— Кто ты? — спросил командир и, отложив свиток в сторону, наклонился вперёд. Он был простым военным, совсем не заботившимся о том какую позу принять, чтобы выглядеть достойно, абы удобно было.
Зархан прокряхтел через сухое горло:
— Охотник — я.
— Охотник значит. — со скепсисом произнёс Сордус.
При этом один из его охранников, стоявших подле кресла, хмурился всё сильнее, разглядывая лицо Зархана. Затем вдруг изменился в глазах, да и в лице, и воскликнул, указав на него пальцем:
— Это же! Это! Наследник!
— М? — повернулся к нему Сордус. — О чём ты, Бивол?
— Командир! Это наследник "Тяжёлой Лапы"! Я не могу ошибаться! Вы ведь знаете…
— И точно. Ты ведь выходец из этого клана. — закивал командир.
Зархан сидел со спокойным лицом. Теперь смысла врать нет, приведут шамана, тот совершит ритуал и узнает в нём зверочеловека. Так что оставалось полагаться на судьбу, удачный случай, Харсиса.
— Так значит ты — сын Зарака? — взглянул на него Сордус уже иначе.
— Ага. — ответил без эмоций наследник.
Тут Аргон отодвинул остриё от его спины и произнёс:
— Тогда это объясняет как ты стоял против стольких клинков. — и перевёл взгляд на Сурдоса. — Что делать будем, командир?
Тот задумался. Время "Тяжёлой Лапы" прошло. Никто теперь ничего не предъявит, да и наследник, кажется, считался погибшим, а у клана, вовсе, новый вожак: Ардо. Обычная марионетка. Многие из верхушки Великого Леса понимали, что рулит там старый шаман Кзалес.
Сурдосу было позволено многое, к тому же убить наследника "Лапы" будет даже одобрительно. Никому не нужны лишние ростки, способные в будущем поломать установленный строй.
— Не повезло тебе, сын Зарака. — как-то спокойно произнёс Сурдос. — Привела же тебя судьба прямо к нам. Сегодня ты умрёшь.
Зархан не ответил. Его взгляд не показал ни страха, ни растерянности, чем вызвал одобрительный кивок командира. Силу духа зверолюди уважали по-особому.
— Командир, позвольте мне разобраться с ним! — встал на колено Бивол, являвшийся бывшим членом клана "Тяжёлой Лапы".
— С чего бы? — приподнял бровь Сурдос.
— Для меня это имеет особое значение. — склоня голову, ответил воин. — Я готов внести плату за данную возможность.
Командир хмыкнул. Почесал подбородок и ответил:
— Идёт. Десять золотых, и он — твой!
Прозвучало это с небольшой насмешкой. Всего лишь десять золотых за жизнь наследника когда-то могущественного клана. Как же непредсказуема судьба.
— У меня… у меня есть четыре. — с сомнением в голосе произнёс Бивол.
— Ты ещё и торгуешься?! — рассмеялся Сурдос. — Ох, ладно, я буду щедр! Принеси мне восемь золотых и наследник — твой.
— Есть! Благодарю, командир! — боец уж было сорвался искать деньги, однако Сурдос его осадил:
— Стоять. Ты же на дежурстве. Как сдашь пост, то и займёшься.
— Но моя смена окончится только завтра вечером…
Сурдос махнул рукой, мол ему плевать, и перевёл взгляд на Аргона:
— Уведи его. Можешь бросить в яму к крестьянам.
— Понял, командир. — Аргон ткнул остриём в спину Зархану. — Идём, пацан, и лучше без фокусов, не то порвут тебя на куски, как псину.
Зархан молча поднялся и вышел из шатра. Сердце кипело. Душа горела. Но яростью делу не поможешь. Нужно искать выход. Его вели через гряду установленных шатров под десятками недружелюбных взглядов соплеменников. Они пока не знали, что он — наследник "Лапы", а узнав, вряд ли бы что-то изменилось. Зверолюди уважали силу, а клан Зархана к таковым больше не принадлежал.
Боевая группа академии: "Белый рассвет" двигалась по северному тракту в сторону Леса Смерти. Уже вечерело, пришлось остановиться на ночёвку. В этом походе на гоблинов не было необходимости в бешенной спешке. Главное не выдохнуться раньше времени, иначе это чревато проблемами. Поэтому миссия проходила в щадящем темпе, тем более в такое непростое время года.
— Разбиваем лагерь. — отдала приказ Луиза.
Тотчас её команду передали по всему отряду, и обоз остановился. Они не доехали до огромных валунов, у которых обычно останавливался Аполлон в своём пути на ферму, но к слову: за половину дня был преодолён самый неприятный участок дороги, так что по его расчётам, если они начнут путь с самого-самого раннего утра, то достигнут границ Леса Смерти к завтрашнему вечеру.
Отряд разбил лагерь, сформировав из телег кольцо, внутри которого началась установка палаток. Вышло довольно удобно: телеги закрывали от ветра, да и ящеровозы не мешали друг другу, а ели сено каждый на своём месте.
Аполлон только сейчас осознал, что допустил промах, выехав на одной лошади. Ни повозки, ни палатки. И как теперь ночевать?
«Это же надо… Старик Марон так запудрил мне мозги, что я толком и не собрался…» — он стоял в стороне, чувствуя весь сюр ситуации.
— Эй, Аполлончик, ты чего палатку не устанавливаешь? — окликнула его крупная барышня, та самая толстушка.
