— Магия времени… — прозвучал хрип с его испачканных в крови уст. — Отрицание…
И тело старика, засияв молочным оттенком, расплылось в пространстве и исчезло. Через мгновение Штрук появился у порога дома, целый и невредимый. Его чистое лицо изобразило улыбку:
— Что такое, неуж-то ты удивлён, демонское отродье?
Чернодемон и правда был поражён. Что сейчас произошло? Что за трюк?
— Вижу ты не понял. — усмехнулся магистр, при этом не торопясь доставая из-за пояса магический посох. Он стоял в пяти метрах от панора и мог позволить себе разговор. Уж теперь-то готовый к нападению.
— Всё просто, демон. Ты ведь демон, я прав? — не услышав ответа, Штрук продолжил внеклассную лекцию, показывая всем своим видом превосходство. — Не хочешь говорить. Ну и чёрт с тобой. Ты почти убил меня, даже странно. Только вот заклятие времени перенесло моё тело на десять ударов сердца в прошлое. Конечно, и цена этому заклинанию высока, но она ведь того стоит, правда? — на его лице чуть ли не вздрагивали губы от улыбки, неужели ему удалось использовать это заклинание времени? Сколько труда было вложено в его разработку вместе с профессором Клаусом и вот, труды оказались не напрасны.
«При мне такого заклинания не было.» — демон суровым взглядом смотрел на старика Штрука, прикидывая в уме, как теперь вести бой против заклинателя стихии, и что за первооснова у него? Всё же способности тела Аполлона ограничены и принимать удары магии данной ступени оно не готово.
— Кто послал тебя? — задал вопрос магистр, уже напитав ладони и посох эссенцией ветра, годной как для защиты так и нападения. Он и предположить не мог, что сбежавший бес смог эволюционировать и пришёл за местью. Слишком устойчивы были знания людей о демонах, слишком закостенелы.
— Кто послал меня? — прошипел панор, затем усмехнулся, а после не выдержав, приложил ладонь ко лбу и вовсю рассмеялся:
— Ты так глуп?! Старый маразматик?! — и расплывшись чёрной кляксой в воздухе, исчез в дыму.
Штрук мгновенно высвободил ауру ветра вокруг тела, как защитный доспех, ожидая нападения. Но прошла секунда, затем вторая. Неужели демон исчез, сбежал? Старик даже прикрикнул:
— Трус! Бесовское отродье! Только попадись мне на глаза! Испепелю! — и нервно вытерев сапоги о придомный коврик, деактивировал защитный доспех и проскочил внутрь, закрыв дверь на железные засовы. Весь на взводе и полный хаотичных мыслей: Демон сбежал? Почему? Что если он нападёт внезапно? Стоит ли сорваться на его поиски прямо сейчас? Или поспешить в гильдию и обо всём рассказать? А может лучше сразу в канцелярию? Нет, сейчас когда орден паладинов в столице это не лучшая идея, стоит рассказать лишь Луизе либо лично Дариусу, пусть сами решают как поступить. Да и потом, обратись он сейчас к стражникам или авантюристам что подумают о преподавательском составе академии? Магистр стихии испугался низшего демона? Позор.
С неоднозначными мыслями возбуждённый Штрук скорым шагом прошёл в гостиную, сорвал с плеч сине-тёмную мантию и сухо рявкнул:
— Свет!
Домашние кристаллы активировались, осветив просторную комнату с дорогой мягкой мебелью. Преподаватели академии жили довольно зажиточно, а уж Штрук, как владелец лаборатории, и вовсе не знал бед. Бросив взгляд на корзину с заморскими фруктами, старик даже не думал о еде. Стычка с демоном произошла внезапно, да и в такое позднее время. Он до сих пор испытывал адреналин от произошедшего. В голове была лишь мысль о том, как защититься. Демон всего лишь один, иначе уже напали бы гурьбой. Так как он — магистр может бежать за помощью и обесчестить своё честное имя? Какой-то низший демон не враг ему. Однозначно. На этом умозаключении маг бросился к рисовке печатей для обороны на случай проникновения демона в его дом.
Через час Штрук активировал магические ловушки по всему жилищу, на двух этажах, не забыв про ванную комнату и кухню. Закончив с десятками печатей, он присел на стул в гостиной и потёр глаза у переносицы, сам же не переставая размышлять: кто же нанял демона по его душу? Врагов у старика хватало, но никто бы из них не решился на связь с демоническими существами. Перебирая в голове варианты, он и не заметил как придремал. Ох уж этот возраст.
Прошло несколько часов. В небе мирно светила Луна, трудолюбиво освещая улицы Нефердорса. Штрук спал за столом, неподвижно, словно старая черепаха. Внезапный скрежет по входной двери пробудил его. Он тут же бросил взгляд в сторону входа.
— А вот и ты. — злостно прокряхтел магистр и, резво поднявшись из-за стола, активировал защитную броню, а после подскочил к двери. Резким движением вытащил железный засов и выглянул наружу, весь в магической ауре и готовый к сражению. На пороге никого не было. Старик взглянул по сторонам, на соседние подворья, на крыши:
— Покажись! — рявкнул Штрук так, что было слышно по всей улице.
Но ответом была лишь тишина. Может ему показалось от усталости? Тряхнув головой, старик закрыл входную дверь, прошёл на кухню, выпил кружку воды и направился по винтовой лестнице на второй этаж, в спальню. Возможно, ему и правда показалось, да и демон наверняка не решится забираться в его дом, пусть эти существа и агрессивные, но инстинктивно понимали, что нападать в чужой крепости себе дороже, а Штрук свой дом считал именно крепостью, поэтому, пусть и гложимый сомнениями, но отправился отдыхать.
