— Стеллочка, за кого болеешь?
Принц, пригубив вино, перевёл взгляд с турнирной площадки, на которой уже стояли двое воинов, готовые по отмашке герольда сорваться навстречу друг другу и сразить в честном поединке. Старое соревнование без применения навыков и магии. Дань вековым традициям.
— Ни за кого.
— Кхм. — кашлянула тихо Сицилия. Старшая Ди Мартинус так же находилась в ложе, как и личная охранница принца.
— Ни за кого из этих двух. — исправилась тут же Стелла и мило улыбнулась, затем взглянула в глаза принцу. — Я бы хотела поболеть за вас, только вот боюсь это невозможно. — и состроила печальное лицо.
Очень привлекательное даже для третьего наследника Харвуса. Он незаметно проглотил слюну, чуть нахохлился. Вышло больше на инстинктах, это как если бы самец горел желанием показать самке свою мощь и доминацию. Немного хриплым голосом Алистер ответил:
— Это ещё почему? Для принца Харвуса нет ничего невозможного!
Стелла захлопала глазами, строя из себя дурочку. Похоже, любимое её состояние в последнее время. Так можно и привыкнуть.
Алистер улыбнулся уголком губ, совсем не видя истины перед носом:
— Моя леди желает посмотреть на что я способен? Я правильно понял?
Синеволосая взяла в ладонь один из локонов и крутнула неловко пальцем, намотав кончик. Взгляд опустила вниз, затем восхищённо посмотрела на самодовольного принца. Тот чувствуя, что, наконец, нашёл к ней подход с полуулыбкой ответил:
— Так и думал. Я поучаствую в битве магов. Сражаться на мечах и копьях дело деревенщин. Алета, — взглянул он строго на телохранительницу. — Оставь заявку на магическое состязание.
— Мой принц… — пыталась возразить блондинка.
Тот лишь злобно зыркнул, давая понять, что не намерен спорить. И если телохранительница продолжит, то унизит его, а значит заслужит порку. И это, действительно, порка. Без пощады и какой-либо человечности.
— Вроде бы, следующие как раз и соревнуются маги. — словно вспоминая, произнесла Стелла.
— Тогда поспеши, Алета. — взглянул принц на блондинку.
Та, обречённо кивнув, выглянула из вип-кабины и отдала распоряжение одному из охранников, и снова встала подле Алистера. Принц сидел довольный собой. Убить двух зайцев одним выстрелом. Он и так намеревался поучаствовать в турнире и показать нефердорцам на что способен, а тут ещё просьба этой глупышки Стеллы! Как удачно всё сложилось. Только пусть попробует не отдаться ему этой ночью после его поединка! Тогда возьмёт её силой.
— Простите, принц, я отлучусь. — скромно произнесла Стелла.
— Не задерживайся. Если не хочешь пропустить моё выступление.
Стелла кивнула и вышла из вип-кабины, оставив Ди Мартинус вместе с принцем и охранницей.
— Простите, Стеллу. Она привыкнет. — нейтральным тоном произнесла Сицилия, ей как матери было неловко от поведения дочери. Ведь каждое сказанное слово в упрёк от синеволосой бросало тень на дом Ди Мартинус.
— Конечно привыкнет.
Алистер довольно хмыкнул, даже не посмотрев в её сторону. Его совсем не заботили все эти светские беседы, особенно с деревенщинами из Нефердорса. С пелёнок привыкший к тому, что всем перед ним стелились, ему сложно было считать других равными себе.
На арене мечник увернулся от выпада копья и, удачно сократив дистанцию, ударил тупым клинком в район груди копейщика. Очередные два бала в его копилку. Верхняя половина песочных часов опустела, флаговой махнул красной тканью, обозначив тем самым конец поединка.
— Победитель Тар Урса! — махнул герольд в сторону мечника.
Народ завизжал, аристократы сдержанно захлопали. Дождавшись когда воины покинут боевую площадку, в центр вышел ассистент герольда. Обычно он объявлял о ступенях мероприятия на данной арене. Естественно, это не была главная городская площадка. Главная откроется в субботний вечер, и бои там пройдут совсем иного характера. Бои, в которых участвуют отборные воины королевств с применением боевого оружия и магии. Бои, в которых льётся кровь, рвутся жилы, кипит кровь и бушует адреналин.
— Дорогие зрители! Перерыв десять минут! Затем начнутся состязания магов! Не пропустите!
Ассистент сделал объявление и удалился. На этом его обязанности закончились, по крайней мере в ближайшие десять минут.
В одной из вип-лож двое взрослых мужчин наблюдали за суетой арены, мирно и не торопясь наслаждаясь варёными крабстерами и старым выдержанным вином. Один из них с аккуратной бородкой и усами, с кучерявыми чёрными волосами был немного полноват, но при этом имел необычайную харизму. Ланс Антицкий. Замминистра по торговым отношениям Близанта. Возможно, его должность не была одной из столпотворящих, но статус данный политик имел исключительный. Хитрый изворотливый ум, умение найти подход не только к друзьям, но и врагам, продвинули его во власти от аристократа средней руки до высшей знати.
Небрежно сняв панцирь с ракообразного, он принялся высасывать содержимое, то и дело усмехаясь и бросая в сторону своего собеседника насмешливый взгляд.
