Наследник ''Тяжёлой лапы'' достиг конюшен, представлявших из себя целый комплекс зданий и загонов. Здесь как всегда суетился народ, конюхи, дрессировщики, торговцы.
— Эй! Зархан, это ведь ты?
Он обернулся на знакомый голос. И увидел двух старых знакомых — торговок, которые однажды составили компанию в поездке.
— Какие люди, хе-х! — ухмыльнулся наследник. — Адель, Инелия, рад вас видеть снова!
— Ага. И тебе того же. — довольно неприветливо ответила Инелия, выдохнув из курительной трубки клубы дыма. В неизменной шляпе, в тёплом плаще с меховым воротником. Чертовски обольстительна и как всегда груба.
— Она не в настроении, — улыбнулась Адель, в противовес всегда весёлая, с широкой ослепительной улыбкой. Зархану даже захотелось прикупить у них чего. Настолько притягательны они были, каждая по своему. — Куда собираешься?
— Да вот, решил прокатиться за город, нашим клиентам развести продукцию с города. Сладости, украшения, заморские угощения.
— Эх, так мелко плаваешь, — вздохнула Адель, поправила свои золотистые волосы и улыбнулась уголком губ. — Может лучше с нами? Мы отправляемся в южный город Сагр, слух прошёл гномы наладили туда поставки орихалковой руды, можно неплохо поживиться, доставив его нашим кузнецам.
— Хе-х, звучит заманчиво, но не могу. Слово уже дал, а обижать людей я не люблю. — почесал Зархан за ухом, размышляя, нормальная ли отмазка.
— Где Аполлон? — убрала Инелия трубку в футляр и взглянула в глаза наследнику.
— Да-а, кстати, куда пропал твой молчаливый друг? Или вы больше не сотрудничаете? — ехидно прищурила глазки Адель.
— Посторонись! — выкрикнул кучер, и наследник с торговками разошлись в стороны, пропустив тройку повозок, а после снова сошлись у ограды загона.
— Приболел. — огорченно произнёс Зархан.
Девушки переглянулись.
— В чём проблема использовать зелье исцеления? — как-то с упреком произнесла Инелия. По её тону голоса можно было едва различить беспокойство, похоже, здоровье юного демона волновало бывалую торговку.
— Было бы всё так просто. — буркнул Зархан. — Ладно, извиняйте, но я спешу, уверен, вы тоже. До скорой встречи. — он торопливо кивнул и поспешил в один из животноводческих корпусов.
— Заметила, как он изменился при упоминании о друге? — приподняла бровь Адель.
— Да. Странно. Надеюсь он в порядке. — ответила Инелия.
— Э? Переживаешь за того чудака? С каких пор, сестрёнка?
— Отстань.
В поездку собирался не только Зархан. В другом королевстве, на западе земель, принадлежавших людям, из гостевого поместья Ванштейнов загружался обоз с пятьюдесятью воинами. Фозах отправил в канцелярию официальный запрос о выезде из столицы Харвуса и получил положительный ответ. Что значило: его не держали как полит заключенного в стенах города, да и, по большей части, король показал данным жестом, что Ванштейны ему более неинтересны, и Нефердорс будет взят. А что будет делать Фозах, не имевший ни политических, ни военных сил — плевать. Все сторонники Ванштейнов в Нефердорсе уже давно перешли под крыло Дариуса, а те, кто был вне стен столицы, благоразумно заняли нейтральную позицию, ещё когда Лэнделл был убит. Так что Фозах, собрав на личные средства небольшую группу, решил попытать удачу во время смуты в Нефердорсе. У него не было никакого желания захватывать власть, либо отстаивать политическую позицию угасшего рода, всё что лейтенант желал — сжечь голову Дариуса в печи.
— Брат, ты не можешь оставить меня здесь! — стояла Эльза на холоде в одной лёгкой накидке и тренировочных штанах.
— Это лучшее, что я могу сделать для тебя, Эльза. Учёбу я оплатил, продолжи обучение хотя бы здесь, в Харвусе, как того хотел отец. — он закинул очередной мешок в повозку. Рядом так же суетились бойцы, складывая по телегам оружие и провизию.
Возможно, Эльза бы и осталась, только вот отпускать Фозаха одного, в Нефердорс, ещё и в такое опасное время… Откровенно говоря, ей было страшно. Что если он погибнет? К тому же, оставаться на содержании дяди… Она не раз замечала странный взгляд старика в свою сторону. И что-то ей подсказывало совсем не родственный.
— Эльза, там будет опасно. — пыталась Персефона убедить девчонку остаться. Она правда хотела сберечь её от предстоящей опасности. Жрица осознавала на что решился Фозах и что их будет ждать. И брать с собой юную Эльзу, у которой впереди ещё вся жизнь, было бы неправильно. Птичка ещё не распустила крылья, чтобы бросаться в полёт сражений и битв.
— Намекаешь, что я обуза? — бросила красноволосая взгляд в её сторону.
— Именно. — влез в их разговор Фозах.
Он отряхнул ладони от последнего заброшенного мешка и подошёл к возмущённой, но замолчавшей Эльзе.
— Пока что ты правда обуза. Но. Прости… — он вздохнул, как же тяжело быть старшим братом. Фозах взглянул на неё иначе. С любовью, теплом. И сказал:
— Я люблю тебя, сестра. Поэтому останься в Харвусе, закончи обучение и приди мне на помощь. — и положил ей ладонь прямо на макушку красных волос, как когда-то делал в детстве. — Я уверен, ты станешь лучшим мечом среди всех когда-либо живших Ванштейнов. В этом нет никаких сомнений.
