— Не обижайся. Забыл твоё имя…
— Аполлон.
— Точно, Аполлон. В общем, не принимай на свой счёт. У меня был сын, твоего возраста, — на этом сержант притих. С секунд десять он крутил в руке горячую кастрюльку, после чего продолжил: — Был слишком доверчив. Да и мечтатель. Погиб в первом же сражении, по наивности решив, что снимет голову вражеского командира тысячного отряда.
— Храбрости ему не занимать.
Сержант тепло улыбнулся:
— Твоя правда, — он пригубил чай и умолк.
Не ожидав, что слова мальчишки тронут былые струны души. Другой на месте Аполлона высказал бы сочувствие и прочее, но юноша среди всех слов нашёл лучшие для утешения. Какой отец не будет горд, если его сына назовут храбрым?
Над лагерем громко прогудел рог, знаменуя о подъёме. Скрываться смысла не было, ведь зверолюди уже были в курсе о прибытии войска Нефердорса через своих полевых разведчиков, а это значит, что обе армии, как зверян, так и людей начали подготовку к сражению.
— Спасибо за чай, мне пора, — Аполлон, вычистив стакан снегом, отдал его Варлону.
— Да на здоровье, — кивнул сержант, только сейчас осознав, что даже не понял, когда юноша успел снять маску и выпить отвар. Сложив кружку с кастрюлькой в походную сумку, он тоже поднялся и произнёс:
— Через десять минут построение, так что поторопи своих товарищей.
— Понял, — ответил Аполлон и поспешил в палатку к своим…
…Пока юный демон будил свою группу, в шатре генерала Армона проходило очередное обсуждение операции:
— Как доложили разведчики, центральным войском зверолюдей командует Адам из рода "Тигров". Его помощники Гораз из "Пауков", и Торан из "Гиен". Решение по разделению войск не меняем. Если Торан, как и всегда, возьмёт левое крыло, то всё останется прежним. Справишься с ним Луиза?
— Будет непросто, — ответила честно блондинка. — Их батальон шаманов и кавалерии знаменит на весь Великий лес. Но я готова.
Генерал кивнул, понимая, что фон Шиллер данным ответом отнюдь не сомневалась в себе, а дала понять, что осознаёт насколько серьёзным и сложным будет сражение.
— Что насчёт тебя, Шадс? Я слышал Гораз из паучьих — отличный стратег. Не один генерал попал в его паучью сеть и увяз насмерть в бою.
— Интересный противник, — кивнул капитан. — Жду не дождусь проверить его на деле.
— Хороший настрой, — ухмыльнулся белый великан и перевёл взгляд на атакующего царя. — Что насчёт тебя, Родэр? Тебе придётся возглавить центральную часть войска и ударить в основание вражеских сил. Самая сложная задача, готов?
— Ты ещё спрашиваешь, генерал, ха-х! — оскалился громила-блондин. — Руки чешутся! Поскорей подраться бы!
— Уху-ху-ху, — усмехнулся белый великан. — Это хорошо, — он перевёл взгляд на капитана и ректора. — Вице-генералы Шадс и Луиза, хоть основная задача и лежит на плечах центрального войска, однако, если правое либо левое крыло будут уничтожены, бой будет проигран.
— Понятное дело, — кивнула фон Шиллер.
— Можете рассчитывать на нас, генерал, — ответил уверенно и Шадс.
— Хорошо, — поднялся со стула Армон. — Тогда идите и командуйте своим войскам о сборе. Через час выступаем.
— Есть!
Луиза покинула генерала первой, выйдя из шатра, вскочила на белоснежного жеребца и направила его меж палаток офицеров в сторону своего войска.
Военный лагерь был огромным, всё-таки тридцать тысяч человек — это не шутка. Она проскакала по специально отведённым тропам для езды верхом и через десять минут уже была подле своего шатра, расположенного в центре восьмитысячного войска. На входе её ожидали подчинённые офицеры — четверо лейтенантов и один капитан. Среди них была и её первый заместитель — Жанес.
— Госпожа, войско приступило к завтраку, через двадцать минут баталии будут выстроены на границе лагеря и готовы выступать, — сделала доклад заместитель.
Правое крыло армии, которым командовала Луиза, состояло из восьми тысяч человек. Армейцы, авантюристы, выпускники академии и ополченцы. Всё так же как в центральной части войска и левом крыле.
— Что выпускники? Настроены на битву? — спросила блондинка, спешившись.
— Общий настрой хороший. Те, кто не участвовал в походе, горят желанием показать себя, — улыбнулась Жанес.
— Им будет предоставлена такая возможность. Что насчёт ополченцев? Честно сказать, они волнуют меня больше всего.
Вперёд вышел лейтенант, командующий одним из батальонов:
— Госпожа вице-генерал, по докладам моих заместителей, ополченцев доукомплектовали оружием и доспехами, в данный момент они получают паёк вместе с основными силами. Нарушителей дисциплины нет.
— Насчёт дисциплины как раз-таки, — серьёзным тоном произнесла Луиза. — Были ли ещё случаи после тех четырёх?
Ни один лопоухий Рико оказался таким шустрым, были и другие новобранцы, попытавшиеся словить удачу за хвост.
— Никак нет, госпожа вице-генерал! Нарушений и побегов не наблюдалось!
— Хорошо если так, — она перевела взгляд с лейтенанта на остальных офицеров. — Продолжайте заниматься своими обязанностями, я предстану перед войском, когда все будут построены. — и не дожидаясь ответа, прошла в свой шатёр.
