Постепенно пустыня сменялась растительностью. Оазисам уже не было счёта. В какой-то момент юный демон понял, что они очутились чуть ли не в тропиках. Кругом зелень: папоротники, секвойи и гигантские деревья, размеры которых сглазу и не определить. Деревья эти были хоть и огромны, но и число их было невелико. На горизонте можно было насчитать не больше десятка. А сколько птиц… Огромные пернатые рассекали небеса, при том выглядели куда опаснее чем виверны. Это была местность, сочетающая в себе и джунгли и пустыню. Даже странно, когда кругом зелень, потом внезапно участок песка, а затем снова джунгли.
Корабль держал курс к поселению Имриш — ключевая точка, наиболее близкая к руинам Итилета. Солнце постепенно скатывалось к линии горизонта. Жара спала, оставшиеся пассажиры поснимали с лиц тканевые маски, некоторые ужинали, другие перебирали скупленное, третьи рубились в нарды.
Группа Аполлона ужинала.
— Через полчаса наша остановка, — сообщил Алдир, обгрызавший куриную лапку.
— Имриш — деревня или город? — поинтересовался Аполлон, пригубив стакан с квасом.
— Для деревни он большой, а для города мал, — пояснил провожатый. — В этом районе довольно комфортные условия для земледелия и охоты, да и ящеры с эльфийками туда не заглядывают. Эти земли им неинтересны. Так что народа там живёт немало.
Зархан смотрел в горизонт:
— Ночевать будем в Имрише?
— Как скажет господин граф, — взглянул мулат на юного демона.
Аполлон и сам решал: как поступить. Оставаться в поселении не было никакого желания. Конечно, можно было добыть информацию о местности, какие там могут быть возможные угрозы, помимо ящеров и эльфов. Но всё это итак знал Алдир. А значит, оставалось арендовать транспорт и отправляться к пирамидам. По пути уже и устроить привал.
— Арендуем ящериц и в путь, — объявил он после раздумий.
На этом и порешили. Через обозначенных тридцать минут корабль достиг небольшой деревянной пристани. Тут была тройка баржей и лодки для переправы на противоположный берег. Растительность напоминала джунгли, в воздухе так и витала влага, да летала противная мошкара. Скорей всего поблизости находилась река, а может и вовсе болото.
— Остановка Имриш! — объявил матрос, после чего спустил трап на каменную основу пристани.
— Вот и наша остановка, — произнёс Милош. — Дазл, ты вперёд с Алдиром, Гворг, замыкаешь.
— Есть, — ответили авантюристы и заняли позиции в группе.
Сам командир стал подле Аполлона, не упуская его из вида. Парни покинули судно, время было уже около семи вечера, ещё минут сорок и явно стемнеет.
Алдир поправил походную сумку, взглянул по сторонам:
— Нам туда, господин граф, — указал он подбородком на левую дорогу развилки. Им следовало идти в противоположную сторону он установленного частокола. Что было за забором, который они миновали — неизвестно. Возможно, такие же склады, как и в Марракеше. Ведь данное расположение было самым удачным для хранения товара. Да и пара охранников, стоявших на вышках — неплохое такое подтверждение данной теории. Вообще, здешняя местность напоминала Вьетнам или Бразилию. Ни где из этих стран Аполлон не был, но судя по просмотренным фильмам, сходство однозначно имелось. Если, не считать разницу в растительной фауне, да и животной, но это уже, так, мелочи.
В поселении было людно. У деревянных входных ворот стояла охрана:
— Откуда будете? — спросил один из них, стоявший в безрукавке. Чёрные усы, загорелая кожа, на голове красная бандана и сабля у пояса.
— И куда собрались? — вторил ему напарник. Он был с небольшим пузом и жевал лепёшку, второй рукой отмахивался от мошкары.
В голосах не слышалось агрессии, можно сказать, произнесёно это было даже пресно, со скукой.
Рядом с группой Аполлона так же были путешественники. Они ответили первыми, мол приехали до дочери, которая замужем за местным жителем. Отставив данные своих имён, их впустили в деревню.
Следом Алдир, не утаивая направления к пирамидам, получил разрешение на вход и предостережение о возможной опасности такого путешествия. После чего парни, так же оставив свои имена, вошли на территорию поселения.
— Господин граф, советую приобрести необходимые продукты и провизию, если та необходима, — предупредил Алдир. — У пирамид придётся добывать пищу самостоятельно.
— Толковое предупреждение, — кивнул Аполлон. — Дазл, — обратился он к авантюристу.
— Господин?
— Сходи с Алдиром, возьмите лепёшек и чего-нибудь что долго хранится.
— Позволите дать Дазлу пару советов по покупке? — предложил провожатый.
— Будет отлично, — поблагодарил Аполлон за суетливость мулата. За время путешествия они хоть и не стали друзьями, но приятельские отношения более-менее сложились. А может мулат хотел тем самым отблагодарить? Ведь Аполлон дал слово отпустить того обратно, как только они прибудут к пирамидам.
Алдир вместе с Дазлом отправились по местным торговым лавкам, остальные же расположились напротив изгороди у работающего фонтана. Народ поглядывал на них с интересом — всё-таки отличия белой кожи нефердорцев от загорелой жителей пустынь создавала контраст. Да и Имриш — это не Марракеш. Здесь хоть и не была самая окраина пустыни, и всё же люди с европейской и северной части материка Аркана заезжали сюда очень редко. Так что любопытство местных было оправдано.
