— расстроенный тем, что Аполлон так легко сдался, чернодемон намеревался щёлкнуть пальцами и деактивировать заклинание. Но произошло нечто. Аполлон исчез. Это не был стандартный теневой прыжок. Он просто исчез в воздухе.
Чернодемон оглянулся. И через пару мгновений осознал что произошло.
— Вот же глупец!
Он тут же щёлкнул пальцами, отменив испепеление, и, сосредоточившись, расплылся маревом, шагнув в тень.
Снежный мир перекрасился в чёрно-белый. Стал густым, как помутневшая вода. Больше не дул ветер, казалось, всё в один миг превратилось в бескрайний зловещий океан. Таков был теневой мир. Мимо чернодемона проплыл фантом. Затем ещё один. Одни из слабейших и не несущих опасности.
«Где же ты, Аполлон? Дурной мальчишка…»
Шагнуть в тень мог не каждый. Шагнуть в тень во внутреннем мире было равнозначным подписать себе смертельный приговор. Из него не было выхода, об этом знал каждый древний. Ещё прежде живущие бессмертные лишь этим способом могли лишить себя жизни и уйти на новый круг перерождения.
Чернодемон прыгнул вперёд, находясь словно в невесомости, в то место, где стоял до этого Аполлон, посмотрел по сторонам. После прыгнул к обрыву вершины и посмотрел вниз.
«Не может быть! Она нашла его так быстро?!»
Внизу, у самого подножия горы Аполлон оказался пойманным чёрными щупальцами. Мощные жгуты, обхватив его туловище и ноги, тянули в беспроглядную пучину бездны. Безмолвную, неизведанную. Несомненно ужасающую от одного лишь вида. Чернодемон не мог допустить поглощения Аполлона. Этого осколка, пережившего столько жизней, и вернувшегося назад, в мир Арканы. Осколка былого величия. Пусть такого добродушного, но всё-таки стоявшего на своём до конца.
«Вот же… Дурной пацан! Глупец! Глупец! Так сильно желал победы?!»
Чернодемон бросился на помощь. Он во чтобы то ни стало должен был спасти его. Это миссия. Его заложенная программа самим же собой ещё сотни лет назад, перед тем как уйти. Ещё там, на испытании осколка богов.
— Держись!
Он, бросившись к краю подножия, у самых границ бездны, протянул Аполлону руку.
Тот, барахтаясь и отбиваясь когтями от щупалец, на миг оглянулся и увидел молодого черноволосого юношу. Светлая кожа, короткие чёрные волосы, привлекательный разрез глаз и явно симпатичное лицо. Ложь. Оно было не симпатичное, чертовски красивое, настолько, что было несправедливо по отношению к большинству парней.
— Кто ты?! Арх! — только и успел бросить ему Аполлон, отбившись от очередного щупальца, но третье, схватив его за талию, одёрнуло вниз куда мощнее.
— Я это! Твою ж! Ты ещё и тупица!
— Чернодемон?! — бросил Аполлон гневный взгляд.
— Хватайся уже! — чернодемон в истинном облике высшего стоял на коленях на подножии горы, как на спасительном оазисе. В то время как Аполлон утопал в бездне.
— Нет! Нет. Не могу. — отвергнул Аполлон помощь врага. Пусть это было глупо, неразумно. Но принять помощь от предателя он не мог.
— Ах! Вот же! Упрямец! Аён жива! Я спас её, как и обещал! Думаешь, я просто так кусал свою руку?! Хватайся!
— Что?!
— И Зархан твой тоже живой! Поспеши! Промедлишь, и я не смогу тебя спасти!
Аполлон взглянул ему в глаза. И почувствовал правду. Тогда зачем всё это было? Почему? Он резко схватил его за руку. Разберётся позже.
Чернодемон напрягся, вытаскивая его из бездны. Но ничего не выходило. Бездна требовала своё. Таков порядок.
— Ясно…кх! — прокряхтел чернодемон, сжимая запястье Аполлона и тянув его из захвата щупалец. — Значит… Значит это мой конец. Эй, ты! Отпусти его! И можешь сожрать меня! Клянусь честью Адакраса! Первого из первых!
И как ни странно, щупальца, услышав это имя, гремевшее по всему миру много лет назад, отпустило туловище Аполлона, и чернодемону удалось его вытащить на подножие горы. Они упали вместе на колени. Обессиленные, измождённые.
— Вот же… Впервые мне захотелось есть. И вина. А может и женщин. Двух. Да. Двух сразу было бы хорошо. — чернодемон улыбнулся и поднял голову, посмотрев на Аполлона.
Тот усмехнулся в ответ, такой же уставшей улыбкой:
— Да. Было бы неплохо. — и посмотрел в глаза чернодемону. — Ты правда спас Аён и Зархана?
— Правда. Пусть мы немного и разные, но всё же один и тот же демон. Ты — это я. А я — это ты. Разница лишь в том, что ты истинный он, а я лишь его призрак.
— Кого его?
Но ответить чернодемон не успел. Щупальце вынырнуло из бездны и обхватило его туловище. У Аполлона расширились глаза, он тут же бросился на помощь. Однако:
— Не смей! Не подходи! — крикнул ему чернодемон. — Я не могу нарушить контракт с бездной. — сказал он уже с улыбкой. — Это моя судьба, Аполлон. Я был создан тобой. Много веков назад. Я лишь ключ.
— Мной?! О чём ты?! Я не дам тебе сгинуть!
Аполлон бросился на помощь, но чернодемон, мгновенно скастовав заклинание, сковал его магическими путами.
