…Снежинка спустилась в ущелье. Намереваясь вернуться к перекрёстку, Эльза удивилась, когда Аполлон остановил барса.
— Короче, тут иллюзорная дверь. Не знаю откуда она здесь, но мы обязаны проверить что за ней, — произнёс юный демон спокойным тоном.
— Что… Иллюзия? Где?
— Да вот же, — указал юноша на скалу. И сам, спешившись, подошёл к ней.
Эльза слезла с барса следом и стала, как и Аполлон, щупать камни:
— Это просто гора… — ощущала она пальцами твёрдую породу. Не может же быть иллюзия осязаемой.
— Хм, — хмыкнул демон. — Сейчас разберёмся, — он начертил на каменной стене магическую печать, после вложил ману. — Анализ заклинания. Хм. Ясно. Иллюзия-то не стандартная. Чтобы преодолеть её есть условие.
— Какое? — заворожённо наблюдала за ним Эльза. Про себя же думая: Какого?! Лон — маг?! Она ещё не успела проанализировать событие с йети и понять: почему тот сбежал, конечно, она пошутила насчёт того, что зверь не сожрал Аполлона из-за его слабого вида. А теперь оказывается он — маг. Кто Лон такой…
— Пройти её можно, только имея скорость выше сорока километров в час, — серьёзным голосом ответил Аполлон.
— Ты серьёзно?! Хочешь разогнаться и врезаться в стену?! — удивилась Эльза такой нелепости. — Если не сработает?! Разобьёшь ведь голову!
— Тогда тебе следует подготовить зелье исцеления! — хмыкнул Аполлон. Он подошёл к Снежинке, забрался в седло:
— Я пойду первым. Посмотрю: не ловушка ли там. Если всё нормально, то вернусь за тобой.
— А если ловушка?! — вскинула Эльза брови. — Или не сможешь вернуться?!
— Хм. Да уж, оставлять тебя здесь тоже не вариант. Но если расшибёмся вместе, кто нас вылечит?
Красноволосая задумалась, потом произнесла:
— Давай перед разгоном и ударом в лепёшку выпьем зелья. По идее, они подействуют как раз после удара.
— А ты смышлёнее чем кажешься.
— Ха?! И это говорит человек, собирающийся пройти сквозь каменную стену?!
— И с остроумием всё в порядке, хоть в жены бери.
— Эм… Что? Ты себя-то видел?! — изогнула она бровь. — Шутник.
Аполлон почесал щеку: «Надо же, даже не оскорбила и не угрожала отрезать чего…»
На самом деле он пошутил. Для перехода через иллюзорную дверь нужно было иметь ранг, по крайней мере не меньший чем герой. Выходило, что Эльзе и Снежинке проход был заказан. Однако, благодаря полученным знаниям, юноша беспрепятственно изменил надстройки заклинания в магической печати, и теперь они беспроблемно пройдут. А придумка прохождения на скорости была шуткой. Надо было как-то взбодрить Эльзу после сегодняшних приключений.
— Ну? Ты готова? — смотрел Аполлон, как та копалась в сумке.
— Не могу найти зелья, — продолжала Эльза рыскать.
— Вот. Возьми моё, — открыв подсумок, достал он зелья исцеления.
Она приподняла бровь:
— Ну уж нет, мало ли что ты там подмешал, — и хмыкнув, продолжила поиск.
Аполлон почесал щеку, посмотрел на склянку и, откупорив пробку, испил содержимое. Причмокнул пару раз губами, словно пытаясь понять: нормальное зелье или нет.
— Да всё нормально, — пожал он плечами. — Видишь, я — живой. Короче, поторопись, а то я уже принял снадобье.
— Нашла! — отозвалась Эльза и, быстро выпив зелье, запрыгнула в седло. — Погнали!
— Хе-х! Ну, держись! — улыбнулся Аполлон и хлестанул поводьями по бокам Снежинке. Барсиха хотела спросить: а какого хрена ей зелье не дали? Или её головешку не жалко?! Но набрала скорость. До скалы осталось десять метров. Эльза закусила губу и сожмурила глаза, пропищав:
— Ааааааа!!!
Снежинка тоже прищурила взгляд, но почувствовав, как Аполлон пристукнул её сапогами по бокам, уже уверенней прыгнула вперёд.
В отличие от “желе” порталов иллюзорная дверь представляла из себя тонкий барьер, пройти через который не создавало дискомфорта. Снежинка прыгнула через неё, даже не заметив смены обстановки. Приземлившись на лапы, она раскрыла испуганные глаза и увидела каменные стены пещеры, красноватый свет на потолке.
Эльза проморгалась. Ощупала себя. Ощутив тёплый воздух, она тут же посмотрела по сторонам и произнесла:
— Сработало? Мы прошли? И живы...
— Да, повезло, — хмыкнул с довольной улыбочкой Аполлон. — Чувствуешь? Пахнет серой.
— У тебя нюх как у зверянина, — приподняла та бровь, и только сейчас поняла, что сидя позади, держалась за Аполлона, обхватив за пояс.
— Ой! — тут же расцепила она руки и толкнула его в спину. — Расселся на всё седло… Места что ли мало.
— Видишь тот свет? — не обратил внимания Аполлон. — Кажется, это отражение от магмы. Да и тепло, исходящее снизу… — он направил Снежинку вперёд.
В пещере, которой они оказались, было тесно. Справа и слева каменные стены, а впереди лишь один путь, откуда и исходил багровый свет.