Молодые офицеры тут же выдохнули:
— Вот это давление…
— Я чуть не задохнулся… Госпожа и правда наводит ужас.
— Точно… Не завидую врагам нашим.
— Но-но! Хватит сплетничать, — прищурила Жанес по-лисьи взгляд и подтолкнула одного из лейтенантов от шатра блондинки. — Идите, занимайтесь делами. Нам предстоит серьёзное сражение.
— Так точно, госпожа заместитель! — отозвались бойцы и разбрелись по своим подразделениям…
…Тем временем группа Аполлона позавтракала и надевала амуницию.
— Интересный у тебя меч, Аполлон, — взглянул кузнец на чёрную рукоять, торчавшую из ножен, за спиной демона.
— Дядя подарил.
— Понятно, могу взглянуть?
— Если есть лишнее ухо, то можешь, — занимался юный демон креплением жёлтого сюрко. — Просто так нельзя.
— Ну и хрен с тобой, вот повредишь доспехи в бою, не проси починить.
Аполлон не ответил, продолжая экипироваться, кузнец же переключился на разговор с гончаром:
— Что за щит, Рудольф? Дай взглянуть.
— Да достал ты уже, Стю! — отозвался толстяк. — Вчера разве не насмотрелся?!
Кузнец вздохнул. Он уже стоял у входа в палатку облачённый в гамбезон и серое сюрко, на голове плоский шлем с открытым забралом, на левой руке щит-баклер в виде кругляша, у пояса одноручный меч с двусторонней заточкой.
— Переживаю я, мужики, не держите обиды.
Аполлон, закончив со шлемом, хлопнул его по плечу и закинул пустой тряпочный мешок в их телегу.
— Да все мы тут такие, — пытался подбодрить Стюарта гончар. — На Гришку глянь, поджилки вон как трясутся.
— Ничего не трясутся! — хмуро огрызнулся тот, оперевшись на выданное копьё. — Стока зверян положу, скока вы щитать не могёте!
Стоявшие неподалёку мужики из другой группы, услышав его, заржали:
— Да-да, молокосос! Покажи нам всем как сражаться! Хых! — усмехнулся лысый верзила с топором на плече.
— Не дави на него, Бастер, а то ещё завоет как девка! — продолжал смеяться второй крепкий детина.
— Эй, парни! — с другой группы махнул рукой усатый мужик со шрамом на щеке. — Говорят, ваша группа будет из четырёх человек! Не подохните там раньше всех! Ха-х!
— Точно! Их ведь паренёк оказался крысой, может они его дружки?!
Новобранцы, человек двадцать, засмеялись в голос.
— Ах, вы… — сжал кулаки рыжий гончар, не желавший терпеть насмешки, решив раздать всем тумаков.
Но его придержал кузнец.
— Не стоит затевать драку, Рудольф. Да и их больше чем нас. Проиграем.
— Суки… — выдохнул толстяк, с трудом успокоившись.
Гришка стоял словно облитый водой, опустив взгляд в землю, украдкой взглянул на Аполлона и удивился: «Какого… Он чё не слышал, что над нами все насмехаются?» Григорий наблюдал за тем, как юный демон, совсем не реагируя на насмешки, закреплял наруч на предплечье. В алых глазах не читалось ни затаённой злобы, ни интереса.
— Третий отряд! Выходим на восточную сторону лагеря и строимся за вторым отрядом! Шустрей-шустрей! — показался Варлон среди палаток. — Не смейте вице-генерала заставлять ждать! Бегом!
Новобранцы наскоро закончили со сборами и, выстроившись в колонну по два, побежали по тропе лагеря, на самую окраину, где уже собиралось их войско. Мимо них маршировали авантюристы, армейцы, каждый отряд двигался к своему войску, которых было четыре. Левое войско из восьми тысяч было под руководством капитана Шадса и, как и все остальные, разбивалось на батальоны: кавалерии, пехоты, стрелков: лучников и магов, элит отряды из ловкачей и мастеров. Центральное войско состояло из четырнадцати тысяч. Первые десять подчинялись главной ударной силе — вице-генералу Родэру. Остальные четыре были под прямым командованием генерала Армона и являлись не только защитниками штаба, но и резервами для подкреплений. Правое войско из восьми тысяч было под командованием Луизы фон Шиллер. Десять батальонов по восемьсот человек. Помимо этого стандартного распределения из каждой баталии мог отделиться отряд либо подразделение для осуществления подкрепления соседних баталий…
…— Госпожа, разрешите войти? — спросила Жанес, стоя перед входом в командирский шатёр.
— Проходи.
Волшебница прошла внутрь и произвела стандартный доклад:
— Госпожа вице-генерал, войско в составе восьми тысяч построено и ожидает вашего приказа!
— Хорошо, сейчас буду. Можешь идти, Жанес.
— Есть!
Дождавшись когда заместитель покинет шатёр, Луиза надела тёмно-синий плащ с меховым воротником и вышивкой из золотого солнца, пристроила к поясу меч и магический посох, натянула на кисти кожаные перчатки с металлическими вставками, поверх надела волшебные кольца. Подвигала корпусом из стороны в сторону, присела, резко выхватила из ножен меч. Всё было отлично. Доспехи сидели идеально и совсем не стесняли при движениях. Достав из шкатулки три колбы с зельями, пристроила их в подсумок на поясе. Хоть Луиза и обладала способностями к лечению, но в бою проще выпить зелье, чем сосредотачиваться на лечении. К тому же, одному из её офицеров может понадобиться срочная помощь, так что зелья лишними не будут.