Когда приготовление было окончено, блондинка надела на голову магическую диадему, завершив свой образ, и покинула шатёр.
Белоснежный жеребец, заприметив её, приветливо фыркнул, подставив морду. Луиза бережливо погладила его:
— Сделаем это, Гром, — после чего ловко запрыгнула в седло и легонько пришпорила по бокам. — Вперёд! Но!
И конь, довольно заржав, поскакал через пустой лагерь, минуя сотни повозок с ящерами, охраняемыми штабниками.
Выехав на окраину, Луиза увидела, как на равнине раскинулась армия Нефердорса, разделённая на части. К одной из них, находящейся на правом фланге она и направила жеребца. Впереди же армии нефердорцев, на расстоянии километра подле города Урхан уже выстроилась армия зверолюдей. Грозная, мощная. Сражение с ней, несомненно, будет тяжёлым. И осознавали это все, от генерала до обычного рядового. Но в этом и суть войны. Биться тогда, когда есть шансы проиграть.
Фон Шиллер миновала задние ряды лучников и магов. Увидевшая её Жанес, находясь в середине правого войска, усилила голосовые связки маной и выкрикнула:
— Правое войско! Смирно! Прибыла вице-генерал!
Все воины и воительницы встали по стойке смирно. Едва слышимые шёпоты долетали до нечеловеческого слуха Луизы:
— Госпожа ректор крутая…
— Один её вид пугает…
Блондинка проехала на жеребце дальше, слыша тихие воздыхания мужчин, да и чего уж кривить душой, на неё заглядывались и женщины. Когда до авангарда оставалось сотня метров, Луиза пришпорила коня и, достав меч из ножен, выехала на равнину перед всей своей армией. Грациозно, и даже дерзко.
От одного этого действа народ взорвался возгласами:
— Уааааааав!!!
— Вице-генерал!!!
— Вице-генерал прекрасна!!!
Луиза остановила коня и опустила меч, указав остриём в сторону Урхана. Её голос грубый и в тоже время тёплый прозвучал над равниной:
— Воины Нефердорса! Смелые мужи его! И смелые воительницы! На нашу землю вторглись чужаки! — её рот исказился в крике, но даже так она была прекрасна. — Я — Луиза фон Шиллер, собираюсь рубить их мечом и сжечь волшебством! Я изгоню их грязные сапоги с Нефердорса! Хочу спросить?! Вы со мной?!
— Даааааааа!!!
— Уничтожим их, госпожа!!!
— Отрежем им ноги! Проколим сердца!!!
Луиза, усилив связки, провозгласила:
— Тогда боритесь! Сражайтесь! Грызите их плоть! Колите глаза! Ни один зверянин не пройдёт в Урхан!
Тысячи глоток солдат воскликнули, заорали единым хором:
— Даааааа!!!
— Дааааааааааа!!!
— Изгоним зверян с земли нашей!!!
Фон Шиллер искренне кивнула их отклику и, пришпорив коня, направила его вдоль авангарда ополченцев, понимая, что тем придётся принять первый удар на себя. Большинство из них погибнет при столкновении, часть растопчат свои же, но фон Шиллер осознавала — это война, а она — вице-генерал. А значит должна принимать твёрдые решения, пусть каждое из них и будет стоить жизни солдат. С этим железным чувством она крепко держала меч остриём к небесам и скакала вдоль первых рядов, как вдруг сердце ёкнуло, а уверенный взгляд её глаз в один момент сломался. Растерянность, непонимание. Она остановила коня и посмотрела на молодого воина в третьем ряду.
«Нет… Этого ведь не может быть, правда?»
Луиза сжала уздечку до скрипа. В первых рядах авангарда стоял Аполлон. Пусть и в другой маске, но она без труда узнала его.
Блондинка опустила меч и произнесла:
— Третий ряд, воин в маске и жёлтом сюрко, выйти из строя.
Варлон, опешив, обернулся, не сразу поняв, что сама вице-генерал обратилась к позади стоящему Аполлону. Мальчишка сделал что-то не так? Он, как сержант, не мог сказать хоть что-то Луизе в его защиту, но оно было и не нужно — Аполлон прошёл мимо него и вышел из общего строя авангарда. Тысячи глаз направились на безызвестного мальчишку и сидевшую на коне прекрасную Луизу.
В следующее мгновение все удивились. Вице-генерал спешилась. Только странно, что с дальней стороны лошади, словно прикрывшись от многотысячного войска.
— Подойди, — приказала она Аполлону негромким голосом.
Аполлон обошёл коня со стороны морды и остановился в двух шагах.
— Привет, Луиза. Тебе нечем заняться?
Блондинка нахмурилась и обеспокоенно произнесла:
— Нечем заняться? Что ты тут делаешь? Почему ты здесь? — на её прекрасном лице показалась злость.
Аполлон мог подумать, что она разозлилась на него, однако, Луиза взбесилась из-за того, что он оказался в батальоне ополченцев, которые станут, прямо говоря, мясом в этом сражении. Что если он погибнет…
— Призвали, — пожал юный демон плечами. — Или я должен был потеряться?
— Но почему в батальон ополчения? Ты же отличный мечник… — она не понимала.
— Куда пристроили, туда и пошёл. Я не люблю трепаться о себе, — ответил он, имея ввиду под своими словами, что умолчал о своих умениях.
— Так не пойдёт, — с серьёзным лицом произнесла Луиза. — Ты сейчас же пойдёшь со мной.
