— Хороший выбор, — юный демон достал из-за пояса нож, без каких-либо прелюдий закрыл пацанчику рот и, оттянув его ухо, принялся отделять от головы вместе с хрящами.
— Мф! Мф-ф! — одурело замычал Рико от боли.
Но всё закончилось быстро. Всего пара секунд. Схватившись за кровоточивший обрубок, пацан стал кувыркаться на снегу в агонии, мыча как немой. Естественно, он осознавал, что если закричит, то нагрянет стража. Тогда Рудольф и Аполлон расскажут что именно здесь происходит, и Рико понесёт уже настоящее наказание за воровство.
Когда конопатый перестал кататься на снегу и просто разлёгся на спине с испачканной в крови шеей и ладонью, гончар подошёл к нему и с неприязнью произнёс:
— Не ожидал, что ты — крыса. — после чего ушёл вслед за Аполлоном.
Догнав юношу, Рудольф спросил:
— Почему ты не позвал стражу? Самосуд в отряде наказуем, не знал?
— Я должен был забрать своё. Правильно поступил или нет — уже поздно волноваться. И да, — взглянул на него Аполлон, закинув меч в ножнах на плечо. — Спасибо за помощь.
— Угу, — кивнул рыжий толстяк. — Давай побыстрее вернёмся в палатку, не хотелось бы попасться дежурным.
— Согласен…
…Всю оставшуюся ночь Аполлону так и не удалось уснуть. Демонам был не нужен каждодневный сон, к тому же, зелье бодрости, что он выпил при народе, всё не отпускало.
Ещё было темно, когда над лагерем прогудела труба, оповестив о подъёме. Сотни мужей с заспанными лицами повыходили из палаток и принялись умываться: кто снегом, кто обтирать лица влажными тряпками, другие не заботились о таких мелочах и были готовы выдвигаться.
Аполлон с товарищами закончили с умыванием и складывали палатку. Рудольф уже рассказал всем о поступке молодого Рико. Лопоухому пришлось идти ночью к страже, после объясняться, что ухо отгрызла сельская собака. Типа приблудилась на запах кострищ и еды. Его приняли в полевой лазарет и оказали помощь, жаль ухо спасти не удалось. И вот с уже поджившим обрубком он подошёл к Аполлону и группе:
— Парни… — опустил он взгляд. — Знаю, я виноват. Дайте мне ещё один шанс, — он взглянул на демона, затем и на гончара.
Худоба Гришка внимательно посмотрел на его отсутствующее ухо и сглотнул, понимая, что ведь вместо Рико мог быть он. Хорошо, что уснул без задних ног.
— Чтобы ты ударил мне в спину? — произнёс Аполлон. — Нет уж, спасибо.
— Рико, тебе лучше присоединиться к другой группе, — произнёс гончар.
Лопоухий сжал кулаки, после чего поднял взгляд:
— Думаете я этого так хотел? Мне нельзя на войну! — стиснул он зубы.
— И поэтому ты решил украсть у своих, да? — влез в разговор седовласый кузнец. — Больше всех я ненавижу крыс. Скажи спасибо, что тебя не повесили как шавку. Так что проваливай отсюда по-хорошему, Рико.
— Ну и хер с вами! — шмыгнул носом конопатый и отправился к группе молчунов, сформированной сержантом.
— Не хер с ним сюсюкаться, — сказал кузнец Стюарт, взглянув на гончара и демона.
— Похоже так, — согласился Аполлон.
Всё-таки для него Рико был дурным мальчишкой. Демон прекрасно осознавал, что было бы — сдай он лопоухого страже, однако, решил дать ему второй шанс.
Только вот…
Через три дня похода Рико сделал вторую попытку кражи, уже в другой группе, и на этот раз был отдан стражникам с потрохами. Его бездыханное тело осталось висеть подвешенным за шею на придорожном дереве, войско же Нефердорса исчезло за линией горизонта…
Спустя два дня похода первая армия, приняв в состав собранное войско города Архск и ближайших поселений, приближалось к городу-крепости Урхан. Так как вечерело, было принято выбрать место для штаба и разбить лагерь. Генерал Армон ещё утром отправил вперёд разведывательные отряды, направив их сетью по приграничной территории Урхана. И вот, после ужина, собравшись вместе с вице-генералами в своём шатре, белый великан выслушивал доклад разведки.
— Господин генерал, военные силы зверолюдей сосредоточились по периметру городских стен, разбив лагерь у подножия. С западной и северной стороны заблокированы подъездные пути, на расстоянии в три километра от города расставлены караульные отряды. Подойти незамеченными не выйдет.
— Какова численность их сил? — спросил Армон.
— Как и предполагалось ранее: около сорока тысяч, господин.
— Против наших тридцати, — втиснулся в разговор "Атакующий царь".
— Ты не прав, Родэр, — хмыкнул Армон. — В стенах Урхана ещё пять тысяч наших солдат. Когда начнётся сражение, мы сможем взять зверолюдей в тиски. Главное — согласовать действия с городом.
— Господин генерал, собираетесь отправить отряд для проникновения? — поинтересовался Шадс.
— Даже не представляю как такое провернуть в осаде. У тебя есть предложение? — взглянул Армон на капитана.
— Из-за возможного обстрела лучниками, зверолюди, скорей всего, разбили лагерь на некотором удалении от городских стен. Нужно лишь прошмыгнуть мимо них в ночи. Если среди авантюристов есть толковые ассасины, то они способны провернуть такое, господин, — высказал своё мнение капитан Шадс.
