Девчонка испуганно отшатнулась, сделала несколько шагов назад и выронила кристалл, разбив тот вдребезги.
На крики и шум в спальню вбежала одна из дежуривших прислуг. Увидев сцену, горничная запищала во весь голос:
— Убийца! Барона убили! — её истеричные вопли исчезли где-то на ступенях первого этажа. — Ведьма убила господина барона! На помощь! Стража!
Эльза ещё на адреналине, порыскав по комнате взглядом перепуганных глаз, схватила свою повседневную одежду, амуницию и меч, что она всегда держала рядом. Бросила взгляд на футляр с ожерельем и без раздумий забрала и его. Когда послышался топот охраны, красноволосая прошмыгнула на балкон и прямо в ночнушке спрыгнула вниз, на задний двор поместья. Она отчётливо слышала дыхание Арнольда, понимая, что старик остался жив. А так хотелось его убить. По-настоящему…
— Стелла, твои не против, что ты засиживаешься здесь до самой ночи? — болтала Лилиан ногами, сидя на высоком стуле за стойкой кассира. Подле её локтей стояла карточка с надписью: магазин зелий «Источник».
Синеволосая в очках, внимательно проверяла книгу бухгалтерии, уже закончив со списком снадобий.
— Они сделали мне послабление, считая, что у меня депрессия от смерти Алистера, — ответила та сосредоточенным тоном.
— Да уж, вечно нас родители не понимают, — подложила Лилька под щеку ладонь и опёрла локоть на столешницу. — Знали бы тётя Сицилия и дядя Роберт, что их дочь прогуливает учёбу ради работы в магазине… А всё из-за кого? Паренька с милой улыбкой… — расплылась суккуба в лёгкой насмешке. — Думаешь, Аполлон правда это оценит? Может тебе сменить стратегию?
— О чём ты? — как ни в чём не бывало спросила Стелла, пропустив лёгкий укол со стороны подружки мимо ушей. — Я делаю это по своему желанию.
— Ага. Но всё-таки лучше пригласить его на свидание. Когда он вернётся, — улыбалась Лилиан. — А лучше всего, возьми и поцелуй его. Вместо всяких слов.
Стелла молчала. В принципе план был неплохой. Но не в её стиле. Отложив книгу бухгалтерии на столешницу, она сняла очки и ответила:
— Завтра я закончу с оформлением бумаг, и этот магазин перейдёт в мою собственность. Было несложно договориться с мадам Лидией. Но, к моему удивлению, она так просила не выгонять его. По крайней мере, пока не закончится аренда.
— Аполлончик может залезть в душу даже старушкам, — ухмыльнулась суккуба. — Кстати, не совсем поняла, зачем тебе это место?
— Аполлон будет платить за аренду мне, — акцентировала синеволосая внимание на последнем. — Будет себя хорошо вести, может снижу ему цену.
— Аяй, Стелла, такими темпами пока ты доберёшься до его сердца он уже состарится и помрёт! — покрутила головой суккуба. — Лучше подари ему этот магазин. Уверена, он оценит. А после пригласи его на ужин.
— Тогда он будет чувствовать себя должным мне. А я так не хочу.
— Почему тебе просто не признаться ему в своих чувствах?
Стелла нахмурилась:
— Тогда он решит, что я проиграла ему. И начнёт издеваться.
— Ну вот с чего ты так решила? — приподняла Лилиан бровь. — Знаешь, иногда мне кажется, что ты слишком строга к нему, да и думаешь о нём, как о каком-то владыке тьмы.
— Да он и есть самое порождение зла! — надула щёки синеволосая.
Не в состоянии рассказать, что этот злодей — необъяснимый бес, ставший за короткое время высшим демоном! Что априори — невозможно! Истинное зло! А как он сбросил её с крыши?! А как отказал принимать её своей рабыней?! Да у этого демона нет сердца!
— Никогда ему не прощу… — дулась синеволосая от обиды.
Лилиан только хихикала, наблюдая за молодой госпожой.
С улицы в торговый зал магазинчика вошёл старик Марон.
— Добрый вечер, вернее, почти ночи, леди. Я думал вы уже закрылись, но проходил мимо и увидел свет, решил зайти.
— Добрый, господин Марон, — поздоровалась Лилиан. — Да мы тут, вроде как, тусуемся.
— Добрый, — кивнула и Стелла. — Кто-то тусуется, а кто-то проверяет бухгалтерию. — добавила она серьёзным тоном.
— Понятно, — улыбнулся старик. — Я зашёл тоже не потусоваться, или как там вы этого говорите, хе-х. В общем, новости с фронта пришли.
— Новости?! — тут же возбудилась Лилька, подорвавшись со стула.
Стелла тоже направила сосредоточенный взгляд на Марона и, видя его довольную лыбу, искрившуюся счастьем, сразу поняла: случись что с Аполлоном этот дед явно бы не улыбался.
— Расскажите поскорей! — поторопила суккуба старика.
— Сейчас присяду только, — он устроился на мягком коричневом диване для гостей, закинул ногу на ногу и приступил к рассказу:
— Ну что ж, слушайте, леди, раз так любопытно. Битва подле Урхана завершилась победой Нефердорса. Правое войско под командованием вице-генерала Луизы фон Шиллер нанесла неоспоримое поражение противоборствующей стороне, уничтожив генерала Торана. После чего, объединившись с центральной армией произвела сокрушительный удар по силам зверолюдей. Противники были уничтожены, а город освобождён, — довольно расплылся в улыбке Марон.