Только он прилёг на кровать, прикрыл глаза, как по окну спальни что-то проскребло. Маг тут же выстрелил воздушным залпом прямо из-под одеяла, с дребезгом разбив мозаику. Активировав доспех, он подскочил к подоконнику, готовый атаковать.
Но выглянув наружу, магистр снова никого не увидел, лишь ночной город, да Луну в небе. Сквозь разбитое окно дул холодный ветерок, обдувая его озлобленное лицо. Не могло Штруку показаться и второй раз, эта тварь точно здесь!
Сжимая от злобы челюсти, старик спустился в гостиную. В руке посох, на плечах темно-синий плащ. Засев на кухне, как в засаде, он прислушался в надежде услышать посторонние звуки. Было тихо. Так тихо, что Штрук слышал как проглатывал собственную слюну. Ни шума с улиц, ни лай соседских собак. Кромешная, пугающая тишина. Вдруг послышался топот по крыше. Лёгкий, скорый, словно по черепице пробежал ребёнок. Затем смех со второго этажа. Пугающий до костей. Штрук перехватил пальцами посох крепче и тихим шагом направился к лестнице. Шаг за шагом, и раздался предательский скрип ступени. Старик скривился до невозможности, проклиная строителей до четвёртого колена. Если эта тварь в спальне, то вне всякого сомнения услышала скрип. Добравшись до двери, магистр резким движением плеча выбил её и тут же направил посох буквально во все углы. Но в спальне было пусто, лишь ветер безбрежно ласкал занавески через дыру в окне.
Внизу послышался топот. Плюнув на всё, Штрук прорычал:
— Магия света! Шар! — его посох вспыхнул, а на навершии образовался яркий светильник.
Быстрым, далеко не старческим, шагом он спустился по лестнице в гостиную, уже никак не таясь, и увидел его.
Чернодемон, как ни в чём не бывало, сидел на диване, вальяжно закинув ногу на ногу. На злорадном лице ухмылка, в руке он подкидывал странный камень.
— Видел бы ты своё лицо, магистр. Такой отстой.
— Магия ветра! Ветряные серпы!
И с посоха мага слетели острые, как бритвы, едва уловимые взгляду ветреные полумесяцы. Каждый из них был способен разрубить ящеровоза вдоль и поперек. Чернодемон, резко встав на ноги, вытащил из ножен меч и с размаху перерубил один из них. Второй серп пролетел над его головой, угодив в стену и оставив там глубокую борозду. Тряхнуло весь дом. На что демон лишь ухмыльнулся:
— Не волнуйся, нас никто не услышит.
Штрук покрутил головой, прищурил взгляд, словно пытаясь уловить зрением незримое. Видимо что-то почувствовав, ответил:
— Барьер.
— Ага. Ты думал, почему я так долго. Пришлось задержаться. Не силён я в этих барьерных штуках. А на улице так холодно. — демон обнял свои плечи, состроил обиженное лицо насколько это было возможно с его уродской рожей, и держа одной рукой меч, второй налил из кувшина вина и произнёс:
— За моё здоровье.
И с довольным взглядом пригубил бокал.
Штрук же лихорадочно анализировал происходящее: демон поставил звуковой барьер. А значит подготовился к битве с ним. Что логично предположить — отродье считает себя фаворитом в данном бою, и это несмотря на то, что Штрук являлся заклинателем стихии.
«Это. Это слишком унизительно. И я должен такое стерпеть?!» — на лбу старика вздулись вены от злости. Его недооценивают?! И кто?! Грязный демон?! Даже не высший?!
— Кто. Ты. — выдавил он из себя, буквально выплевав слова.
— Твоя сущность не способна познать данной истины, Штрук. Признаться, ты лишь горсть пепла, что останется после нашей битвы. Да и битвой я бы это назвал с лицемерной натяжкой. — катал демон вино в бокале.
— Гонора у тебя хватает, демон. — прищурился старик. — Вы все такие хвастолюбивые. Самолюбование — ваш главный порок.
— Да? — искренне удивился чернодемон, а может это был сарказм. Он по-хозяйски присел обратно на диван, опёр меч остриём в дорогой паркет и стал крутить его неспеша, бесчеловечно вырезая на дереве глубокие царапины.
— Пожалуй, отчасти соглашусь с тобой, Штрук. Только вот, когда захватываешь десятки крепостей, сотни городов. Когда ставишь на колени королей. Трахаешь лучших человеческих принцесс. — смаковал демон сказанное, словно копаясь в воспоминаниях. — Сложно не любоваться собой. Разве я не прав?
Штрук нахмурился. Обдумал сказанное и ответил:
— Громкие слова для низшего. — он посмотрел на чернодемона сверху-вниз. Впервые за их разговор.
Тот лишь криво улыбнулся зубастой пастью.
— Какая нелепая провокация. Под этим ковром магическая печать. Думал заманить меня в ловушку? Наглец ты, магистр. — усмехнулся демон и снова отпил вина.
Теперь Штрук почувствовал себя заведомо проигравшим ход в этой странной словесной партии, подкреплённой действиями. Во-первых, этому отродью удалось отразить ветряной серп. На такое способен лишь воин от ранга мастер. Во-вторых, он каким-то образом узнал о ловушках, что значит застигнуть его в расплох не удастся. И в-третьих, эта странная самоуверенность. Разве низшие ранги способны быть настолько высокомерными?