— Верно. Торопиться некуда. Хотя мне и хочется подраться, но всё же склонен согласиться с малышом Шадсом, — кивнул Родэр.
— Луиза? — взглянул на блондинку старик Армон. — Ты что скажешь?
— Мой лейтенант хотел высказаться на этот счёт, могу я предоставить ему эту возможность?
— И кто же? — перевёл старик внимательный взгляд на младший офицерский состав и увидел, как среди общака со стула поднялся молодой человек. Точнее юноша. Тёмно-синяя форма — стандартная для лейтенанта. На груди значок, подтверждающий звание.
— Моё имя Аполлон, господин генерал, позвольте предложить план по захвату Сагра.
Десятки глаз устремились на юношу. Все до одного знали о нём. Не только лейтенанты, но и Родэр и Шадс, да и сам Армон.
Генерал не отвечал. Молча бурил его взглядом: «Тот самый мальчишка, убивший генерала. Наслышан о нём. А ещё наслышан, что владеет он не только мечом, но и магией, по крайней мере в штабе зверян использовал магию воды. Да и по рапорту Варлона, когда тот сражался с мастером, кто-то вмешался магическим заклинанием воздуха. Всё указывает на этого мальчика. Сколько ему? Кажется, восемнадцать. Совсем юнец, но уже так силён. Что если он — будущий герой? Кстати, он уже убил мастера… Так какой у него ранг? — старик размышлял мгновенно, так быстро, что наяву не прошло и секунды. — И теперь он придумал план. Интересно. Неужели, он сможет удивить меня снова?»
Армон провёл пальцами по бороде и произнёс:
— Говори, лейтенант Аполлон. Уверен, не одному мне любопытно услышать что ты предложишь.
— Как прикажете, — кивнул юноша и, продолжив стоять, начал объяснение плана:
— Вторая армия сделала подкоп, но как мы все уже знаем: зверяне тут же укрепили его многослойным барьером, а после загромоздили булыжниками.
— И что? — приподнял бровь Родэр. — Хочешь помочь в копке нового подкопа? Я — пас.
— Не спеши, вице-генерал, я сказал ещё не всё.
Атакующий царь изменил скучающий взгляд на совсем иной. Мальчишка посмел обратиться к нему на "ты"? Не то, чтобы его это как-то зацепило, но ухо резануло.
— Продолжай, — влез старик Армон.
Аполлон кивнул:
— За прошедшие две ночи я обошёл крепость трижды, и нашёл нестабильные бреши. Говоря проще, в некоторых местах барьер тоньше, или вовсе отсутствует. Конечно, это никак не влияет на осаду, так как брешь тут же уплотнят при обстреле, но для проникновения человека большего и не надо.
Все сосредоточились. Шадс задал вопрос первым:
— Как ты собрался проникнуть внутрь? Пройти сквозь стену? — поправил он очки.
— Да.
Офицеры переглянулись, совсем не понимая: каким образом? Аполлон же сделал шаг, а после, выйдя из облака дыма, оказался у дальней стены шатра.
— Магия тени?!
— Чё за?!
— Как ты это сделал?!
Естественно, посыпались возгласы удивления. Но не только.
— Теневая магия была запрещена двадцать лет назад. Ты сейчас хоть представляешь, что можешь оказаться под следствием, лейтенант Аполлон? — суровым тоном произнёс генерал Армон.
— Я полностью это осознаю.
— Господин генерал, — поднялась с места Луиза. — Аполлон — ученик Марона Тёмного.
После этих слов старый как-то быстро расслабился:
— Вон оно что. Теперь понятно. Это многое объясняет. Хорошо. Присядьте оба.
Луиза и Аполлон уселись на свои места. Офицеры переговаривались друг с другом о появившейся возможности штурма, в то время, как генерал Армон обдумывал произошедшее: «Получается, малец его ученик… Тогда понятно, откуда имеет такие навыки. Марон — сильнейший маг Нефердорса. Неудивительно, что у него такой ученик. Но умение меча? Он же хорош и в нём… — генерал погрузился в ещё более глубокие мысли. — Если юнец — будущий герой, то я не имею права потерять его. Нет. Не только это. Я должен выстроить с ним доверительные отношения, чтобы в будущем его не смог переманить ни Харвус, ни кто-то ещё. Герой Нефердорса… Неужели и на нашей земле появился такой человек…»
— В чём, именно, твой план, лейтенант Аполлон? — задал, наконец, вопрос старик Армон.
Уже не вставая из-за стола и не меняясь в лице, юноша спокойным голосом продолжил объяснение:
— Этой ночью я проникну внутрь крепости, уничтожу мана-батареи. Только покажите, как они выглядят, — улыбнулся он неловко. — А не найду батареи, то уничтожу установку, отвечающую за купол. В общем, разрушу магический барьер изнутри. — пожал он плечами.
План, действительно, был простой и, как ни странно, рабочий. Однако, реализовать его можно только благодаря способностям Аполлона. Старик даже задумался: «Как странно. Я чувствую, что нам нужно спешить со взятием Сагра. И словно по воле небес ко мне пришёл этот мальчишка, способный проникнуть за стены крепости. Эх. Кажется, я, правда, постарел, начинаю верить в хитросплетения судьбы. Надо же…»
— Я не могу отпустить тебя одного, — ответил Армон. — И по этому поводу у меня две причины.
Аполлон, как и остальные офицеры, слушал в оба.
