— Ой, да ладно тебе!
Южных и северных эльфов, враждовавших сотни лет, не могли поставить идти друг за другом, поэтому благоразумно отделили их ящеротаврами и ограми. Спокойными и неразговорчивыми.
Одна из дроу, будто почувствовав на спине липкий взгляд, обернулась и взглянула на белокожих эльфиек:
— Тц. Ничтожества. Как таких слабачек пропустили на игры.
— Не знаю, сестрёнка. — пробасил высокий мускулистый эльф с повязкой на одном глазу. Выглядел он слишком грозно, ломая все стереотипы о хилости эльфийского народа.
— Я не спрашивала тебя, Гарад. — тут же зыркнула на него дроу.
— Прошу простить, сестра! — эльф испуганно опустил взгляд, показав покорность.
Таковы были реалии в мире матриархата дроу, правил там отнюдь не род мужчин.
Всё шествие по площади "Веков" сопровождалось аплодисментами, музыкой и овациями. С верхних этажей домов на участников сыпалась праздничная мишура и кусочки ярких тканей.
— Нефердорс — лучшие!
— Близант! Близант! Близант!
— Харвус! Покажите кто здесь главный!
Бурные эмоции сложно было удержать в узде, что поделать, всё-таки турнир королевств проходил лишь раз в десять лет и захватывал ум каждого. Даже чиновников и высших аристократов.
В стороне, пытаясь стоять как можно дальше от толпы, беседовала пара молодых людей. И в этой беседе она была так холодна и не общительна, словно могла заморозить само солнце. Он же, наоборот, был так горяч и разговорчив, что выглядел юркой обезьяной, пытавшейся сорвать желанный банан, в данном же случае — её цветок невинности.
— Стелла, ну, улыбнись! Посмотри, как прекрасен этот день! Прям как я. Тебе же хочется поговорить о нашем будущем? Вот знаешь, что я хочу сделать первым? — прислонился он к её уху и сказал приглушённым тоном. — Расцеловать тебя во всех местах. Представь, особа королевских кровей предоставит тебе такую услугу. Не чудесно ли это? — третий принц отстранился, заглядывая в синие глаза Ди Мартинус и ожидая соответствующей реакции.
— Да. Превосходно, ваша светлость. — синеволосая смотрела вперёд, будто не замечая его, стоявшего прямо перед её носом.
— Тогда, что если мы немножко пошалим перед всей этой… — покрутил он небрежно пальцем и вздохнул. — Помолвкой и прочими ненужными ритуалами? Они так раздражают…
— Вы так нетерпеливы?
— Всё из-за твоего неповторимого сияния. — ухмыльнулся он уголком губ. — Конечно, оно не сравнится с моим. Ты и сама это понимаешь. Но при взгляде на тебя, я начинаю таять, как этот снег под солнцем. А вчера совсем не мог уснуть, все мои мысли занимало твоё имя. Представляешь? И как мне быть? — он плавным движением руки взял её за ладонь, облачённую в белую перчатку, желая поцеловать, но, вдруг нахмурился, заметив на ткани ворсинку. Взгляд его голубых глаз изменился, губы скривились. Принц отпустил руку Стеллы и с какой-то брезгливостью произнёс:
— Испортила всё настроение. Алета!
— Мой принц. — тут же очутилась подле двадцатилетнего юноши длинноногая блондинка с мечом у пояса и отнюдь не милым видом.
— Мы уходим! Шествие подходит к концу. — он бросил взгляд на стоявшую спокойно Стеллу. — Как и моё терпение. — и взмахнув алым плащом, недовольный отправился к припаркованной карете.
К оказавшейся в одиночестве Стелле подошла Сицилия, стоявшая до этого неподалёку с Робертом и остальными членами рода Ди Мартинус:
— Деточка, прояви чуточку красноречия. Принц недоволен. Как и отец. Он всё слышал.
Синеволосая взглянула на мать и состроила невинное лицо:
— Да, матушка, я постараюсь.
— Хорошо. — положила Сицилия ладонь ей на плечо. — Женщины должны быть терпеливы в чувствах и любезны в речах, в этом весь шарм и изысканность.
— Я запомню, матушка. — отвела Стелла взгляд и продолжила смотреть на уходившую вереницу воинов.
Сицилия тихо вздохнула. С недавних пор Стелла больше не называла её мамой, а обращалась к ней: «матушка». Что это могло значить, герцогине так и не удалось выяснить. Скорее всего капризы дочери. Глупышка не понимала, что значило выйти за третьего принца первого королевства. Пока не понимала.
— Я сделаю его счастливым, матушка. Теперь я правда постараюсь.
— М? — Сицилия, выпав из размышлений, посмотрела на серьёзное лицо дочери. — Конечно, милая. Конечно. Ведь ты его невеста.
В удалявшейся от площади карете царившее молчание нарушила телохранительница:
— Мой принц, вы расстроены?
Алета хорошо чувствовала настроение своего юного господина и в такие минуты старалась поддержать его.
— Эта сучка слишком много ставит из себя. — смотрел он в окно экипажа, вытирая платком идеально чистые пальцы. — Папенька выжил из ума, сводя меня с такой неряшливой женщиной!
— Вы о её волоске на перчатке? — осторожно спросила телохранительница.
— Именно! — зыркнул на неё гневно Алистер. — Постой. — он прищурил взгляд и, потянувшись к её шее, поправил воротник её накидки. — Так лучше.
