— Мольбу о прощении? — невозмутимо задал он риторический вопрос. — Я сохранил клан в критическое время, заключив договор с кланом кабанов и гиен. О каком прощении ты говоришь, принц? Ты должен пасть на колени и благодарить моё великодушие, иначе Тяжёлая Лапа сгинула бы, а тебя история запомнила как того, кто своим глупым нападением на Нефердорс ради мести, привёл всех к краху. Ты — ошибка. Часть механизма, неспособная работать как полагается. Ты серьёзно возомнил себя вожаком клана? Смешно! — хмыкнул старик.
— Неожиданно, — качнул головой Зархан. — А по моей информации, полученной от самого наместника Нефердорса, с которым, кстати, я уже заключил перемирие — за войной с кабанами стоял именно клан "Тяжёлой Лапы". Теперь скажи мне, Кзалес, неужели мой простодушный товарищ Ардо желал покорения земель?
— Мне почём знать, — ответил недовольно Кзалес. — Ардо мы уже не спросим. А он не посвящал меня в свои планы.
— Не верю, — пожал плечами наследник.
— Твоё дело, — как-то напряжённо отмахнулся шаман.
— Не только моё, Кзалес. Ты думаешь, здесь мало у кого сомнения по твоему поводу? — Зархан повернулся к чиновникам и аристократам. — Я прав? Или все здесь уверены в правдивости слов старика?
Чиновники отводили взгляд, боясь взглянуть Зархану в глаза. Каждый пытался отстраниться от происходящего, мол их хата с краю и разбирайтесь сами. Но были в зале и те, кто так и не нашёл общий язык с Кзалесом за время его правления и теперь решили попытать удачу, поставив на наследника — люди эти были опытны и не могли не заметить изменений в принце, к тому же, у сына Зарака всегда было право вызвать старого шамана на дуэль. Нельзя было отрицать такую возможность, и если Зархан хоть наполовину так же хорош, как и его отец, то выйдет победителем. Только вот, почему же наследник до сих пор ведёт беседу, а не решает всё поединком?
Чиновники не понимали: чего именно добивался Зархан. На самом деле всё было просто — ему не хотелось прямо в тронном зале убивать шамана и таким образом взойти на престол. Тогда этот поступок запомнят как силовой захват власти, а это, пусть не сразу, но в стратегическом плане развития клана может принести не совсем съедобные плоды. Так что сейчас Зархан действовал не как наследник и воин "Тяжёлой Лапы". А как правитель. Настоящий вожак — мудрый, расчётливый, непоколебимый.
— Что насчёт проверить принца и шамана Кзалеса заклинанием правды? — подал голос один из чиновников.
Все тут же устремили на него взгляд. Неужели среди толпы нашёлся тот, кто осмелился высказаться по ситуации?! Не зная того, что этот самый чинуша был остановлен по пути во дворец Аполлоном, аристократы высказались следом, ведь политика дело незамысловатое — стоило одному обозначить позицию, как другие подключались следом:
— Я за!
— Я тоже за!
— За!
— За!
— Против!
— Как ты можешь быть против, Ганзи-сан? — взглянул на чиновника Зархан. — Неужели сомневаешься в словах старика Кзалеса? Или боишься проверки их на подлинность?
— Я… я… Верю словам господина Кзалеса! Поэтому они не нуждаются ни в каких проверках! — больше с испугом пискнул чинуша. Судя по его испуганной реакции и назревающих дел, он был в курсе многих делишек старой жабы.
Конечно, это не ускользнуло от Зархана. Он не был глупцом и понимал, что среди всех этих людей не так много, действительно, честных политиков, и даже если ему придётся взойти на трон, то не выйдет выдавить их разом — придётся проделать кропотливую работу, дабы очистить клан от таких вот слуг народа. Возможно, кто-то из них осознает свои ошибки, ну а те, кто нет — получат по заслугам.
Зархан улыбнулся и произнёс:
— Раз такое дело, то те, кто против проверки моих слов и слов шамана Кзалеса, так же пройдёт её. Прямо завтра, когда я начну утро, как вожак клана.
— Я ЗААА!!!
— ЗА!!!
— Принц!!! Я за!!!
Зархан так просто поднял ставки. На его устах заиграла довольная ухмылка:
— Похоже, мозг у вас работает неплохо, да и инстинкт самосохранения присутствует. Сработаемся.
— ЗА!!!
— Я ЗА!!!
Продолжали аристократы голосование. Кзалес же стукнул кулаком и прорычал:
— Что вы тут все устроили?! Забыли, кто ваш вожак?! Стража! Схватить предателя-принца! Покончите уже с этим фарсом!
Четверо стражников, стоявших подле трона, переглянулись: встревать в это?! Ни за что. Им явно была дорога жизнь.
— Нервничаешь, Кзалес? — улыбнулся Зархан. — Правильно, ведь твоя жизнь вот-вот закончится. Не спасёт тебя стража. И уж тем более твои нелепые обвинения.
Зал молчал. Зархан же, наконец, мог позволить себе большее, ведь взял инициативу в руки:
— Ты неплохо постарался, когда навёл чары на моего отца и отправил того сражаться с Нефердорсом. А после, решив избавиться и от глупого наследного принца, перебросил меня не в Лес Смерти, как было спланировано штабом, а прямо на городскую площадь столицы.
— Что…
— Это правда?
Удивлялись аристократы.