Слова Фозаха тронули юное девичье сердце. Как же давно Эльза желала получить признание от брата. Признание, действительно, выдающихся боевых навыков для её семнадцати лет. Первая мечница на первом курсе среди аристократов всех мастей, конечно, данную позицию могла бы с лёгкостью оспорить Стелла, но тогда бы той пришлось раскрыться. Так что Эльза по праву была первым клинком среди первокурсников, да и в академию Харвуса поступила без проблем, показав в спарринге истинный талант. А её бесстрашие было достойно отдельной истории, красноволосая поистине имела львиное сердце.
Глаза Эльзы заслезились. Да, местами паршивый характер, заносчивость, острая манерность. Но её сердце было как у всех девиц: чутким, ранимым. Алые губы чуть дрогнули и тихо произнесли:
— Брат… прекрати… Я должна поехать…
— Прости, Эльза. Не в этот раз. — обнял её Фозах крепко. В голове пролетела мысль, что, возможно, в последний раз. Он искренним голосом ответил ей, пытаясь быть холодным, как и всегда. — Стань сильнее. Я буду ждать тебя в Нефердорсе. — и убрав руки с её плеч, отвернулся, отдав громко команду:
— По коням!
В кабинете наместника Нефердорса шла дискуссия. Причиной сбора доверенных лиц стала информация о нападении на деревни вблизи Леса Смерти. Прибывшие отряды диверсантов прямо на ферме Аполлона и Зархана устроили временный штаб. Каждую ночь в него прибывали всё новые бойцы. Формировались рейдерские группы и выдвигались в двух направлениях: огибая Лес Смерти и атакуя северные и юго-восточные земли королевства. Поджигались ближайшие деревни, склады с зерном и сеном, вырезался скот. Крестьян сгоняли в лес, бросали в заготовленные ямы и клетки. Помимо простолюдинов зверолюди не чурались нападать и на караваны. И товар и торговцев так же свозили во временный штаб с намерением использовать их в будущем, как разменную монету, а не выдаст Нефердорс за них золото, так всю эту человеческую массу перебросят на земли зверолюдей, и всё что ждало там пойманных — вечное рабство. Пока что данная информация не дошла до наместника. Лишь несколько поджогов деревень, да исчезновение отряда, отправленного разузнать обстановку.
— Группа капитана Борека не явилась в столицу в назначенное время. Уж не случилось ли чего?
Задавший вопрос Эршаль потирал новый золотый браслет на запястье. Вероятно, безделушка была довольно увесистой и непривычно давила на запястье. Он вздохнул и взглянул на Александра, смотревшего на карту местности. На ней были обозначены сожжённые деревни. В Нефердорсе, как и в других королевствах, было не совсем спокойно. Отряды разбойников, запрещённые секты, контрабандисты. Кто угодно мог побуянить в тех землях. Даже местный граф. Таковы уж порядки.
Александр, не поднимая взгляда, ответил:
— Не кажется ли вам, министр Эршаль, — произнёс он официозно. — Что произошло не совсем рядовое происшествие?
— Поясни. — произнёс уже Дариус, прекратив смотреть сквозь окно на вечерний Нефердорс.
— Кхм. — прочистил горло златовласый и приступил. — Деревня Альго, деревня Ксао и Рду. Все трое расположены в районе Леса Смерти. Пусть и на расстоянии в сутки. Следующей была деревня Лово. И она в том же районе. Думаю, здесь замешаны гоблины. Как мы все знаем зима — лучшее время для их вылазок. Рыцарям и авантюристам до дальних деревень добираться неудобно, да и будем честными, ни у кого нет желания. Так что по моему скромному мнению, ваша светлость, здесь замешаны гоблины. И судя по скоротечному нападению, довольно крепкое гнездо, я бы не побоялся сказать клан.
— Думаешь, объявился гоблин-король? — приподнял Дариус бровь.
Для Нефердорса не было проблемой разобраться с шайкой зеленокожих. Только вот разбираться с целым кланом будет больше муторно. Да и не каждая группа авантюристов средней руки согласится. Ведь выследить сеть гнёзд, зачистить их и при этом никого не упустить — задача не из простых, а кто в их время согласится охотиться на гоблинов? Ещё в зиму, да и во время турнира? Авантюристы вежливо откажутся. Отправить рыцарей либо отряд регулярной армии? Те подготовлены для иных задач.
— Большая вероятность этого есть, ваша светлость. — кивнул Александр.
— Хм. — почесал подбородок наместник в размышлениях и умолк. Снова посмотрел в окно. На копну могучего дерева, росшего во дворе академии. Стоило ли предложить данное задание выпускникам? Назначить хорошую награду и тем самым сгладить отношения с Луизой? Наверняка, она оценит данный жест, да и молодёжь воспримет предложенную миссию, как отличный шанс показать себя, ведь после выпуска каждый из них получит в досье графу об уничтожении клана гоблинов, а это — путь в любую из гильдий. Не только на территории Нефердорса.
Наместник кивнул своим мыслям и произнёс:
— Отряд Борека пока не вышел на связь, зная его, он уже начал охоту на гоблинов. И вряд ли вернётся, пока не завершит зачистку. Только вот у него не все данные, а только по деревне Альго. Сделаем так, — повернулся он к министрам. — Отправим ему на подмогу полноценный отряд из пятидесяти выпускников. Создадим сбалансированную группу. Выберем лучших из лучших. Пусть проявят себя в зачистке клана и получат награду. Предоставляю укомплектовать группу тебе, Александр.