— Мои гоблины! Сожрать здесь всех! Никого не щадить! В атаку!!!
«Это…» — глаза Зархана заслезились пуще прежнего.
— За Королико!!! А-а-а-р!!! — послышался хор визгов.
И в этой гуще тьмы начался ад. Визги гоблинов, крики зверолюдей, ничего не видевших в дыму, сплелось воедино всё. Зачавкала под мечами плоть, зазвенела сталь доспехов, захрипели распарываемые когтями глотки.
— А-а-а! Мои глаза! Мои глаза!
— Не-е-ет! Сдохни-сдохни!
— Обороняйтесь! — прозвучал среди воплей крик Сордуса. — Заклинание ветра! Кастуйте! Бегом! — он сам выхватил меч и принялся рубить направо и налево, не совсем понимая, где враг. Действовать вслепую ужасно. Очередной взмах, чавкнула плоть, пропищал раненый гоблин. Сордус взмахнул ещё раз, в этот раз промахнулся. Его глаза рыскали из стороны в сторону, действуя больше на звук. Внезапно в тёмной гуще он увидел то, что не должен был: словно два красных граната во тьме, к нему приближались чьи-то алые глаза. Так быстро. Так неуловимо.
— Что это… — вымолвил Сордус, взмахнув клинком наотмашь. Отчего-то вид этих глаз навеял страх. Мурашки. Слишком жуткие глаза в этой тьме.
— Не подходи! — махнул он мечом ещё раз.
На этом его крик прекратился. Как и атака. Замерев в неоконченной атакующей позе, он наощупь взялся ладонью за чужую руку, пробившую его грудь, и прохрипел:
— Что… ты… такое…
Аполлон, неимоверно злой, медленно придвинувшись к его застывшему лицу, прошептал:
— Твоя погибель. Теперь сдохни, мразь.
И резким движением вырвал сердце Сордуса, после чего бросил на грязную землю и так же исчез в темноте.
Во тьме пылал хаос битвы. Танец клинков, карусель смерти. Зверолюди желали услышать крики боли на своём пиру. И гоблины предоставили им такую возможность, наполнив поляну криками их же глоток. Зархан, истекая кровью, привязанный к дыбе, рыдал словно ребёнок. Он не боялся сегодня умереть. Но внутри сердца всё же таилась мысль о несправедливости судьбы. И вот эту судьбу изменил его друг. Кто ещё это мог быть? Рука демона легла на плечо наследника в этой кромешной тьме:
— Я пришёл, брат.
— Братец… — шмыгнул Зархан носом.
— Выпей. — приставил Аполлон к его губам колбу с зельем.
Тот испил снадобье исцеления, и демон вытащил кинжал из его тела, а после освободил от оков.
— Харсис! Не мог придти пораньше?! Заставил моё сердце разныться! — проворчал наследник среди битвы.
— Прости.
— Леорио! Те убегают! Поймать! — пропищал знакомый голос среди тьмы.
— Да, госпожа Карла! — ответил ей один из гоблинов и рванул со своими товарищами за пелену тьмы.
— И Карла здесь? — удивился Зархан, чувствуя как восстанавливается тело от выпитого зелья.
— Конечно! — кивнул Аполлон. — Она и собрала армию гоблинов хе-х! — он протянул Зархану меч Сордуса и произнёс. — Ещё несколько секунд, и дым развеется. Не хочешь размяться?
— Ты ещё спрашиваешь! — хмыкнул наследник, взяв наощупь протянутый меч. — У меня неплохой такой должок перед всеми тут!
— Вот это настрой, напоминаешь меня в молодости! — усмехнулся Аполлон.
— Чё?! Когда ты успел постареть, братец?! — оскалился Зархан.
— Ох, как много ты не знаешь! — улыбнулся Аполлон.
Дым развеялся, демон окинул взглядом поляну, заполненную трупами, как зверолюдей, так и гоблинов. Сражение подходило к финалу. Лишь оставшийся десяток зверовоинов ещё едва отбивались в формах зверей, сбившись в кучу. Гоблинам пробить звериную защиту было куда сложней чем доспехи, так что всё что им оставалось — давить числом. А их тут было под две сотни.
— Откуда столько наших… — пробормотал удивлённый Зархан, наконец, увидев поле битвы. Он, действительно, назвал нашими именно зеленокожих коротышек.
