ах яркие лазурные кристаллы и рисунки. Пугающие, загадочные. Аполлон и Зархан с осторожностью и любопытством разглядывали изображения древнейших существ, сражавшихся друг с другом в странном колесе, в центре которого царственно смотрели друг на друга две мистерии света и тьмы, да так, будто их давно не волновал извечный вопрос: кто же сильнее?
— Чего застыли? — усмехнулся старый маг.
Оба молодых зевак перевели взгляд с древней фрески на бродягу:
— Кто ты такой… — снова задал вопрос Зархан. — Как перенёс нас сюда так просто?! Ни ритуалов! Ни чтений заклинаний!
Было не ясно — страшно наследнику или же он поражён, но то что не было равнодушия в его глазах и голосе было очевидно и Аполлону и старику.
— Магия не так топорна, как ты привык думать, молодой зверочеловек. Я могу рассказать, но для начала пройдём в более уютное место. — в его серых глазах проскальзывали искорки усмешки, но контролировал он себя вполне сносно.
— Кажется, я понял. — произнёс Аполлон голосом, которым открывают некий секрет.
— М? — старик перевёл на него заинтересованный взгляд, да и Зархан тоже.
— Что ты понял, Аполлон?
— Помнишь, Зархан, я должен быть переводчиком у Воина?
— Ну.
— Ему нужно найти изгнанного могущественного мага. — ответил бес и вперился алыми глазами в старика. — Думаю, этот дед точно силён.
— Хо-хо-хо! — рассмеялся старикан. — Не такой уж и сильный! Но твоя похвала, дитя тьмы, пришла мне по душе! Идёмте! Я напою вас лучшим чаем королевства! — и потопал в дальнюю залу, как самый настоящий живчик, совсем не опиравшись на древний посох.
Зархан с Аполлоном переглянулись, и осознав, что выбора нет, пошли следом.
Старик отворил трёхметровые дубовые двери так легко, что вызвало лишь разочарование, неужели они настолько лёгкие? Аполлон попробовал подвинуть одну из них, но натужившись до покраснения, отбросил эту затею — не дай Боги сломает… Хотя на самом деле, он не сдвинул их и на сантиметр.
— Долбанная магия. — шикнул он тихо, Зархан же только широко улыбнулся — он с магией тоже особо не дружил.
Пройдя в более тёмное помещение, напоминавшее зал отдыха и одновременно кабинет Шерлока Холмса, они остановились подле горевшего древесного камина. Рядом стоял низкий каменный столик, три кресла, а на столешнице фарфоровый чайный сервиз. На одной из стен висел ряд деревянных полок с десятками старинных книг, ниже кристаллы самых разных расцветок, придававших тёмной комнате волшебный вид.
— Присаживайтесь. — указал старик на уютные кресла и сам уселся в одно из них напротив горевшего камина.
Ребята присели по обе от него стороны. Немного неловко и неуютно, вот что ощущал Аполлон, ведь он сейчас в гостях у какого-то мага… просто взрыв мозга!
— Итак, что предпочитаете? Лунную дождевую каплю? Морской штиль с острова фей? Драконий рёв с восточного острова рек?
— Кхм. Это вы о чем? — не понял демонёнок.
— О сортах чая. — без насмешки ответил старик. Ему ли не знать, что бес ещё молод, да и будь взрослой особью, вряд ли бы слышал о таком.
— А вы что посоветуете? — задал вопрос Зархан, принявший как можно более расслабленную позу, хотя был слишком напряжён, причина этому — странный маг, который может убить прикосновением.
— Лунная дождевая капля — мягкий с молочным оттенком, — принялся объяснять старик. — Морской штиль имеет нейтральный вкус, и небольшой привкус соли и цитрусовых. Драконий рёв с остринкой и хорош при простуде.
— Тогда мне морской штиль. — сделал выбор наследник.
— А мне лунную каплю. — ответил и Аполлон.
Маг улыбнулся и, кивнув гостям, щёлкнул пальцами — на каменной столешнице закрутился миниатюрный воздушный смерч и через миг рассеялся, а на столе показалось маленькое существо с ладошку, в зелёном комбинезоне, с рыжими волосами и прозрачными крыльями как у стрекозы.
Старик приказным тоном произнёс:
— Гларус. Две лунных капли и один морской штиль.
— Будет исполнено, хозяин! — пропищало существо и принялось к приготовлению горячих напитков, старик же деловито закинул ногу на ногу, поправив старые лохмотья, и уставился на Аполлона:
— Ну-с, расскажите? Что вы делаете в Нефердорсе?
Аполлон, с трудом оторвав любопытный взгляд от феи, посмотрел прямо в серые глаза старика, и решив не скрывать, рассказал как попал в плен, о своих деньках в клетке, о том как выбрался. Изредка старик задавал вопросы, но лишь о заклинаниях, использованных Штруком, ведь он желал понять: что с этим бесом не так, и не применил ли магистр нечто запретное на тёмном существе? Зархан же молчал, дожидаясь своей очереди и употребляя невероятный на вкус напиток.
Вскоре, когда была выпита не одна чашка, старикан откинулся на спинке кресла и угрюмо сдвинул брови. Он размышлял. Отчего же бес перед ним существо совсем иного порядка нежели все виденные ранее? Да сама история и факты утверждали о невозможности такого устойчивого самосознания, социализации и что более удивительно — доброты. Разве мог бес подать милостыню, а после заступиться за человека? Разве мог бес говорить так складно, ещё и придерживаясь определённых манер этикета?