Через сорок метров показался обрыв и противоположный берег. Разделяла их пропасть, на дне которой размеренно текла магматическая река. Ярко-жёлтая, местами отдававшая красно-бурой жидкостью. Жар от неё исходил мощнейший — даже на высоте в пять десятков метров ощущалось пекло. Испарина поднималась к самому потолку и обжигала нос.
— Что будем делать? — выглядывала Эльза из-за спины Аполлона.
— Перебираться на другую сторону, — ответил он, отведя взгляд от магмы, и повернулся. — Нужно просто взять разгон.
— Ты в своём уме? — приподняла красноволосая бровь. — Пропасть шириной в тридцать метров! Думаешь, барс способен на такой прыжок?!
Снежинка и сама шустро закивала головой, хоть красноволосая чуток и дурная, но тут прям истину глаголет. Барсы не драконы! В курсе ли этот паренёк?!
— Хм. Ладно. Тогда сделаем так, — юноша, не спешиваясь, крутнул пальцами в воздухе, вырисовав простую печать, и произнёс:
— Магия земли. Каменный столб.
Из печати вылетела продольная глыба гигантских размеров и рухнула, соединив два берега.
— Пройдём по мосту, — сказал Аполлон.
— Чего… — захлопала глазами Эльза. — Ты управляешь магией земли?!
— Немного, — не оборачиваясь ответил он, после чего направил барса вперёд.
Снежинка мысленно вытерла капли пота: ей не придётся прыгать через жаровню. Теперь она останется самой собой, а не превратится в хорошо прожаренную кошку.
Переход на другую сторону вышел удачным. И без приключений.
— Мост выдержал? — приоткрыла глаза Эльза. Она мысленно молила богов, чтобы не рухнуть в кипящую магму.
— Он выдержит сотню таких как мы. Лучше взгляни вперёд, — ответил Аполлон.
В конце тоннеля показались разноцветные камни. Они были всюду. В стенах, потолке, на полу.
— Что это... — удивлённо рассматривала кристаллы красноволосая.
— Многоцветники. Им тысячи лет, судя по размерам, — пояснил Аполлон. — Каждый такой на рынке будет стоить не меньше двух десятков золотых.
— Серьёзно?! Да мы богаты, Лон! Останови барса! — красноволосая поспешила спешиться и кинулась отковыривать ближайший сапфир.
— Ещё и хозяйственная. Да. Неплохо.
— Что ты там бормочешь?! — обернулась Эльза. — Лучше помоги!
— Ага, — Аполлон покинул седло и принялся помогать.
Когда мешок был полон, Эльза начала рассовывать камни в подол шубы, но юноша остановил её.
— Думаю, нам итак хватит, госпожа Штейн.
— Ничего ты не понимаешь, Лон! Денег много не бывает! — не согласилась красноволосая.
— Здесь на тройку безбедных жизней, — обхватил юноша её руку у запястья.
Эльза взглянула на него суровым взглядом:
— Отпусти.
Аполлон отпустил:
— Не думал, что ты такая жадная до денег.
Он поднялся и, подойдя к Снежинке, запрыгнул в седло. При этом сказал:
— Тебе пять минут. Больше ждать я не намерен.
Эльза, смотревшая то на своё запястье, которое до этого держал Аполлон, то ему в спину ответила:
— Можешь идти, куда собирался. И без тебя обойдусь.
— Ладно. Тогда барса оставлю тебе. Уверен, дорогу назад помнишь.
Он спешился, отвязал свой вещевой мешок и, закинув тот на плечо, направился вдоль каменного тоннеля, исчезнув вскоре в темноте.
— Будет ещё мне указывать, — шикнула Эльза и продолжила собирать камни.
Снежинка повертела головой, мол ей что делать? Она хотела бы отправиться с мальчишкой, но вряд ли тот согласится. Барс взглянула на красноволосую, понимая, что путь назад будет ой как не прост.
Закончив со сборкой и забив все сумки, а так же одежду, Эльза с довольной улыбкой привязала всё добро к Снежинке.
— Ну вот и всё, — отряхнула она ладони, готовясь к прыжку в седло, как в этот момент Снежинка стронулась с места и побежала вперёд.
Блым. Блым. — захлопали глаза Эльзы, а после раздался крик:
— Какого?! ЭЙ! Дранная кошка!!! Остановись!!! — и Ванштейн побежала вслед за барсом.
Стоило ли говорить, что её крик разлетелся по подземелью? Как эхо тот заглянул в каждое потаённое местечко. Сотни спавших существ раскрыли глаза и с гневом прорычали. Кто-то посмел войти в их жилище?! Лишь смерть нарушителя утолит их жажду гнева!
— Что это?! — услышала Эльза грозный рык у одного из коридоров каменного лабиринта. В другом тоннеле что-то мелькнуло, что-то очень высоченное. Красноволосая сглотнула. Оказавшись на перепутье тоннелей, она отвлеклась лишь на секунду и потеряла из вида Снежинку. Куда та побежала?
В боковом проходе снова нечто мелькнуло. Ванштейн вынула меч. Укрепила тело и усилила рефлексы. Её зелёные глаза скользили от одного тёмного прохода лабиринта к другому. От едва светивших мелких многоцветников было сносно видно, но как же не хватало кристалла освещения, жаль она выбросила тот, освобождая место для драгоценных камней.
— Ррррр.
Эльза, услышав очередное рычание, резко крутанулась по оси, собираясь встретить опасность лицом к лицу, только вот это было чудище, не виденное ей прежде. Словно огромный кусок мяса, при этом живой. Толстое пузо, короткие руки, мощные ноги и ужасная кровавая голова с одним глазом во лбу. А этот искорёженный рот. При этом зубы напоминали человеческие, но были соразмерны огромному телу.