— И не говори, сам удивился. — улыбнулся Аполлон. Повернув лицо к наследнику, он подмигнул. — Я ушёл! — и расплывшись в теневом образе, оказался в десяти метрах впереди.
— Постой! — возмутился Зархан, что демон вот так обскакал его прямо на старте. Затем вдруг осознал, что лицо Аполлона под маской выглядит иначе. — Эй, твоё лицо! Чё происходит?! — и сжав рукоять меча, поспешил ворваться в схватку.
— Королико! Они сильные! — пропищал вожак гоблинов, увидев, как Аполлон пробежал мимо.
— Ага! — ответил ему демон, и коротким движением отрубил лапу одному из атаковавших его тигров.
— Ра-а-а! — взревел зверовоин и снова накинулся на демона.
Быстро. Мощно. Это, поистине, был человек в шкуре зверя. Только вот Аполлон был не просто зверем. Чудовищем. Уйдя от прямой атаки зверя, парировав всего лишь одну целую лапу, он рубанул мечом по его черепу, срезав верхнюю часть по виски. Тигр так и упал с оголённым мозгом в снег, дрыгая ногами в агонии.
Второго зверя прикончил Зархан. Вогнал меч по рукоять в грудь юркому хорьку. Тот хоть и был прыткий, но от ярости наследника уйти не смог. Меч вынуть Зархан не успел — пришлось отпрыгнуть в сторону от атаки слона. Аргон ещё был жив. В звериной форме мощного человекообразного слона под три метра ростом и мощными конечностями он бросился не просто бить, а бомбить ударами мощных рук, в надежде проломить наследнику грудину.
— Кх! Харсис! — увернулся Зархан от очередного удара, краем глаза зацепив картину, как гоблины добивали остальных, а Аполлон вынимал меч из груди звероволка.
«Братец, ты стал сильнее. — улыбнулся он, увернувшись от прогудевшего хобота, что был не менее опасным чем боевой молот. — Я не могу отставать!» — и в парировании атаки, укусил свою ладонь. Руна на его клыке засияла сиреневым оттенком, после чего всё его тело охватил магический свет. Через несколько секунд трансформации над поляной Леса Смерти проревела медвежья глотка:
— Ра-а-а-а-р-р-р!
Истинный рёв медвежьего рода.
Бивол, с грудью, пробитой гоблинским деревянным копьём, лежал у одного из пеньков, из последних сил, наблюдая, как молодой медведь набросился на зверослона. Без страха и сомнений. Как настоящий вожак. Странно, но в эти последние секунды жизни старого гвардейца охватила гордость:
«Ваша светлость… будьте достойным вожаком… смойте наш позор… возродите могущество Лапы… молю…» — его рука обмякла, а в мёртвых глазах ещё отражалось, как бурый медведь, забравшись на спину слона, в ярости отрывает тому голову…
…Каждая битва имеет начало и конец. Битва на ферме тоже подошла к завершению. В этом сражении погибло порядка семидесяти гоблинов, многие были ранены, но даже так победный клич раздался на многие километры вокруг:
— Ура-а-а! Победили!
— Королико! Отбили ферму! Ха-ха!
— Госпожа Карла! Госпожа Карла! Видели как я этого пришил?!
Десятки возгласов слились воедино. Возгласы радости, стоны боли, бок о бок, как и в финале любой битвы.
Аполлон вытер окровавленный клинок о плащ убитого зверочеловека и вложил меч в ножны. Зархан, приняв форму человека, тряхнул головой, поднялся с колен на ноги и посмотрел на своего друга. Демон тем временем запрыгнул на один из пеньков и, сняв капюшон, а затем и маску, громко произнёс:
— Вы все!
Гоблины притихли.
— Моя стая! Мои воины! Каждый из вас не пожалел плоти и крови ради меня! Я не забуду этого. Не забуду я и павших. — окинул Аполлон взглядом тех гоблинов, что лежали в окровавленном снегу и больше не дышали. После посмотрел на стоявших тихо и внимательно слушавших зеленокожих. И улыбнувшись, прокричал:
— Чёртовы Смельчаки! Безбашенные засранцы! Горжусь вами, чертяги! Так держать!
С сияющими глазами гоблины завопили:
— Королико!!!
— Наш Королико!!!
Многие даже зарыдали. Вероятно, почувствовали искренность юного демона, ведь его слова, поистине, исходили от души. Если бы не гоблины, кто знает, как бы всё обернулось.