Блондинка сглотнула слюну от пересохшего горла, ещё бы объект её вожделения был так близок. Принц был поистине хорош собой. С трудом подавив чувства, Алета продолжила беседу уже ровным тоном:
— Если бы Ванштейн не покинул этот мир, то вашей партией оказалась бы леди Эльза. Ходят слухи, она — мечница…
— Ненавижу мечниц. — едва не сплюнул принц, на что блондинка почувствовала укол в сердце. Конечно, она знала о предпочтениях юного господина и понимала, что далеко не в его вкусе. — Небеса сжалились над моей красотой. — продолжил Алистер. — Не мог же я достаться владеющей мечом!. Ох, и папенька… Как-нибудь я припомню ему все унижения. Отправить меня в это захолустье и посватать этой девке! Как же она меня бесит!
— Я думала леди Стелла находится в границах ваших интересов.
— Думала! Думала?! Твоё дело махать этой железкой, а не думать! Алета. — юноша поправил чёлку и принял более спокойную позу, уложив локти на подлокотники. — Эта Мартинус не так и плоха собой. Я хочу наиграться с ней вдоволь. — провёл он языком по своим губам. — А после отправлюсь к Веронике в Бохвур. И не дай боги папенька воспротивится…
***
— Зелья исцеления!
— Зелья! Покупаем, не стесняемся!
«Харсис! Как же это сложно!»
Мимо Зархана прошли двое горожан, похожих на воинов.
— Не желаете приобрести зелье исцеления?
— А? — обернулись мужчины и увидели молодого парня в плаще, выглядевшего уж слишком странно и подозрительно.
— Чего тебе?
— Какие ещё зелья?
— Исцеления. — ответил наследник. — Лучше стандартных, усиленные! — достал он из-за пояса одну из микстур и плавно взболтнул её.
— Нет. Спасибо.
— Ага, не надо нам, парниш.
Мужчины продолжили путь, отголоски их разговора долетели до Зархана:
— Какой-то чудик…
— Кого сейчас не встретишь в столице…
Наследник вздохнул. Его задумка потерпела крах. Никто не хотел приобретать эти чёртовы зелья! И как быть?! Скоро приедет Аполлон, а Зархану так хотелось похвастаться достижениями! Но увы… Хвастать абсолютно нечем. Не силён он во всех этих купеческих делах, вот если бы рожу кому начистить, тут другой разговор!
— Паренёк, ты зелья продаёшь?
— А? — обернулся Зархан и увидел трёх воинов, явно не нефердорцев. Одетые в белые одежды со странными головными уборами в виде тканевых повязок. Чешуйчатые наплечники и нагрудники.
«Близантийцы?»
— Ага. Исцеления и выносливости!
— И по чём? — задал вопрос усатый мулат. Он был самым крепким из тройки, на голову выше Зархана.
Но наследник никогда не испытывал страха перед числом или размерами. Совершенно расслабленным тоном и с улыбкой на устах он обозначил цены:
— Исцеления — пять золотых. Выносливости — три.
Южане переглянулись: цена была достаточно неплоха, особенно в период турнира, когда ценники подскочили буквально на всё. Пусть никто из них не входил в основную команду королевства Близант, но это совсем не значило, что им не найдётся где посостязаться.
— Зелья-то пригодные? — поинтересовался другой близантиец, державшийся за рукоять сабли. То ли он нервничал, то ли хотел предостеречь Зархана от неблагоразумных действий в виде надувательства, но выглядел довольно грозно.
Наследник прямо перед ним неспеша снял перчатку, достал небольшой ножик и резанул лезвием по ладони. После под взглядами потенциальных клиентов откупорил снадобье и капнул на рану зелье, объёмом с утреннюю росинку. Жидкость растеклась в порезе, и ткани приняли регенерировать.
— Три зелья исцеления и шесть бодрости. — без сомнений ответил на это усатый и кивнул товарищу. — Рухан, отсчитай монеты.
Сделка свершилась. Близантийцы кивнули и молча отправились продолжать закупки, Зархан же безмолвно ликовал.
«Да, Харсис! Дела пошли в гору вашу мать!» — в приподнятом настроении он отправился к ближайшей арене, коих в городе установили десятками. Прямо на задних дворах таверн…
…Пока наследник познавал азы купеческого дела, к Нефердорсу катила повозка, запряжённая уставшим ящером. За поводьями сидел не менее измученный Аполлон. По пути к столице они попали в снежную бурю и увязли в снегу. Пришлось прочищать дорогу до основного тракта. Сил было потрачено немерено! Экономный демон абсолютно трезво решился на приобретение второго ящера, дабы больше не повторять такой опыт.
Уставшим взглядом Аполлон взглянул на длиннющую очередь, собравшуюся перед воротами, и вздохнул.
«Ну что за день…»
Похоже, попасть в город удастся лишь глубокой ночью. И поделать с этим ничего нельзя, всё-таки он не аристократ и не военный, а простой фермер, пропускать его без очереди никто не будет. Благо в повозке были установлены кристаллы, поддерживавшие температуру, чтобы драгоценные травы не испортились от морозных температур…
***
Время близилось к вечеру. Шествие участников королевских игр закончилось, с завтрашнего дня начнётся первый этап турнира. У профессионалов. Простой люд уже поразбивали друг другу лица, стесали кулаки и погнули старые мечи. На десятках аренах сегодня прошли кулачные бои и битвы на мечах, были даже погибшие, хотя королевские игры не предполагали смерть, но такова