— Ректор убила генерала… — закивала поражённо Лилиан. — Я слышала о её боевых навыках, как меча, так и магии, но никогда не видела её в деле.
— А вот тут ты ошибаешься, юная леди, — усмехнулся старый. — Генерала убил кое-кто другой. Эх, — вздохнул он с нескрываемой гордостью. — И как я мог сомневаться в решении господина, да простят меня тени.
— Что вы имеете ввиду, господин Марон? — кажется, уже догадалась Стелла.
— Хе-х, генерала убил господин Аполлон. Кто же ещё мог переодеться во вражеские одежды, ворваться в штаб зверолюдей под видом их солдат и отрубить тому голову?!
— Серьёзно? Вы не шутите?!
Девчонки переглянулись. Если Аполлон поступил именно так, как и сказал старик, то он точно демон!
— Само зло… — повторила Лилиан сказанные слова Стеллы.
— Жестокий, самовлюблённый. Решил повыделываться, — тихо злилась Стелла, смяв тряпку, которой Аполлон натирал стойку кассира.
— Говорят, господину присвоили звание лейтенанта первого ранга, а ещё, что к нему в палатку неустанно девицы заглядывают, но это не точно, — старик лыбился всё больше, глядя как обе девчонки реагируют по-своему: Лилиан с гордостью, понимая, что иначе и быть не могло. Стелла же с ревностью сжимала уже тетрадь бухгалтерии: так вот на кого он её променял? На прошмандовок?! Как он посмел! Она поднимет ему аренду в два раза! Нет! В три! Он останется без штанов!
— В общем, по слухам, господин Аполлон этой ночью должен прибыть к городу Сагр. Сколько времени займёт осада, только небо знает. Но я бы не ожидал его увидеть в Нефердорсе раньше февраля месяца.
— Так долго… — расстроилась Лилиан.
— Сагр усилили артефактами, пробить его защиту с наскока не выйдет, придётся брать измором.
— Он сделает это раньше, — вдруг произнесла Стелла.
— Юная леди? — приподнял бровь Марон.
Синеволосая же пояснила:
— Если вы даёте на захват крепости месяц, то будьте готовы проиграть. Аполлон сделает это раньше.
Уж кому как не ей это знать…
Вести о результатах сражения у города Урхан достигли не только ушей старика Марона. У героини Морриган тоже были шпионы.
— Не понимаю, как сражение могло закончится за один день… Их разве не по сорок тысяч было?
— Всё так, госпожа, — беседовал с ней правая рука — Агрус.
Героиня тарабанила ногтями по столешнице, находясь всё в том же особняке Нефердорса. Она так и не вернулась в Харвус, получив приказ оставаться в столице и продолжать искать зацепки о смерти третьего принца. Но главной задачей было напряжение. Героиня первого королевства одним своим присутствием ограничивала действия Дариуса, и, в большей степени, создавала напряжение.
Морриган ещё раз прошлась глазами по рапорту событий и перевела взгляд на помощника:
— Близантийцы должны подойти к Сагру через десять дней и под видом миротворческих войск ударить по армии Нефердорса изнутри. Но что-то меня беспокоит…
— Что именно, госпожа? Если я что-то могу сделать для вашего спокойствия…
— Ты ничем не поможешь, Агрус, — она отложила рапорт в сторону и после раздумья произнесла: — Урхан отбит за один день. Что если Сагр возьмут раньше чем подоспеют близантийцы? Понимаешь, что произойдёт?
Мужчина впал в размышления. Думать долго не пришлось. С неким страхом в глазах он ответил:
— Вся запланированная кампания по покорению Нефердорса рухнет…
— Именно. Всё рухнет. При всём этом, мне не даёт покоя принц Скольдзё, — она взяла бокал с вином, сделала пару глотков и продолжила: — Он так и не дал ответ на счёт участия.
— Принц Бальтор своенравен, но не глуп. Северные земли Нефердорса — лучшее что могут себе позволить северяне.
— С позиции логики — да, — кивнула героиня. — Но первый принц… — подбирала она слова. — Единственный из прямых наследников, решившихся посетить королевские игры. Зачем? Интерес? Нет, — повела она головой.
— Тогда что же? — Агрусу было нестерпимо любопытно.
Морриган хмыкнула.
— Бальтор — фанат традиций. Древних поверий, законов. В былые годы на королевские игры приезжали все действующие наместники и король. Вместе, распивая вино, они наслаждались играми. Поэтому он и приехал лично. Такой этот Бальтор человек.
— В таком случае, госпожа, для нас он может стать проблемой.
— Пока нет. Пока что он думает, как поступить. Раз не дал прямой ответ. В любом случае, настроение среди аристократии севера переменчиво, и для Бальтора куда выгодней согласиться на наше предложение и укрепить свои политические позиции…
Границы крепости-города Сагр.
Первая армия под командованием генерала Армона, одержав победу при Урхане, завершила марш до Сагра и вошла в расположение войск генерала Брю, отвечавшего за осаду крепости. Двадцать тысяч солдат расположились у северо-западной стены, разбив обширный лагерь. Время было уже позднее, так что всё что оставалось приготовиться ко сну.