— Контракты нерушимы, Аполлон! Это закон нашего мироздания. Когда ты очнёшься, то станешь иным. Сила раскрепощает. Но прошу, оставайся самим же собой. А теперь, прощай.
И щупальце утащило его в бездну.
— Стой!
Аполлон бросился следом, решив нырнуть прямо в беспроглядную пучину. Но рухнул в снег. Вокруг снова выл ветер, с неба тихо падали снежинки. А юного демона затрясло. Его серокожее тело обволок чёрный кокон, дав начало новому циклу перерождения.
«Я — Зархан, сын Зарака. Волею судьбы или же результатом заговора попал в Нефердорс. Потерял гвардию, а после и клан. Наверное, на этом моя история должна была быть окончена. Я должен был быть пойман стражей либо зарезан авантюристами, но, Харсис, как же всё поменялось, когда я встретил тебя, друг мой. Ты вдохнул во мне новую жизнь, смысл. Подарил надежду. Маленький зеленокожий демон, таинственный и ни на кого не похожий. Пусть мы знаем друг друга не пол вечности, но я доверяю тебе свою никчёмную жизнь как никому другому. Харсис. Сколько мне нужно рассказать тебе, братец! Приходи уже в себя. Марон — демон. Представляешь?! А эта девчонка Марта, что привела твоё тело в сознание, та самая из академии! После заточения того существа она потребовала пояснений ситуации, а этот хитрый жук Марон сходу всё ей разболтал, но с условием, что и она расскажет про свою связь с тобой. Девчонка протестовала, мол никак не связана, но всё оказалось куда проще, старый объяснил что с ней произошло в ванной и о том, что она каким-то образом переспала с тобой. Тут девчонка чуть не откинулась. Придя в себя, поняла кто ты, и рассказала нам всё. Теперь не понимает что ей делать и как дальше жить, раз связана с тобой духовно. Хе-х, оказывается ты инициировал её своим прибором! Харсис! Знал бы я, что ведьмы оказывается полукровки, произошедшие от демонов! Кстати, старик не отходит от тебя, обложил твой кокон кристаллами, вкачивает ману, говорит поддерживает тело в стабильности, хотя и признался, что это лишнее, и выбраться ты сможешь лишь в случае победы над тем существом. Не знаю какого тебе там, в вашем странном мире, но я верю в тебя. Ты победишь. Старик сказал, что в таком состоянии ты можешь быть и неделю и год, в общем, предсказать результат он не может и послал меня за новой партией трав. Говорит, те могут понадобиться если твоя эволюция прервётся или что-то пойдёт не так. Так что уж прости, я отправляюсь в Лес Смерти, да и наши там, наверняка, заждались, небось волнуются. До встречи, друг.»
Зархан, закончив мысленный монолог, аккуратно похлопал рукой по чёрному кокону, лежавшему на диване коморки, поднялся со стула, застегнул тёплый плащ на пуговицы, проверил мешочек с монетами и, пристроив меч у пояса, вышел из комнаты.
— Дядя Зархан, — встретила его в гостиной Аён. В той самой рабочей форме, купленной Аполлоном. На рыжих уложенных волосах белый чепчик, на чёрном платье пристроен белоснежный передник. Несмотря на улыбчивое лицо, в карих глазах девчонки таилось беспокойство. Прошло уже пять дней после того, как тело Аполлона впало в спячку. И когда он очнётся никто не знал. — Передадите Карле? — и протянула тканевый свёрток, от которого пахло сыром.
— Конечно! Она будет рада. — кивнул наследник и уложил угощение в походную сумку. Повязал на шею шерстяной шарф, и, накинув капюшон плаща, бросил взгляд на закрытую дверь лаборатории:
— Эй, старик, я отправляюсь! Позаботься об Аполлоне!
— Иди уже! — рявкнул Марон, не в силах оторваться от очередного опыта.
Зархан хмыкнул и покинул уже привычную лавку специй. Выйдя на улицу, он почувствовал сильный порыв ветра, ударивший в лицо. Погода сегодня была паршивой, видимо, морозный циклон пришёл с самых северных гор. Наследник закрепил капюшон, поправил лямку походного мешка и отправился к городской конюшне, где на содержании находились два рабочих ящеровоза.
Несмотря на минусовую температуру, народа на улицах хватало. Торговля в открытых лавках немного поутихла из-за холода, а вот желающих погреться в кабаках, да тавернах прибавилось. Зархан прошёл мимо череды заведений, краем уха цепляя разговоры прохожих авантюристов:
— Бой был нечто!
— И не говори! Поднял два золотых!
Мимо наследника прошагала боевая группа с красавицей в высоких сапогах и причудливой шляпе:
— Сколько ты уже ищешь его, Мирра? По мне так это чудовище уже покинуло город ещё в ту ночь…
Волшебница что-то ответила, но её слов Зархан уже не уловил.
«В городе чудовище?»
Удивился наследник услышанной новости, поправил лямку мешка на плече и продолжил путь по очищенному от снега тротуару. Время близилось к обеду, так что нужно было поторопиться покинуть город к вечеру, благо вчера он благоразумно закупил продукты для фазенды, запасные стройматериалы и инструменты, которые никогда не бывали лишними. Хоть гоблины и старались выполнять все указания, но были неряшливы до жути, ещё и с инструментами не дружили. Конечно, когда Аполлон находился рядом, то они работали как не в себя и всё было ближе к идеалу, а вот в его отсутствие зелёные показывали свою истинную натуру лодырей.