— Всё бы ничего, — хмыкнул Армон. — Но у сторожевых псов зверян такой нюх, что учуят за километр. К лагерю не подобраться. Даже ассасинам.
— Сбить запах, — предложила уже Луиза. — Если скрыть запах, то это возможно.
— Может, — рассудительно кивнул старик Армон. — Только вот, кто согласится на такую смертельную миссию? Авантюристы не привыкли ставить голову под плаху. Как они ещё присоединились к войскам, до сих пор вызывает во мне смятение.
Пока генералы решали как быть с доставкой информации, в лагере подле горевших костров восседали младшие офицеры, в том числе и сержанты. Каждый думал о предстоящем сражении. Варлон вместе с боевыми товарищами, так же попавшими в первую баталию, жгли кострище с угрюмыми лицами.
— Выходит, нас отправят как мясо… — проворчал сержант Сурон.
— Так и есть, — кивнул Варлон. — Наш батальон выступит в авангарде, второй следом. Как я слышал от лейтенанта: нас поставят в правый фланг, он и станет атакующим.
— Мои чуть не сдохли на марше. Как ещё добрались до Урхана, ума не приложу, — посетовал Герсо, достав из углей запечённую картоху и, взяв ту в руку, тут же подул. — Ай-яй! Горячая! Афу-у-у! Фу-у-у!
— У меня так, вообще, сплошь отребье, — вздохнул Варлон. — Есть пара крепышей, остальные так, для массовки, — он будучи совсем без настроения тыкал концом сухой ветки в костёр.
— Кстати, Вар, это не из твоего отряда повесили того доходягу? — поинтересовался Сурон.
— Ага, — вздохнул Варлон. — Настроение теперь среди моих такое себе. Ну, я в папки им не записывался, — достал он палку из костра и поставил подле сапог, как старец.
— Всегда ты так говоришь, — ухмыльнулся Герсо. — А потом задницу за них рвёшь в бою. Ничего не меняется…
— Тц, — цокнул Варлон.
— Да будет тебе, Герсо, ты вспомни битву при Хстецке? Не ты ли спас своего новобранца от стрелы? Помнится мне, ты чуть концы не отдал, — хмыкнул Сурон.
Герсо откусил запечённую картошку, втянул холодный воздух, как пылесос, чтобы остудить горячую картоху уже во рту, и ответил:
— Это вышло случайно.
— Ну да. Случайно, — улыбнулся Сурон. — Ладно, чё делать будем, мужики? Встать в авангард с нашими новобранцами — смерти подобно. У кого какие планы? Может предложения? Думаю, офицеры бросят нас на произвол судьбы, а дальше начнут действовать по ситуации.
— Бой предстоит непростой, — произнёс Варлон. — У меня была идея вместо стандартных десяток — сделать пятёрки. Так новобранцам будет проще ориентироваться в мясорубке. Но это лишь мысли.
— А что? — жевал Герсо картоху. — Мысль неплохая. Вот представь, новобранцу-десятнику управлять десятком таких же новобранцев или пятью? Разница очевидна. В бою он и не вспомнит кого как звать, так что с пятью точно будет проще.
— Подтверждаю, — кивнул Сурон. — Это неплохая идея. Кажется, наши шансы выросли. На немного.
— Есть ещё идеи?
— Хм. Чтобы думать дальше, нужно пережить первую волну зверян, — произнёс задумчивый Варлон. — Выживем. Дождёмся подкрепления, тогда и будем решать на месте. Как минимум можно будет перевооружиться выжившим ополченцам.
— У тебя тоже недостаёт амуниции у новеньких?
— Ага, — кивнул вояка Варлон. — Хоть в Архске и добрали брони, но та ещё рухлядь. Вот замочим зверян, с них и прибарахлимся.
— Хах, ты как всегда, Вар! — улыбнулся Сурон.
— Чё поделать, приходится изгаляться, хы, — усмехнулся вояка. — Ладно, пора пойти проверить: что там мои, дрыхнут уже чи нет.
— Давай-давай, — подмигнул ему Герсо. — А говорил ни как папашка, хе-х.
— Отвали, — улыбнулся Варлон и, поднявшись, направился к палаткам своего отряда.
Он неспеша прошёл территорию первого и второго отряда, сержантами которых являлись его товарищи: Герсо и Сурон, и достиг расположения своего третьего отряда. Сбавив шаг, Варлон шёл тихо, пытаясь уловить разговоры новобранцев. Не то, чтобы у него была привычка подслушивать в каких-то нехороших целях, наоборот, он пытался понять настроение в коллективе новичков, чтобы завтра перед боем понимать, как именно их подбодрить. Ведь настроение отряда напрямую влияло на его выживаемость, волю к сражению, стремлению выжить. Как бы нелепо ни звучало, но никто не ставил на то, что ополченцы перевернут исход сражения. Конечно нет. Всё для чего они были нужны — сдержать первую волну противника, вот и вся их задача. И вот, когда Варлон с товарищами узнал, что будет руководить в авангарде отрядами ополченцев, а не служивых, то сразу понял — выжить будет сложно. Но приказ есть приказ, а значит нужно подготовиться к самому худшему. И если он, как сержант, успел повидать пугающую жатву войны, то новобранцы завтра столкнутся с настоящим адом. Его же задача сплотить их и придать уверенности.
— Говорят, та крыса была из группы рыжего надоеды и молокососа в маске…
— Точно, я тоже видел, как лопоухий крутился с ними…