— Хочешь опозорить меня? — не согласился с ней Аполлон. — Мой ответ нет. Хотя знаешь… — он вдруг снял маску и нагло улыбнулся. — Я готов поступиться своим самолюбием, если поцелуешь меня.
— Что?! — вскинула она брови в возмущении. Кажется, её щёки совсем немного заалели. «Чтобы я поцеловала его перед всей армией?! Он с ума сошёл?!»
Она так и сказала:
— Ты сошёл с ума?
— Наверное. Ладно, — надел юноша маску обратно. — Вижу, целовать ты меня не будешь, значит я пойду. И это, не волнуйся, я не собираюсь тут помирать. — он встал по стойке смирно, и, подмигнув, приложил ладонь к шлему, после чего громко крикнул:
— Как прикажете, госпожа вице-генерал! — и, развернувшись, поспешил встать в строй.
Луиза, проводив его растерянным взглядом, забралась на жеребца и, "как ни в чём ни бывало", продолжила речь грозным голосом, внутри же чувствуя нервозность и страх: «Что мне делать? Я не могу поменять баталию ополченцев на армейцев. Это нарушит всю стратегию. Отослать сразу же подкрепление? Как быть…»
Аполлон вернулся в строй, как Варлон тут же спросил:
— Что говорила вице-генерал?!
Другие тоже уставили взгляд на юношу.
Он спокойным голосом ответил:
— Сказала, что меч за моей спиной будет неудобно доставать в бою.
— Ой, да генерал! Подсказала юнцу как быть!
— Точно! Она необыкновенна!
Тут и там раздавались возгласы понимания, и весь отряд снова принялся выкрикивать её имя.
Когда Луиза вернулась к задним рядам своей армии, то услышала как в центре и в левом войске так же пронёсся боевой клич солдат. Видимо, Родэр и Шадс тоже воодушевили своих людей перед боем.
И вот, тяжёлый гул труб разлетелся по равнине Урхана, дав тем самым сигнал к наступлению. Все войска Нефердорса единым маршем выдвинулись вперёд.
Аполлон, облачённый в доспехи и жёлтое сюрко, с мечом в одной руке и каплевидным бордовым щитом в другой шёл рядом со своей тройкой: гончаром, кузнецом и худобой. Бок-о-бок с ними маршировали другие группы по пять человек. В трёх шагах впереди шёл Варлон, а перед ним два ряда пикинёров, при том с такими длиннющими пиками, что, казалось, это не оружие, а шесты для прыжков в высоту. В центре всей баталии — коробки из восьмиста человек передвигался всадник в тёмно-синих доспехах — лейтенант Бахов. Его окружала личная кавалерия из сотни конников. Вот и вся боевая сила первого батальона.
Средь мелькавших впереди наплечников пикинёров Аполлон видел на горизонте, как многотысячная армия зверолюдей выдвинулась навстречу. Расстояние меж двумя войсками было около двух километров, а значит, примерно, через пятнадцать минут всё начнётся.
Юноша, продолжая путь с соратниками, чётко слышал удары барабанов, стучавших позади, подбадривание Варлона о том, чтобы все не забыли встать в пятёрки. Молитвы верующих ополченцев, грубости от уже заведённых ветеранов, настраивавшихся к столкновению. Дистанция сокращалась. Уже чётче можно было рассмотреть всадников зверолюдей, сидевших верхом на безумно крупных лютоволках, пластинчатые доспехи пехоты, их домиковидные шлема и керамические маски с оскалами зверей.
Когда до столкновения двух армий осталось около километра, они остановились. Как люди, так и зверяне. Со стороны зверолюдей прогудел рог. Из строя выехал воин на крупном рыжем волке. Он что-то выкрикнул, после чего раздался всеобщий боевой клич и от армии зверян отделились три батальона. Генерал Великого Леса — Адам сделал первый ход в этом сражении, решив занять позицию атакующего.
— Уху-ху-ху, — усмехнулся генерал Армон, почесав бороду. — Ты всегда был нетерпеливым, Адам, — он перевёл взгляд на связиста, державшего кристалл связи на готове, и отдал команду: — Передай вице-генералам: пусть ответят.
— Есть! — офицер связи тотчас продублировал команду…
…Через двадцать секунд получившие указания Шадс и Родэр отправили по одному батальону навстречу выступившим баталиям зверолюдей.
— Госпожа вице-генерал! Было передано от генерала: ответить на ход зверян и не дать им захватить инициативу!
— Поняла! Передай лейтенанту Бахову: он может выступать! — тут же среагировала Луиза. — Так же сообщи магам поддержки: прикрыть первый батальон от возможного магического удара!
— Есть! — связист тотчас передал указания по кристаллу связи…
…Лейтенант Бахов вынул меч из ножен и громким командным голосом выкрикнул:
— Солдаты! Враг перед нами! Нам выпала честь пролить кровь первыми! Покажем же всю доблесть и отвагу первого батальона! Шагом марш!
— Уааааааа! — раздался крик ополченцев.
И баталия, отделившись от общего войска, пошла в атаку на батальон зверолюдей.
До столкновения оставалось триста метров. Аполлон дышал ровно. Но атмосфера вокруг была невообразима: яростные крики и ругань ополченцев, топот ботинок и сапог, бренчания доспехов, удары барабанов — всё слилось воедино. Двести метров до столкновения. Сто пятьдесят. Вдруг серое небо расцвело бордовым, став гнетущим как при пасмурном закате. И Аполлон увидел, как в его первый батальон с неба полетели огненные магические снаряды.