Напротив, в мягком кресле, приахивая от наслаждения, сидел толстяк в годах. Через его расстёгнутую рубаху проглядывалась покрасневшая грудь, покрытая седой растительностью. Начисто выбритая голова блестела от пота, лишь длинные седые усы украшали его холёное лицо. Одной рукой он держал кубок с вином, а второй — ухватился за волосы моложавой нимфетки, стоявшей на коленях между его ног и работавшей головой верх-вниз, ублажая желание своего господина.
— Ох, Ланс, давно мы вот так не отдыхали…
— Из твоих уст это звучит так грязно. Не порть мне аппетит, Вольрик. — близантиец запил пережёванное вином, вытер пальцы о ткань и, ухмыльнувшись, сказал:
— Заканчивай уже. Мы поговорить хотели, забыл?
— Ща-ща! Уже почти! — толстяк краснел, в какой-то момент прижал голову девчонки к паху сильнее, из его рта раздался довольный вздох. Она в свою очередь промычала, закашляла.
Грубо оттолкнув рабыню, Вольрик натянул штаны, испил вина и развалился в кресле удобней:
— Ты проглотила?
— Д-да, господин…
— Тогда принеси нам закусок.
— Слушаюсь. — она, поправив платье, выскочила из кабинки, оставив мужчин наедине.
— Не прошло и два часа. — с ухмылкой произнёс Ланс.
— Будешь в моих годах…
— Ладно-ладно, понял, а то начнёшь ща ворчать. Перейдём лучше к делу. Надеюсь, к операции всё готово?
— Обижаете, замминистра Антицкий. — с улыбкой долил толстяк вино из кувшина себе и собеседнику. — Наши войска уже заждались приказа. Вопрос лишь в том, готовы ли ваши зверолюди…
— Они готовы. — криво улыбнулся Ланс. — Ваш король должен быть в курсе, как непросто было устроить переворот в Великом Лесу. Я потратил много золота. Очень много золота. — он подвинул чашу с крабстерами к толстяку, словно передав пас.
Тот хмыкнул, взял одного из них и ответил:
— Он и ваш король. Король Харвуса — король для всех людей. В том числе и для Близанта. — про золото толстяк решил тему не развивать, боясь остаться без штанов. Уж больно скользкий этот тип Антицкий.
— Не будем в очередной раз затевать этот спор, Вульрик. — не согласился с ним Ланс о статусе короля и наместников.
— Согласен. — кивнул харвусиец, откусил клешню и с набитым ртом спросил:
— До сих пор не верится, что ты провернул со зверолюдьми.
— Это было просто. — ухмыльнулся Ланс.
Амбиции шамана Кзалеса потерпели крах. Нет, поначалу всё шло как и было запланировано: одно за другим племена подчинялись и входили в состав Тяжёлой Лапы. Казалось, объединение народов зверолюдей успешно завершится, однако, в Великом Лесу явилась новая сила. Молодая кровь, новоявленный вожак, решивший, как и шаман, объединить народы зверолюдей в один клан и создать единую систему правления. И этот вожак оказался марионеткой Близанта. Близантийцам было совершенно плевать на происходившее в Великом Лесу, но в момент когда поставки древесины для их кораблей прекратились, всё из-за военных действий шамана, то им пришлось вмешаться. Куратором назначили Ланса Антицкого. Хитрый и изворотливый политик решил не просто помешать объединению кланов зверолюдей, а неожиданно возглавить сие явление. Тут-то он и придумал план о становлении своего молодого игрока, которого поддержал военной силой Близанта. В итоге Тяжёлая Лапа проиграла, большинство зверолюдей перешли на сторону победителя. Шаман Кзалес же с оставшимися доверенными людьми затаился в глубине земель клана. И теперь в знак повиновения молодым вожаком перед Близантом армия зверолюдей была готова осадить Нефердорс. Это и обсуждали на встрече двое агентов двух королевств. Ланс и Вольрик. План по расчленению Нефердорса между Харвусом и Близантом по средством захвата столицы.
Стелла вернулась в ложе. Войдя без стука, она присела в кресло, рядом с матерью, и улыбнулась:
— Успела.
Принцу хотелось узнать, где она была столько времени, но, естественно, он не мог, лишь сказал:
— Выглядишь посвежевшей.
— Прям как вы, принц.
— Именно… Эт-то я и хотел сказать. — чуть запнулся Алистер.
От чего чуть покраснел и отвернулся в сторону арены. Там уже выступал герольд, делавший объявление.
— Третья ступень состязаний наступила! Сражения за гранью! Битва умов! Заклинаний и волшебства! Встречаем первую пару!
На поле арены выбежал представитель одного из участников пары. Длинная синяя мантия, на голове короткий колпак, говоривший о его причастности к ступени развития подмастерья. Ученик академии ''Белый рассвет'', судя по его одежде и значку. Все неожиданно удивились, от чего представлять мага выбежал студент?
— Она палит до тла! Морозит, как мгла! Если вы повстречаете её на пути, не обольщайтесь. Вам конец! Рина Огненная! Встречайте!
Студент указал на двери, сам же подбежал к стойке с зельями, заняв своё место. Никогда не знаешь, когда понадобится врачебная помощь в состязании магов. И уверен он был в том, что оказывать помощь придётся сопернику. Если сама Луиза фон Шиллер отзывалась об этой загадочной женщине так восторженно! Его же, простого ученика, поставили представителем. Свезло так свезло!