…— Господин генерал, на поле битвы вице-генерала фон Шиллер происходит нечто странное… — неуверенно произнёс наблюдатель, синхронизированный с парящим в небе орлом.
— Что? Говори уже! — гаркнул Армон.
— Отряд ополченцев из первого батальона… Сложно в это поверить, но они…
…Через пятнадцать минут среди сражения, набравшего настолько горячие обороты, что на горизонте полыхало всё огневом, генерал зверолюдей — гиена Тарон, сидя на табурете, комкал в кулаке помятый апельсин. Фрукт давно потерял свою шаровидную форму под сжатием пальцев и истекал соком, прямо на снег. Генерал был явно злой. Слишком много потерь несло его войско.
К нему в штаб приближались побитые всадники со знаменем пятого батальона тяжёлой кавалерии. Помятые, в грязи и крови, словно блудные собаки. Остановившись у границы штаба, первый из них, выглядевший самым измождённым, спешился и, подбежав, поспешил припасть на колено, после чего опустил голову и жалобно произнёс:
— Господин генерал! Нас разбили! В том отряде людей есть необычный воин! Простите! Если бы не магический залп!
Свита генерала осуждающе посмотрела на прибывших. Как они могли так опозориться? И не погибнуть на поле битвы! А теперь вымаливают прощение! Позор!
Однако, для генерала Торана эта информация оказалась ценной. Он, ведь сам искал причину череды проигрышей. Выходит, в баталию людей забрался кто-то из гранд-мастеров? Это объясняет смерть его племянника и капитана Юхая.
— Как он выглядел? Тот человек. Какое у него звание? — спросил Торан.
— Кха! Кха! — закашлялся боец. — Простите, воды…
— Дайте ему воды! — злостно выкрикнул генерал, с нескрываемым раздражением.
Кавалерист поднялся за поданной чашей, как неожиданно для всех, резким рывком сократил дистанцию в пять метров, оказавшись вплотную к сидевшему на табурете генералу. Удивлённые глаза гиены Торана встретились с алым взглядом кавалериста. Таким насмешливым, наводящим по коже мурашки.
Хрусь.
Резким движением рук Аполлон моментально свернул генералу шею. Торан, даже не успев осознать что произошло, рухнул с табуретки на снег сломанным манекеном.
В штабе зверян воцарилось молчание.
Настолько долгое, настолько тяжёлое. Штабники не могли поверить глазам. В их числе были и переодетые ополченцы, решившиеся последовать за Аполлоном. Неужели он, правда, убил генерала?
Но…
Но. Сражения ведь должны идти иначе! Это нечестно! Это… Это…
Под всеобщим застывшим вниманием Аполлон, не медля, отрубил генералу голову и бросил её гончару:
— Лови, рыжий! Отвечаешь за неё жизнью!
Вокруг тут же послышалось злобное рычание, кажется, зверолюди пришли в себя. Раздался гневный крик:
— Убиииить их! Убить ряженных!!!
Завопил лейтенант зверолюдей, после чего тут же оголил меч и бросился на Аполлона. В штабе было около двух сотен солдат. Выжить в таком окружении было нереально. Однако, демон это учитывал, набрасывая дерзкий план. Оттолкнув сапогом прыгнувшего на него офицера, он, держа в одной руке окровавленный меч, второй — закончил рисовку схемы заклинания и выкрикнул, высвободив ману:
— Магия воды! Небесный водопад! Ступень первая!
И тут же в небе над штабом из образованной магической печати вырвался поток воды, прямо в центр, где стоял Аполлон в окружении. Словно река, водяная масса прибила десятки зверян, а после смыла остальных, зацепив и ополченцев. Но те были готовы, поэтому и стояли чуть в отдалении. Так что их отбросило не так мощно.
Аполлон, в суматохе избежавший воды теневым прыжком, промочил лишь штаны по колено.
— Скорей! По коням! Я задержу их!
— Есть!!! — выкрикнули охреневшие ополченцы, встав с грязи и бросившись к лошадям.
— Сука! Не уйдёте! — прорычал один из мастеров, перевоплотившись в дикобраза.
— Магия воздуха! Ветряной порыв! — закончил Аполлон заклинание и выставил перед собой раскрытую ладонь. Из неё вырвался воздушный поток, превратившийся на лету в прозрачного носорога. Достигнув цели, поток воздуха протаранил грудь мастера, но в итоге разбился о его крепкое тело.
— Ты думал убить меня такой херней?! — прокричал дикообраз, злобно выпучив глаза в то место, где до этого стоял Аполлон, однако, мальчишки уже не было.
Всё в той же форме тяжелого кавалериста зверян, с их знаменем в руках, он с десятью ополченцами поскакал прямо мимо войск зверолюдей, сражавшихся сейчас с нефердорцами.
— Не верю! Нам удалось! — восхищался кузнец.
— Ахах! — смеялся нервно гончар, держа в плаще голову генерала.
Остальные ополченцы поражённо молчали, следуя за юнцом.
Аполлон, двигаясь в авангарде их ряженного отряда из десяти человек, проезжая мимо лучников зверян злобно гаркнул:
— А ну не сочковать! Не жалеть стрел на нефердорских собак!
Лучники тут же отозвались:
— Есть!!!
Гончар и кузнец на скаку переглянулись:
— Да ну нахер…
— Есть ли предел его наглости…
Достигнув границ сражений, ряженный отряд Аполлона сбросили вражеские знамёна на снег, скинули шлема, сменили плащи и сюрко на нефердорские, после чего отправились к Варлону…
…— Господин генерал… Генерал зверян Торан… Он убит…
— Так значит их план удался! Уху-ху-ху! Заставили старика поволноваться! — генерал Армон рассмеялся, после хлопнул себя по бедру и произнёс: — Луиза уже знает?! Это ведь её затея?!