— Но и этого тебе показалось мало, — хмыкнув, продолжил Зархан. — Чтобы закрепить влияние взошедшего на престол Ардо и отплатить Дариусу — бывшему наместнику, ты использовал силы клана и проник в Нефердорс. Уничтожил стратегические силы Ванштейнов, тем самым отдав долг своему партнёру. После этого путь к трону был практически свободен, но оставался Ардо. Так ведь? Так, вижу по твоему лицу, что бью в точку. Заключив соглашение с вожаком кабанов, ты развязал междоусобную войну с гиенами, решив начать объединение земель с их территорий, но что-то пошло не по плану. Кабаны надули тебя и поимели во все щели. Но все последствия твоей неудачной игры ощутил на себе ничего не подозревающий Ардо. Скажи мне, Кзалес, ты наигрался? — хмурым взглядом смотрел Зархан на сглотнувшего шамана.
Тому нечего было ответить. По морщинистому лбу покатились капли пота. Насколько чётко был осведомлён Зархан... Неужели его слова о перемирии с Нефердорсом не были бравадой?! Только там могли знать о тайном соглашении Кзалеса и Дариуса, самые близкие его подчинённые точно были в курсе…
Глаза старика метнулись от одного чиновника к другому — все молчали. Никто не намеревался вступиться за его шкуру, все эти сюзерены засунули свои головы в песок и опустили глаза в пол! Предатели! Лжецы! Трусы! Шаман бросил взгляд на Зархана и понял — наследник не отпустит. Не простит. Убьёт — как пить дать! Истерика наполнила сердце старика. Схватив жезл, он тут же стукнул им о пол и разлетелся на сотню стрекоз!
— Вуоох! — удивился кто-то из толпы.
— Он исчез?!
— Сбежал!!!
— В правом крыле, пятнадцать метров от нас, — произнёс Аполлон, обратившись к Зархану. — Сам его поймаешь или помочь?
— Эту жабу я выслежу даже лишившись глаз! — оскалился Зархан и, невзирая на статус и положение, лично помчался за головой шамана. Отдать возможность кому-то пустить кровь старой жабе?! Ни за что!
Выбивая одну дверь за другой, он торопился. Бежал со всех ног. Догнать старика с его магией прыжков было непросто, и всё же наследный принц достиг его — прямо в туалете, где была потайная дверь в подземелье дворца.
— Ваше высочество, постойте! — выставил тот руку, защищаясь от удара.
— Хе-х! — засмеялся Зархан и рубанул мечом тому по запястью. Кисть, перекручиваясь в воздухе, ещё не упала на пол, как второй удар прошил шаману живот.
Старик выпучил от боли глаза. Зархан же, медленно провернув в его брюхе клинок, улыбнулся:
— Ты не представляешь, Кзалес, сколько я ждал этого дня. Этого момента. И скажу честно: месть… прекрасна.
Он вынул окровавленный клинок из пуза шамана, а после поставил смертельную точку, сняв тому голову с плеч…
...Через десять минут, совладав со злостью внутри и дрожью в пальцах, Зархан вернулся в тронный зал. За ним тонкой змеёй тянулся кровавый след. Всё из-за отрубленной головы, что он держал в руке.
Достигнув платформы, наследный принц неторопливыми шагами поднялся на ступени, ведущие к трону. Как же тяжелы были эти шаги. Совсем не так, как прежде. Теперь Зархан понимал всю ответственность решений вожака. И сколько работы предстоит сделать, чтобы восстановить клан. Достигнув трона, он уставился на него.
— Надо же, — прозвучало из его уст. — Обычное кресло, а сколько горя принесло.
И каждый в зале услышал его слова. Сотни лет будет ходить молва о мудром правителе "Тяжёлой Лапы", который никогда не стремился к власти, но стал лучшим её представителем. Но сейчас о настоящем.
Зархан бросил голову шамана на пол, прямо между толпящимися аристократами, и произнёс:
— Все свободны. Собрание в семь утра. Не опаздывайте.
— Как прикажете, вождь!!! — раздался хор голосов.
Как ни странно, он был един, будто отрепетирован тысячи раз. После такого громкого возгласа чиновники тихо один за одним устремились на выход, изредка бросая взгляд на искорёженное в ужасе лицо Кзалеса.
— Вы так же свободны, — обратился молодой вождь к страже.
Те не стали задавать вопросы и вышли. Зархан же поднялся с трона и спустился по ступеням к Аполлону.
Юный демон улыбнулся:
— Ну вот и всё. Ты отомстил. И зачем я тебе был нужен? Сам ведь разобрался! А мы ещё армию собирались нанимать, хех.
Зархан улыбнулся искренней широкой улыбкой:
— Братец… Без тебя… Без тебя я сгнил бы ещё в Нефердорсе… — он опустил лицо вниз. На пол упали слёзы. — Прости.... Не думал, что не смогу найти слов... чтобы сказать тебе... спасибо…
— И не нужно. — Аполлон обнял его — самого лучшего друга в своей жизни. — Друзьям не нужны никакие слова. Ты отлично постарался. Я горжусь тобой.
Зархан зарыдал, как ребёнок, уперевшись в плечо юного демона. Только тот знал, через что наследник прошёл и что чувствовал. И теперь, груз сброшен. В этот момент наследный принц "Тяжёлой Лапы" позволил себе пролить слёзы на плече друга в последний раз, ведь оба понимали — пришло время прощаться…
***
В саду дворца, среди вишнёвых деревьев, уже пустивших почки, толпились авантюристы, юный демон и новый вожак Лапы. Много слов было сказано, много обещаний взято. Естественно, двое друзей не могли вот так просто разойтись навечно.