
— Да, не нужно извиняться, девочка!
— Ага!
— Такая милашка…
За спиной Сильф показался суровый Марон в чёрной помятой мантии и колпаке, свисавшем набок.
— Заходите по одному. — и махнув вяло ладонью, скрылся в торговом зале.
Молодые волшебники переглянулись, оно и понятно: вид у старика был странноватый.
— Я пришёл первый. — сказал тот самый недовольный паренёк и, миновав толпу, вошёл в торговую лавку.
Зайдя внутрь, молодой маг неприятно удивился беспорядку и разбросанным вещам. Его педантичная натура непоколебимо поставила заведению огромный жирный минус. Работа в таком месте явно не вызывала желание, но деньги были нужны, поэтому, проглотив приступ неприязни к беспорядку, он подошёл к столу, за которым уселся Марон.
— Присаживайся. — указал старик на свободный стул.
В голосе лёгкое раздражение от недосыпа, а может от чего-то ещё, но при всём этом он старался сделать доброжелательный вид, будучи хозяином данной лавки.
Молодой человек присел в довольно скромную позу, как школьник, выпрямив спину и положив ладони на бёдра.
— Моё имя: Уоррен. Я по поводу работы.
Старый сдержанно кивнул и ответил:
— Моё — Марон. Расскажи о себе, Уоррен: что умеешь? Есть ли опыт в зельеварении? Работа предстоит не только со специями, но и с лекарственными травами.
Он по-хозяйски наполнил кружки настоявшимся травяным отваром. Молодой брезгливо бросил взгляд на кружку, хоть та и была идеально чиста, пить в таком пыльном месте ему явно не хотелось.
— Я… я отучился в гильдийском училище. В травах толк знаю.
— Здорово. — кивнул Марон. — В какой пропорции варится зелье усыпления?
Уоррен поймал ступор. Зелье усыпления? Разве он мог помнить о таком? Конечно, в гильдии учили этому простому зелью, только вот кто ж будет всё это запоминать! Для этого есть специальные книги и записи!
— Простите, этого я не помню. Но с рецептом смогу сварить без труда. — выкрутился он как сумел.
— Что ж… — задумчиво прогудел Марон и задал новый вопрос. — А помнишь какие ингредиенты используются в бальзаме регенерации?
«Вот же старик! Он, действительно, считает все должны помнить такие ненужные вещи?!» — нахмурился парень.
— Кажется, ромашковый лепесток и лист первоснежника… — прозвучал его неуверенный голос.
— Если нанести ромашковый лепесток на рану, то яд, выделяемый с его сока, приведёт к смерти излечиваемого. Вы не подходите, удачи. — старик поднялся и показал глазами молодому магу на выход.
Уоррен, не найдя что сказать, недовольно прокряхтел и, поднявшись, отправился на выход. На улице его встретил шквал вопросов:
— Ну как?!
— Что он спрашивал?!
— Тебя взяли?!
Парень нахмурился:
— Да отвалите все! — и быстрым шагом поспешил в сторону дома. Старик Марон поставил Уоррена на место, показав, что тот совершенно далёк от звания знатока. И теперь молодой маг решительно начнёт учиться заново, но теперь по-настоящему.
Сильф выглянула на улицу:
— Следующий, проходите пожалуйста…
…Один за одним молодые волшебники покидали пристанище Марона Тёмного, так и не пройдя тест знаний. Осталась всего одна конкурсантка, если так можно было назвать юную ведьму, желавшую попытать удачу. Марта прошла вслед за феей в тёмное помещение торговой лавки и встретилась взглядом с Мароном.
— Присаживайся. — указал старик на стоявший напротив стул, как и всем приходившим до этого.
— Благодарю. — ответила Гольштунг, будучи совсем неуверенной в своих силах, ведь всю толпу перед ней буквально растоптали морально. Уличили в отсутствии практических и теоретических знаний, иными словами окунули лицом в лужи пустословности и никчёмности. Двое из них, и вовсе, в слезах и истерике покинули таверну. И теперь настала очередь Марты. Поджав пальцы, она пыталась отстраниться от волн беспокойства и неуверенности.
Старик устало перевернул лист какой-то древней книги, которую сейчас совсем не читал. Цвет волос Марты, её странные радужки глаз вызвали в нём неподдельный интерес.
Юная ведьма чувствовала себя неуютно, находясь под светом синих кристаллов. Она прикрыла шарфом подбородок, ощущая, как из-за стресса на её лице начинали пульсировать магические каналы. Уродливые. Ненавистные ей с самого детства. Сколько проблем она испытала из-за их внешнего вида, сколько друзей потеряла…
— Хм-м. Так и будете молчать, юная мисс? — проворчал Марон, подняв взгляд с книги и посмотрев в лицо сиреневолосой ведьмы.
— Простите. — поправила Марта шарф. — Мне показалось, вы заняты чтением.
— Ох, моя оплошность. — отодвинул старик книгу в сторону, а после, закинув ногу на ногу и поправив мантию, сказал:
— Не буду занимать ваше и своё время. Давайте перейдём сразу к вопросам знаний. Согласны?
— Было бы неплохо. — кивнула девушка.
Марон довольно моргнул и начал тест:
— Лист зверобоя, лепесток астры полуночной и пыльца весенней алофеи. Если смешать эти три компонента в виде порошка и добавить в дистиллятор, какой результат выйдет в итоге?
Марта заметно нахмурилась. Вспоминала. Вопрос был не сложен, но как ни странно, с подвохом. Ведьма вдруг улыбнулась и дала ответ: