Аполлон подошёл к нему и присел рядом на корточки:
— Старик, подними лицо.
Маг поднял взгляд серых глаз, полных печали. Он понимал, что молодой Адакрас, вернее Аполлон уже принял решение.
— Ты правда считаешь, что Нефердорс для меня не имеет значения? Вы все, — посмотрел юноша на Аён, Марту, Зархана. — Поймите, я и сам не горю желанием идти воевать. Но этот город больше не чужой для меня. Я не хочу, чтобы он был разграблен… разрушен… К тому же, старик, прибереги золото, оно ещё понадобится, поэтому дай мне свободу действий. После войны, так уж и быть, посетим храм тени, как ты и просил.
Серые глаза Марона расширились. Неужели юный Адакрас дал добро?!
— Слушаюсь, господин! Слушаюсь! — начал он биться лбом о пол.
Аполлон похлопал его по плечу, понимая, что даже если попросить старого прекратить, тот продолжит долбиться головой и дальше.
— Ладно, пока старик занят, перейдём к первой фазе плана, — улыбнулся юный демон…
Стелла вошла в холл главного корпуса академии, сняла на ходу шляпу, перчатки и, удивившись толпе студентов возле информационной доски, направилась к гардеробу.
— Доброе утро, Стелла, ты сегодня рано, — поздоровалась зашедшая в гардероб следом Лилиан. На лице плоскодонки — лёгкая улыбка, в глазах — озорные огоньки.
— Доброе. Не спала всю ночь, вот и приехала пораньше. Сколько там до пар? — сняла синеволосая шарф, а затем повесила его вместе с мантией и шляпой на индивидуальный номерной крючок.
— Ещё сорок минут, — сняла и Лудос верхнюю одежду, после чего направилась к зеркалу. Мимо прошли две студентки, от чего та задержала дыхание. Настолько суккуба была брезглива. После она достала расчёску и принялась расчёсывать волосы.
— Слышала? Великий лес объявил нам войну.
— Ещё бы не слышала. Отец с матерью уже закупают припасы в семейный подвал, — Стелла встала рядом и принялась поправлять причёску. Она пригляделась к лицу Лилиан.
— Ты чего такая улыбчивая?
— Заметила наконец, — ухмыльнулась милашка Лудос. — Вчера я приходила за зельями к тому красавчику…
Стелла улыбнулась:
— И?
— И мы пошли ужинать в таверну, — с напускным смущением заявила Лилиан.
— Серьёзно? — удивилась синеволосая. — Я думала ты с ним рядом совсем теряешься. И как всё прошло?
Суккуба посмотрела по сторонам и, поддавшись к уху Мартинус, нашептала что именно произошло после.
— Ого… А ты время не теряла, — улыбнулась Стелла искренне. Она совсем не ревновала, даже была рада за подругу.
— Это ещё не всё, — ухмыльнулась Лилиан. — Я действовала с ним как на допросе, — показала она кулачок. — И заставила его признаться в чувствах к тебе! Оказывается, ему ты нравишься не меньше. Ох уж этот Аполлончик… — вздохнула она, вспомнив о пикантных моментах свидания.
— Что ты сказала? — замерла Стелла.
— Ты нравишься ему, глупышка! — усмехнулась Лилиан. — Так что сегодня твоя очередь посетить магазин.
— Нет… Ты сказала: Аполлончик… Его зовут Аполлон? — взгляд Стеллы нужно было видеть: потерянный, испуганный, суетливый.
— Д-да… Что-то не так? — не понимала Лилиан.
Стелла бросилась за мантией и шляпой.
— Куда ты? — удивилась суккуба.
Другие студенты тоже удивлённо уставились на суетливую Мартинус, которая всегда была сдержана в эмоциях, как кусок льдины.
— Я должна его увидеть… Срочно… Очень срочно! — ответила синеволосая и, застёгивая пуговицы на ходу, промчалась на каблуках через холл, выскочив на улицу.
Лилька помчалась следом. Догнав Мартинус у ворот академии, остановила её:
— А ты шустрая! Хух! Вон, смотри! Транспортная служба! Давай остановим!
Стелла взглянула вдоль улицы и, заметив экипаж, махнула кучеру рукой. Она не прогоняла Лилиан, не до того ей было. Хаос мыслей мчался в калейдоскопе событий. В голове сложился пазл.
«Он стал высшим. Не может быть… Как… Не верю… Но это объясняет, что человек не мог мне понравиться… — она запрыгнула в карету, Лилиан присела рядом, сообщив куда ехать, и умолкла, чувствуя как Стелла зависла в своих мыслях.
«Тогда почему он не забрал награду? Ещё вчера, на крыше. Ясно. Он играл. Играл со мной, как с дурочкой. Мерзавец. Подлец.» — Стелла до скрипа сжала обивку сидений.
Это, естественно, не ускользнуло от Лилиан: «Госпожа рассержена. Почему? Надеюсь, это не я — причина её дурного настроения. И зачем ей понадобилось увидеть Аполлона? На неё это так непохоже.»
Стелла бурила взглядом деревянный пол кареты.
«Выходит, мне придётся служить ему? Всю жизнь… Только не это… Что мне делать… — в её синих глазах начали наворачиваться слёзы от страха неизвестности. — О чём я думала, когда заключала этот контракт… Но разве реально панору стать высшим? А этот стал! Ещё и невозможно быстро! Мерзавец! Как он, вообще, посмел?! — она постаралась незаметно вытереть влагу под глазами. — Что мне ему сказать? Он ведь до сих пор не знает, что я и была под маской. Кажется, Лилиан сказала, что я ему понравилась. Может, вымолить у него свободу?» — Стелла вспомнила, каков Аполлон на самом деле. В магазине прикидывался таким добрячком, а на крыше показал, что тот ещё скотина!