— А, это ты, Софья, — обернулся Аполлон и увидел её взгляд, в котором закралась однозначная мысль. Да, чтобы сходу понять желания толстухи не нужно было обладать экстрасенсорными способностями. — Кажется, я забыл палатку.
— В самом деле? — подошла она к нему ближе.
Казалось, прямо сейчас Софья должна была аппетитно облизнуться и схватить бедняжку-демона, как лакомый кусок тортика, но рядом появился Мару.
— Ты не взял палатку?! — поправил он очки с искренним удивлением. — Я не подслушивал! Вернее, это вышло не специально. — тут же объявил очкастый, что не при чём.
— Да. Спешил, вот и не взял. — пожал юный демон плечами.
— Ну, в моей хватит места на двоих. — ответил ему Мару.
— Эй, очкарик! — возмутилась Софья. — Что ты устроил? — она так недовольно шикнула, едва ли проклиная. — Потянуло на мальчиков?
— Кх… — закряхтел Мару. — Это не то…
«Ну вот… — почесал висок Аполлон. — Пойду в палатку с Мару, и толстуха от обиды закинет слух, что мы голубки. Пойду с толстухой, и она точно не упустит свой шанс… вдвоём, в палатке, в холодную ночь… Чёрт… И чё делать? Ладно, зато с ней хоть будет тепло.» — Похоже, Аполлон уже смирился со своей судьбой, выбрав вариант провести ночь, отбиваясь от озорной пышки, но тут объявилась Луиза фон Шиллер:
— Что такое? Где твоя палатка? — обратилась она, естественно, к демону.
— Забыл. — вздохнул Аполлон, чувствуя себя поистине дурацки.
Фон Шиллер окинула его странным взглядом, мол как можно было забыть такое! Всё же это военный поход, а не игрушки. Покопавшись в сумке, блондинка достала яблоко и бросила его толстушке, та успешно поймала угощение, Луиза же сказала:
— Что с тобой поделать. Позволить тебе ночевать с девушками я не могу, у нас поход, а не балаган. Идём. Чтобы ты ночевал на улице тоже не допущу. Зима же. — и пошла вперёд.
Аполлон не долго думая, увидев взгляд Софьи, тут же пристроился рядом с ректором. Не поспей он, уже через секунду его бы схватили и повели насиловать. Сто процентов.
Софья растерянно хлопала глазами, глядя то на спину Луизы, то на яблоко. Мару поправил очки, не понимая, с чего его приписали к обществу девушек? Он ведь тоже ночёвку предлагал…
…Луиза залезла в свою повозку, вытащила из кипы мешков тент и протянула Аполлону:
— Поможешь?
— Да, конечно.
Спохватился демон, взяв материал в охапку. Затем последовали и длинные деревянные колья для каркаса палатки. Когда разгрузка была завершена, они нашли свободное место внутри лагеря и принялись, как и все члены отряда, к установке временного пристанища. Аполлон вбивал колья в мёрзлую землю. Ему не приходилось устанавливать палатки, но, подсмотрев, как это делают соседи-студенты, он быстро понял что к чему и взял инициативу.
— Осталось натянуть тент. — вбил он последний длинный кол в землю.
Луиза кивнула. Вместе они растянули полотно по каркасу, и Аполлон принялся вбивать колышки под углом в сорок пять градусов, а после к ним же привязывать стропы тента. Когда палатка была установлена, ректор похлопала его по плечу:
— Неплохо, ученик. Выглядит надёжно. Можешь заносить свои вещи внутрь, я пока пройдусь по лагерю. Скоро будем ужинать.
— Есть, госпожа ректор! — снова выгнулся Аполлон по струнке и приложил ладонь к капюшону, как бравый военный.
Фон Шиллер только улыбнулась на это странное действие. Такому точно не учили в академии, но выглядело довольно занимательно. Она в приподнятом настроении направилась смотреть как идут дела у остальных членов отряда.
— Госпожа, вам помочь с палаткой? — встретилась ей по пути Жанес.
— Ты чуточку опоздала. — слегка улыбнулась ректор.
— Правда? Обычно вы занимаетесь установкой самой последней, пока не убедитесь в результатах группы… — с задумчивостью удивилась аспирантка.
— В этот раз я ночую не одна, так что пришлось позаботиться о палатке сразу. — ответила ей Луиза и, больше ничего не сказав, продолжила свой обход по лагерю.
— Не одна? — удивлённая Жанес проводила спину ректора взглядом, полным вопросов.
Пока фон Шиллер занималась проверкой, повара отряда заканчивали приготовление ужина. Блюдом вечера была назначена самая обыкновенная мясная похлёбка. Зато насыщенная, и, что неважно, горячая. Когда всё было готово, студенты выстроились с мисками в очередь.
— Как пахнет… — втянула Софья ноздрями воздух, чувствуя аромат бульона, исходивший от кастрюль на установленных столах.
— Вынужден согласиться. — поправил очки Мару.
— Пахнет и правда занимательно. — кивнула Аура.
— Поскорей бы получить порцию и уйти в палатку. Так холодно… — держалась за плечи Зана, поправив свою розовую чёлку.
Аполлон стоял рядом молча. Он уже обратил внимание, что все студенты определены в небольшие группы. Да и большинство, судя по всему, малознакомы друг с другом, так что понятно почему к его новым товарищам так никто и не подошёл за время похода. Видимо, в академии учится так много людей, что знать всех просто невозможно.