Маг смотрел на языки пламени, сжиравшие древесные палена, но в голову так ничего и не приходило — либо это нонсенс в магическом мире, либо настолько редчайшее явление, что не было задокументировано в древних фолиантах и свитках знаний. Со зверочеловеком то всё понятно — перевёл старик взгляд на Зархана — обычная история нескончаемого круга мести и войны, колесо битв, изображённое в главном зале храма, тому подтверждение. Кажется, бес говорил о воине… и если маг правильно понял: воине-нежити… Что же за странная компания собралась в Нефердорсе? И куда смотрит Дариус? Конечно, эти ребята не головорезы, и всё же…
— Аполлон, — обратился старик к демонёнку. — Так ты сам дал себе имя?
— Ну да. — пожал тот плечами, держа на ладони крылатое существо. Фея спокойно сидела на его руке и с любопытством пялилось на беса.
— Старик, что мы всё про нас, да про нас… — зевнул Зархан, закинув ладони под голову и откинувшись на спинку кресла. — Расскажи и ты о себе? И вообще, что это за место?
— Привязанное пространство, я создавал его двадцать четыре года. Теперь это мой дом. И храм. — ответил маг, забросив лесных орешков в рот. Прохрустев закуской, он продолжил. — Моё имя: Марон Тёмный, и живу я здесь вот уже пятнадцать лет. — на этом моменте он улыбнулся, словно случившееся его совсем не беспокоит.
— А почему вы живёте на первом уровне? — поинтересовался Аполлон.
— А почему нет? — улыбнулся старик. Затем вздохнул, решив тоже немного пооткровенничать. — Не сошлись мы с Дариусом в неких вопросах. Думаю, этого достаточно для ответа?
Бес кивнул, и была очередь зверочеловека задать вопрос:
— Но разве с такими способностями ты не мог уехать в Харвус? — вполне здраво предположил Зархан. — Или ещё куда…
— Хе-х! Мог бы, конечно! Предложения до сих поступают на каждом сборище элитной двадцатки. — с гордостью произнёс старикан. — Но купить меня невозможно. — его взгляд серых глаз был стальным, малость безумным, и честолюбивым. — По крайней мере за деньги. — добавил он с некой загадкой в голосе.
— П-понятно… — ответил Зархан. Взгляд старика был неприятен, и наследник принялся пялиться на пламя камина.
— Марон Тёмный, вы знаете, как мне стать сильнее? — нарушил тишину Аполлон.
Старик посмотрел в алые глаза беса — немного наивные, но смелые, целеустремлённые, но при этом до невозможности спокойные. Какой же он странный… — подумал маг.
— Зачем ты хочешь стать сильнее? — поправил старый свои длинные одежды, затем и чёрный перстень.
— Чтобы стать высшим. — честно ответил демонёнок.
— Это не ответ. — мотнул старик головой, но с улыбкой. — Тогда так: зачем ты хочешь стать высшим?
Аполлону не нужно было думать над ответом, он итак его знал:
— Хочу стать похожим на человека.
«Врун.» — пронеслось у Аполлона в голове, и он тут же обернулся.
— И… — пытался маг услышать главную причину.
Бес моргнул пару раз, приходя в себя.
— Больше ничего.
— Хм-м… — потрогал Марон свою бороду, затем седые усы. — «Какой странный… даже меня выбил из колеи. Зачем демон хочет походить на человека?»
— Я не смогу тебе в этом помочь. — дал свой ответ Марон.
Взгляд Аполлона никак не изменился, он и сам догадывался, что этот путь будет тернистым и сложным, да и пройти его придётся в одиночестве. Маг поднял указательный палец вверх.
— Но. Кое-чем я смогу помочь.
— Да?! — удивился демонёнок и наклонился вперёд, в надежде не пропустить ни звука полезной информации.
— Ага! — улыбнулся старик. — Ты помог мне два раза, поэтому я отплачу тебе тем же. Как тебе? Справедливо?
— Конечно! Признать честно, я просто помог, не рассчитывая на что-то. — его взгляд алых глаз был искренен.
— Знаю. — кивнул Марон. И перевёл взгляд на Зархана. — Ну а у тебя, молодой зверочеловек? Есть ли просьба ко мне? Ты ведь тоже вступился за старика, хе-хех!
Наследник почесал за ухом. Ему совсем ничего не приходило в голову.
— Если можно, я хотел бы оставить просьбу на лучшие времена.
Маг кивнул, видя задумчивое состояние молодого зверочеловека, Зархану с трудом удалось рассказать часть своей истории, гнев снова захватил его сердце и всё что ему сейчас хотелось — побыть в себе.
— Протяни руку, — обратился Марон к Аполлону. — Сейчас узнаем твою стихию магии.
— Стихию магии? Я смогу колдовать? — протянул удивлённый бес лапу.
— Да, простые заклинания доступные бесам. — ответил ему Марон. — Ты же хочешь стать сильнее. Вот. Это первый шаг.
Зеленокожая лапа малых размеров, но при этом с когтями, острыми как лезвия, легла на старческую широкую ладонь. Маг активировал свой поток маны и пустил его в лапу демона, а после и по всему телу, дабы активировать магические каналы.
— Хм. Необычно. — произнёс старик вслух.
— Что там? — обеспокоено произнёс Зархан, наблюдав за этой сценой.