«Нет… Этот подлый демон точно не отпустит меня просто так! Наверняка, сделает со мной и то… и это… — она сглотнула, вспомнив его алые глаза, его улыбку, как он мило общался в магазине. — Вчера на крыше, я сказала ему, что он недостоин. Но этот змеёныш не показал гнева или обиды. Может он, правда, не так плох, и получится договориться?»
Из-за размышлений синеволосая даже не осознала, что карета остановилась.
— Стелла, мы стоим уже минуту. Может пойдём? — побеспокоила её Лилиан.
— Уже приехали? — оторвала Мартинус взгляд от пола и посмотрела на плоскодонку, та, выглядев явно обеспокоенной, кивнула.
Стелла напялила шляпу и, открыв дверцу, покинула экипаж.
— Благодарю за поездку, — протянула она медную десятину кучеру.
— Всего хорошего, — приподнял тот подол капюшона и, убедившись, что Лилиан тоже покинула карету, направил лошадей вдоль улицы.
— Хочешь, я войду первой? — предложила Лудос, глядя, как синеволосая не решалась сделать и шага в сторону порога магазинчика.
— Спасибо, — отозвалась Стелла и пропустила Лилиан вперёд, пока не совсем понимая, с чего начать разговор с Аполлоном. Ей ведь придётся признаться, что она и есть та демонесса в маске. К тому же, ей как женщине, вернее, молодой девушке, было немного непонятно, почему он медлил с наградой? Разве это не оскорбительно к её персоне?
— Постой. — произнесла она в спину Лилиан.
— М? — обернулась суккуба.
— Как я выгляжу? — спросила Стелла, покрутив идеальным лицом из стороны в сторону.
— Отлично, — ухмыльнулась Лилька, похоже, поняв странное настроение госпожи.
Видимо, юная Мартинус не выдержала и решила позвать Аполлончика на свидание прямо сейчас. Неужели так подействовал рассказ о том, как суккуба провела с ним время…
— Может лучше снять шляпу? Или расстегнуть мантию?
— Всё хорошо, Стелла, в этой шляпе ты выглядишь классно, да и мантия тебе идёт.
— Ладно…
Девчонки поднялись по каменным ступеням порога. Лилиан взялась за ручку и открыла входную дверь. Повеяло приятным ароматом трав, над потолком прозвучал входной колокольчик. Суккуба прошла в торговый зал, за ней, с колотившимся от переживания сердцем — Стелла.
— Аполлон! Ты дома? — позвала Лилиан юного демона. За стойкой кассира никого не было. — Разве у них сегодня не открытие?
Послышались шаги, и девушки переглянулись.
На лестнице показался старик Марон. Он, вытирая полотенцем ладони, спускался вниз.
— Доброе утро, барышни, добро пожаловать в магазин: "Источник".
— Доброе утро, — ответила ему Лилиан. — Не подскажите, где Аполлон? Мы его друзья, — улыбнулась она мило.
Старый пригляделся, после чего улыбнулся:
— Точно! Вы, кажется, заходили вчера.
— Да-да, пили с Аполлончиком чай, — поддакнула Лилиан. — Так, где он? Нам нужно кое о чём поговорить.
— Эх, — вздохнул искренне Марон. — Боюсь, господин Аполлон вернётся нескоро.
— Простите? — не поняла Стелла, шагнув из-за спины Лилиан. — Что вы имеете ввиду?
— На войну его призвали. Вот он и отбыл, буквально полчаса назад.
Лицо Стеллы нужно было видеть: «Он смеет покидать город… Снова не сообщив мне?! Этот… подлый конь!»
— Вы можете сказать, куда именно он направился? Полигон… площадь… подразделение… — перечисляла Лилиан, видя, как глаза Стеллы, смотревшие сейчас в пол, стали медленно наливаться магией.
— Хотели попрощаться? Понимаю, — кивнул старый. — Первый уровень, южный полигон, военный лагерь номер тринадцать. Поспешите, если хотите его увидеть.
— Благодарим! — кивнула Лилиан и потянула Стеллу за рукав, пошагав на выход…
…Демоницы поймали очередную карету и, доплатив извозчику за скорость, помчались на первый уровень. Ворота стражников удалось проехать без очереди, воспользовавшись статусом семьи Лудос, которой давно уже управляла малявка Лилиан, если так можно было назвать тридцатилетнюю суккубу под метр восемьдесят и грудью четвёртого размера.
Карета, выбиваясь из городского трафика, промчалась мимо горожан, едва не сбив зазевавшегося толстяка, и завернула к военным лагерям. Городские дома сменились казармами, тренировочными полигонами и куда более редкими тавернами и торговыми лавками. Но сколько же было здесь людей… Сотни, нет, тысячи. Военные, торговцы, простые жители, пришедшие проводить своих сыновей и отцов на войну.
Экипаж объехал по обочине образовавшуюся пробку у въезда на один из полигонов, и проехал дальше, не сбавляя скорости.
Наконец, достигнув территории тринадцатого лагеря и остановившись подле десятков припаркованных карет, кучер вытер со лба капли пота, и это несмотря на минусовую температуру, после чего бравым голосом произнёс:
— Приехали, юные леди! Как и обещал, довёз с ветерком! — он отодвинул узкое окошко в стенке кареты и протянул раскрытую ладонь за баблом.