Аполлон пристроил маску на место, как и капюшон, спрыгнул с пенька и подошёл к Зархану. Наследник, поражённый не на шутку, однако, не речью, а внешностью демона, стоял, тыча в сторону его лица пальцем:
— Ты! Ты! Такой красавчик?! Что произошло, братец?!
— Хе-хе! — улыбнулся Аполлон и положил ему ладонь на плечо. — Как ни странно, брат мой, но успел стать высшим. Пока ты тут развлекался.
— Развлекался?! Я чуть коней не двинул! Ха! Ха-ха-ха! — и он так истерично рассмеялся, что демон не выдержал и засмеялся следом. Гоблины также подхватили всеобщий смех, даже не понимая, что оба друга радовались тому, что выжили в очередной передряге.
— Ох! Хорошо то, что хорошо кончается… Идём, надо разжечь костры, чего-нибудь поесть. — кивнул Аполлон Зархану, успокоившись. — Как раз расскажу всё что успело произойти.
— Да уж, расскажи!
— Пи! — пискнула Карла, запрыгнув на плечо Аполлона и взглянув на Зархана. — Рада, что с тобой всё в порядке, старший братец.
— Карла?! Что с твоим телом?! — удивился наследник, увидев, что крыса стала такой миниатюрной, словно хомячок, но какие же пушистые были три её хвоста! Однако, удивился он больше не её внешнему изменению, а одежде на ней. — Это халат?! Кимоно?!
— Тс! — цокнула крысиная аристократка, сделавшая новый шаг в эволюции, и задрала нос. — Девушке не предстало расхаживать голой. Смотри, какой мягкий шёлк… м-м-м… божественно… — погладила она коготками один из рукавов своей одежды.
— П-понятно… — удивился Зархан новым изменениям подруги.
— Королико! — подбежал к ним один из гоблинов и обратился к Аполлону. — Тама пленные, што делать прикажете?
— А, точно! — спохватился Зархан.
— Пленные? Хм. Пусть посидят ещё немного. — ответил демон, особо не раздумывая над данным вопросом. — Нужно прибраться здесь. — и прищурив взгляд, потёр пальцами показывая на прибыль. — Если вы понимаете о чём я.
— Вот же, демон! Конечно, понимаем! — усмехнулся Зархан, сразу смекнув, что Аполлон хочет прибрать к рукам всё награбленное зверолюдьми, а свидетели — в лице пойманных сидели в ямах многие дни, так что посидят ещё немного.
— Тогда к делу. — кивнул демон, довольный взаимопониманием с другом.
И гоблины приступили к обчистке палаток. Были найдены сундуки с дорогими тканями, множество золотой и серебряной посуды, драгоценности, оружие, деньги. Всё это добро с разграбленных караванов, вместе со скакунами увели вглубь леса, в одно из гоблинских племён, которое поклялось служить демону. После трупы зверолюдей собрали на подготовленные деревянные настилы, дабы в дальнейшем сжечь. Конечно, перед этим с них сняли доспехи и уцелевшее обмундирование. Гоблины не брезговали ничем. Часть из поношенных одежд Аполлон решил выделить для пленников. Между делом он рассказал Зархану, как встретил Карлу. Изначально та оказалась в ловушке с гоблинами-охранниками, но вскоре прокопали выход наружу, после чего бросились на поиски гоблинов, ушедших на охоту. Воссоединившись со всей стаей, гоблин-вожак предложил крысиной аристократке отправиться в соседние племена и установить союз, жаль, что пришлось бы делиться информацией о пришествии Королико, ведь им так хотелось служить ему самолично. И вот, новость о появлении Королико достигла близ живущих племён. Странно, но сомнений служить Аполлону ни у кого не возникло. По итогу Карла собрала армию в три сотни и была намерена атаковать штаб зверолюдей. Гоблины отчего-то боялись её, особенно увидев три пушистых хвоста, возможно, чувствовали, что это далеко не просто зверь, что-то в ней было пугающее. А уж когда гоблин-вождь называл её госпожой, а всем рассказывал, что Карла — приближённая Королико, то все сомнения, если и были по поводу лидерства крысы, тут же исчезали. План атаки был прост, дождаться, когда зверолюди насытятся едой и алкоголем, а после напасть на них. Но тут объявился Аполлон. Он явно спешил на ферму, почувствовав неладное. В итоге под его командованием была сформирована идея напасть на звер