— Никому не подмигивать, никому не подмигивать, — бормотал Зархан, глядя, как в их сторону смотрят молодые девицы в коротких туниках.
— Вспоминаешь напутствие Алдира? — присел с ним рядом Аполлон, оперевшись на штакет.
— Ага, — ухмыльнулся наследник. — Я, конечно, не боюсь вражды с местными, но не хочется быть причиной нашей задержки.
— Верно. Да и мы здесь гости. Будем вести себя подобающе, — кивнул Аполлон и сам отвёл взгляд от молоденьких девиц, откровенно пялившихся в их сторону.
Ждать долго не пришлось: через двадцать минут с двумя мешками провизии явились Алдир и Дазл.
— Денег хватило? — поинтересовался Аполлон у авантюриста.
— Да, господин, — кивнул боец.
— Хорошо. Ну что, Алдир, веди нас к конюшням. Пока совсем не стемнело.
Провожатый кивнул, и группа покинула одну из улочек поселения, устремляясь по закоулкам к местным животноводам.
Вот что было прекрасно, так это что деньги решали всё. Ты мог в любое время разбудить конюха и приобрести скакуна. Абсолютно в любом поселении и любом королевстве. Единый закон это был или обычай — неизвестно, но Аполлон был рад данному положению дел. Не нужно было ждать до утра. Оседлав ящериц салатовой расцветки, что отлично сочеталась с местной растительностью, группа выдвинулась из поселения по одной из грунтовых дорог.
Эти ящерки были куда спокойнее песочных и меньше размером. При этом даже не знатоку было очевидно, что данные рептилии были намного опасней: их длиннющие когти на лапах и острые зубы-иглы смотрелись, словно орудия убийства Джека-Потрошителя. Среди всех виденных ящеров ранее Аполлон понял, что данный вид явно используются не только как транспорт. Да и вообще, если судить по тому как опасны ездовые ящеры, то какие же здесь местные хищные звери? По одним этим выводам можно было понять — джунгли кровожаднее жаркой пустыни. За каждым деревом или кустом могла скрываться опасность.
Однако, ни Аполлон, ни Зархан особо и не беспокоились о таящихся угрозах. Оба они прошли через многое, да и были куда сильней и опасней, чем могли показаться с виду, поэтому абсолютно спокойно двигались к цели. В свою очередь Алдир и авантюристы были напряжены. Не то, чтобы они боялись, просто трезво оценивали свои возможности и понимали, что запросто могут стать закуской местной живности. А может, и вовсе, жертвой шальной стрелы или заклинания, если наткнутся на конфликтующих ящеров с эльфами.
— До пирамид примерно тридцать пять километров на юго-восток, господин граф, — вводил в курс дела Алдир. — Раньше город Итилет расстилался до самого Имриша. А главный порт находился ниже по течению. Имриш был что-то вроде аппендикса и в него переправлялись арестованные товарняки и судна пиратов. После падения Итилета, Имриш так же пострадал, всё что от него осталось — пара сотен жителей, которые подняли поселение буквально из пепла. Былого могущества Имриш не вернул, но вполне неплохо существует.
— Ты довольно осведомлён, Алдир. Имриш далеко от Марракеша, но ты всё равно в курсе истории этого поселения. Впечатляет, — произнёс Аполлон.
— Большую часть жизни я провёл в пустыни, господин граф. Она огромна, без сомнений. Но ключевые города и поселения... Их не так и много. Запомнить историю каждого из них не сложно, если постоянно варишься в сфере проводника.
— Понимаю, — кивнул юноша.
— Знаете, господин граф, — улыбнулся мулат. — Вы довольно необычный путешественник.
— От чего ж?
— Я встречал приезжих богачей из Нефердорса. Водил на базар, снимал для них лучшие комнаты в гостиницах и каждый раз слышал упрёки. Вот честно, по любому поводу! Но вы удивили. Спать в кишлаке, а после в борделе. Не скупить ни одного украшения, как это принято среди аристократов. Вы даже пили то дешёвое вино, от которого скривился бы любой барон, а вы — граф и не поморщились. Признаться, я думал в какой-то момент вы сбросите с себя маску безразличия, но этого так и не произошло. В чём ваш секрет?
Они ехали на ящерицах в авангарде, ведя беседу. Дорога была довольно широкой, по бокам от грунтовки располагались невысокие кустарники, за ними широколиственные деревья, покрытые мхом. За теми уже шли настолько густые заросли, что там и правда можно было скрыть ни один боевой отряд.
— Да нет никакого секрета. Лишь понимание: куда я еду и зачем. Удобства — это обстоятельства, никак не мешающие моему пути, — как всегда спокойным тоном ответил демон.
Алдир вгляделся в его юное лицо, бесчувственные алые глаза. Сколько же уверенности и власти таится в тоне этого мальчишки. Мулат чувствовал: интуиция то была или опыт, но он ощущал — Аполлон из Нефердорса опасен. Определённо. Что-то скрывается за всем его спокойствием. То как он спокойным взором смотрел на дорогу, утопающую в пугающих джунглях, то как не сомневался на протяжении всего путешест