— Первая: ты даже не знаешь, как выглядит мана-генератор, да и мана-батареи. Вторая: проникнуть в стан врага, где тебя могут заметить и ночью, при чём вынюхать, как добычу… Слишком рискованно. Я бы сказал равнозначно отправить тебя на смерть.
— У меня есть опыт выживания среди враждебного окружения. Можете не беспокоиться, господин генерал, — не колеблясь, ответил юноша.
Многие удивились: да кто же он? Неужели ему, правда, приходилось выживать среди врагов? Даже Луиза удивилась, не зная о подробностях его жизни. Она даже призадумалась: а что, вообще, ей было известно о нём?
— Даже если так, ты слишком юн, чтобы идти на такую жертву. Понимаешь ведь, что можешь погибнуть?
— Понимаю.
— Тогда ответь мне честно: что тобой движет? Воинская слава? Ты и так заслужил её при Урхане. Награда? Поверь, за убийство генерала наместник наградит тебя сполна: выдаст и титул и земли. Женским вниманием ты тоже вряд ли обделён.
Аполлон задумался: не мог же он сказать, что лишь для веселья, интереса. Вся эта война для него лишь игра. Пусть смертельно опасная, но ведь так только интересней. Вряд ли ему кто-то поверит, скажи он правду. Так что пришлось чуток преувеличить свои желания:
— Захват Сагра станет мои трофеем. Разрушу барьер и высеку своё имя в истории.
— Уху-ху-ху, — впервые за сегодня усмехнулся Армон. — А ты тщеславен, — он перевёл взгляд на блондинку. — Хорошего ты себя паренька нашла, Луиза.
— Господин генерал, это что вы сейчас имели ввиду? — суровым тоном спросила фон Шиллер.
— В смысле: солдат же он твой, глупая девчонка, — отмахнулся старик. — Знаю я, что ни один мужчинка не способен завоевать твоё сердце, так что расслабься.
— Именно, — ответила серьёзная Луиза.
Аполлон же просто промолчал.
— Ладно, — вздохнул генерал Армон. — Раз ты так хочешь прославить своё имя в этом сражении, я, как генерал Нефердорса, доверюсь тебе полностью, — он приложил кулак к груди, показав знак уважения.
Все опешили от такого жеста. Однако, старый довольно улыбался, ведь именно этого он и добивался, чтобы выстроить с будущим героем доверительные отношения. Всё ради Нефердорса.
— Благодарю за оказанную честь, — склонил Аполлон голову.
— Уху-ху, это не всё, лейтенант. У меня есть условие.
— Слушаю вас внимательно.
— Луиза пойдёт с тобой. У тебя же ещё остался тот артефакт, Луиз?
— Да, господин генерал.
— Вот и отлично. Свой я одолжу тебе, юноша.
— Позвольте возразить, — произнёс Аполлон.
— О? Что такое, юный лейтенант? — приподнял бровь генерал.
— Данная миссия подразумевает собой большой риск. Жизнь вице-генерала куда важнее чем лейтенанта первого ранга. Если я умру там — это не ударит по армии, но если умрёт, или, что ещё хуже, попадёт в плен госпожа Фон Шиллер — это ударит по морали наших солдат.
— Верно, — кивнул довольный Армон. — А ещё верно, что это заставит тебя действовать аккуратнее.
— Господин генерал… — начал снова противиться Аполлон, как его перебила Луиза.
— Лейтенант, по-моему вы забываетесь. Вам огласили условие, если не готовы на него, то откажитесь от своей затеи. Никто не станет вас в чём-то обвинять. И ещё. Вице-генерал я или нет, в первую очередь я — солдат. Жертвовать собой в бою ради победы — честь для любого воина.
Говорить после таких слов, что Луиза не права было бы неуместно. Иначе всё сказанное обесценило бы не только её слова, но и честь тысяч погибших.
«Эта женщина… Решила загнать меня в тупик? Что ж, сейчас посмотрим.»
— Я не готов пойти на жертву женщины, которую люблю, — произнёс Аполлон твёрдым голосом.
В шатре воцарилось молчание.
Он признался Луизе в своих чувствах?! Прямо перед всеми офицерами?! Чёрт побери! Да что за яйца у этого пацана!
— Кхм, — кашлянул генерал Армон, глядя, как лицо Луизы стало медленно, но верно краснеть. Казалось, она сейчас разразиться гневом, взорвётся, испепелит тут всё. — Действительно, личные чувства могут помешать выполнению задания…
— ГОСПОДИН ГЕНЕРАЛ!!! — возмутилась Луиза, да так громко, будто сбросив весь порыв злости на старика. — Вы пойдёте на поводу у этого обманщика?!
— Обманщика? Ну, подумаешь пару раз приврал, но явно не в отношении к тебе, — не согласился Аполлон, скрестив на груди руки.
— Ты… прекрати уже!
— Нет. Я не стесняюсь своих чувств. Пусть все знают. Можешь отвергать меня и дальше, мне всё равно. Это ничего не изменит.
Луиза замолчала. Опустила лицо вниз, сгорая от стыда. Она использовала один и тот же способ, что с Дариусом, но у того никогда не находилось смелости сказать, что не готов её куда-то отпустить потому что влюблён. А этот мальчишка… Насколько же он смел? Сердце блондинки выпрыгивало из груди. По сути, она должна быть счастлива, да любая на её месте парила бы сейчас на облаках любви, и всё же, она боялась. Боялась по-настоящему влюбиться. Да и Аполлон… В её глазах был совсем не юнец, а мужчина. Мужчина, на которого можно положиться, который защитит даже такую сильную женщину, как она.