— Не могу знать! — ответил связист. — Разрешите уточнить это у вице-генерала фон Шиллер?
— Уху-ху-ху! Нет, пусть занимается сражением. Не будем её отвлекать. К тому же, раз гиена погиб, то её битва скоро подойдёт к концу…
…Спустя некоторое время к штабу Луизы прискакал гончар Рудольф с головой генерала Торана, завёрнутой в плащ. Чувствуя себя одновременно гордо и неловко, рыжий толстяк проехал строй кавалеристов и, остановившись перед гвардейцами блондинки, спешился.
— Госпожа вице-генерал! Донесение от первого батальона!
— Говори, — перевела Луиза взгляд с тканевого свёртка в глаза гончару, что тот бедолага покраснел от её невероятной внешности.
— Д-да! Генерал Торан убит! Вот его голова!
Тотчас в штабе заголосили удивлённые офицеры:
— Что?! Генерал гиена убит?!
— Как это произошло?!
— Ты вздумал врать, рядовой?! — приблизился к рыжему лейтенант.
— Командир Аполлон отрубил ему голову! Я видел лично! — не стушевался гончар и раскрыл свёрток.
Все тут же уставились на трофей.
— Это ведь генерал Торан…
— Точно…
— Они правда убили его? Но как?
Луиза изначально слушала со скепсисом, но услышав, что это сделал он… Аполлон. Все её сомнения были отброшены. Она тут же грозно выкрикнула:
— Батальоны Семь! Восемь и девять! Выдвигаемся! Сметём вражеские силы! Без генерала они не так сильны! — после обернулась к гонцам. — Всем! Разнести весть о гибели генерала Торана!
— Есть!!!…
…Шестерёнки военной тактики заработали на новых оборотах. Новость о смерти генерала зверян достигла не только всех баталий под командованием Луизы, но и перетекла в центральное и левое войска Нефердорса.
— Что?! Они уже убили генерала?! — вскинул хищно брови Родэр. — Ахах-хах! Мы не можем отстать от этой блондинки! Вперёд! Мы выдвигаемся за головой Адама!
На левом фланге капитан Шадс, ведший борьбу умов с генералом Горазом из рода пауков, тоже услышал эту весть. Однако, продолжил тактические манёвры, решив не расслабляться:
— Батальоны семь и восемь, на позиции. Батальону три — временно отступить, принять зелья, и выступить через три минуты.
— Есть!…
…На правом фланге всё полыхало адским пламенем. Все баталии Луизы единым организмом атаковали разрозненные батальоны зверолюдей. Последствия смерти генерала Торана проявились моментально. Зверолюди несли огромные потери. В итоге их штаб был захвачен, а выжившие солдаты, отступив, направились в центральное войско к генералу Адаму…
…Аполлон отдыхал вместе со своими ополченцами, неподалёку от авантюристов и тяжёлой пехоты. После убийства генерала он с отрядом присоединился к силам лейтенанта Варлона, решив, что на сегодня достаточно рисковых манёвров.
«И что на меня нашло… Хотя… — он искренне улыбнулся под маской, глядя на свои чоботы в снегу и крови. — Было весело. Определённо. Жаль Зархан этого не видел, хе-х. Ну, ничего, впереди ещё осада Сагра. Если, конечно, выживу здесь…» — у него не было иллюзий по поводу войны. Пока что не попалось опасного противника, но ведь всё может измениться в один миг, так что расслабляться не стоит.
— Слышала? Этот юнец зарубил генерала, — рыжеволосая Фина бурила взглядом Аполлона, сидевшего в кругу ополченцев.
— Даже не верится, — подтвердила Мирра. — Кто, вообще, придумал такой дурацкий план? Переодеться в их солдат и войти в штаб… Так подло.
Рыжая же ухмыльнулась:
— Не знаю, как вы девочки, а то, как он прискакал весь в крови, ещё и с головой генерала… — она поиграла бровями. — Этой ночью я хорошенько оторвусь.
— Что ты задумала? — сморщила шутливо нос Мирра, уже догадываясь.
— Трахну его. Кто знает, может он — девственник? — Фина расхохоталась, чем вызвала закатку глаз у слышавших её авантюристов-мужчин:
— Вот же шлюха…
— И не говори, бро…
Варлон, отдыхавший в стороне с кавалерией, заметил приближающийся отряд рыцарей и магов с тёмно-синими знамёнами, украшенными жёлтым солнцем. Он тут же поднялся на ноги и выкрикнул:
— Первый батальон! Построится! Вице-генерал здесь!
Все тут же закрыли бурдюки с водой, отложили пайки с оставшейся едой, устало поднялись на ноги и выстроились по отрядам в единую баталию, представлявшую из себя выживших двести человек.
Свита Луизы остановилась перед строем баталии. Блондинка выехала вперёд и остановила лошадь перед лейтенантом Варлоном. Тот, набрав воздуха, чётким голосом отрапортовал:
— Госпожа вице-генерал! Первый батальон построен!
— Вольно.
— Вольно! — продублировал Варлон команду.
Луиза перевела взгляд с вояки на остальных. По лицам и амуниции было очевидно — каждый здесь прошёл море крови и реки пота. Её карие глаза, блуждавшие по строю батальона, остановились на молодом воине в жёлтом сюрко. Порядка десяти секунд она смотрела только на него одного, что было довольно странно. Для всех. Но не для Аполлона. Он и сам не мог оторвать от неё взгляда. Странная сцена, заставившая гвардию Луизы безмолвно переглянуться.